Capítulo 10

Tras asearse en la habitación de invitados, decidió visitar a la señora de la casa para pedirle permiso de pasear por el jardín.

A petición suya, la condujeron a la sala de recepción de la duquesa, donde esta solía reunirse con el personal de la casa.

La duquesa recibió a Eleanore con una cálida sonrisa y la invitó cortésmente a pasar.

Acababa de hablar con el ama de llaves, que ahora aguardaba discretamente en segundo plano.

—Eleanore, hija mía, qué amable de tu parte venir a verme —la saludó lady Elizabeth con calidez.

Eleanore correspondió a la sonrisa con cortesía y dijo:

—Gracias, lady Sterling. Es un honor estar aquí.

—¿Cómo te encuentras, querida? Pareces un poco cansada. ¿Puedo ofrecerte algo? —preguntó la duquesa con preocupación.

—Gracias, estoy bien. Solo estoy un poco emocionada por esta estancia —respondió Eleanore, y añadió—: Me gustaría pasear por el jardín, si no le importa.

La duquesa sonrió con indulgencia, recordando lo triste y perdida que Eleanore había parecido durante sus estancias en Londres, especialmente aquella fatídica noche del baile.

Aun así, la duquesa no pudo evitar sentirse impresionada por la compostura y el carácter de su joven visitante. A pesar de los obstáculos y decepciones a los que se había enfrentado, Eleanore había conservado una fuerza interior y una dignidad que ella admiraba.

—Por supuesto, hija mía. El jardín es un lugar maravilloso para relajarse y pensar. Por favor, siéntete como en casa —dijo amablemente la señora de la casa.

—Gracias, lady Sterling. Daré una vuelta y aprovecharé para tomar el aire —respondió Eleanore agradecida.

Con un gesto amistoso, la duquesa le dio permiso y la animó a sentirse como en casa. Eleanore le dio las gracias y salió del salón para disfrutar de la libertad y la tranquilidad del jardín.

Lady Elizabeth, cuando estaba a punto de retomar su conversación, se detuvo de repente y se volvió hacia Eleanore.

—Tengo una petición más, querida —comenzó con vacilación—. Lamento tener que restringir un poco tu libertad, pero te pediría que no entraras en el ala oeste de la casa. Esa zona está reservada para mi familia y es privada.

Eleanore asintió comprensiva, aunque por dentro se sorprendió. No esperaba que la casa tuviera zonas restringidas. Sin embargo, su sorpresa no se reflejó en su educada respuesta.

—Por supuesto, milady. Tendré cuidado de evitar el ala oeste —le aseguró a la duquesa con una sonrisa amable.

La duquesa pareció aliviada y añadió:

—Y una cosa más. Hay una zona vallada en el jardín que reconocerás, ya que está separada visualmente por arbustos, enrejados de rosas y hiedra. Ese jardín también es privado y no debes entrar en él.

Eleanore volvió a asentir, aunque se preguntaba por qué una parte de la casa y el jardín debía estar tan estrictamente vedada, y si tendría algo que ver con el misterioso lord George. Sin embargo, decidió no indagar más y le aseguró a la anfitriona que seguiría sus instrucciones.

Con un gesto de agradecimiento, se despidió y salió al jardín, procurando respetar las zonas reservadas para la familia Sterling.

***

Eleanore paseó lentamente por el jardín, rodeada de un mar de flores y exuberante vegetación.

Árboles altos se alzaban majestuosos, con las ramas mecidas por la suave brisa.

Avenidas sombreadas se extendían bajo sus copas, invitando al paseo.

El aire estaba impregnado del aroma de las rosas en flor, que brillaban en todos los colores imaginables: desde el rosa suave hasta el rojo vibrante y el amarillo intenso.

A lo largo de los senderos, clemátides frondosas y jazmines fragantes trepaban por los enrejados de hierro forjado. Rosales en plena floración llamaban la atención con sus flores, un derroche de púrpura, magenta y dorado.

Mariposas de vivos colores revoloteaban a la sombra de los árboles, y el alegre gorjeo de los pájaros llenaba el aire. Pequeñas fuentes y arroyos salpicaban entre los parterres, y su suave murmullo creaba una atmósfera relajante.

La arquitectura del jardín seguía la última moda, con formas simétricas y parterres cuidadosamente dispuestos que la joven, lectora de varias revistas de jardinería, reconoció de inmediato.

Senderos ingeniosamente trazados conducían a rincones ocultos y pabellones románticos que invitaban a demorarse.

Eleanore saboreó cada momento en aquel jardín encantador, cuya belleza la conmovió profundamente.

Por el rabillo del ojo, de repente percibió movimiento. Una cola tupida de color gris paloma desapareció tras un seto justo cuando sus ojos siguieron el movimiento. El corazón pareció detenérsele por un segundo, para luego latir desbocado en su pecho: ¡Nero!

Eleanore siguió la cola tupida de su gato mientras este rodeaba hábilmente la siguiente esquina.

La tensión crecía en su interior con cada paso silencioso mientras llamaba su nombre, procurando no atraer atención innecesaria.

El corazón se le aceleró al sospechar que Nero, que al parecer se había escapado de la cesta de su doncella, la había puesto en una situación comprometida.

El muro cubierto de hiedra junto al que pasó parecía marcar el límite entre las zonas permitidas y las prohibidas.

La preocupación por las posibles consecuencias ensombreció sus pensamientos al entrar en la zona privada del jardín.

Sus pasos se ralentizaron cuando de repente oyó una agradable voz masculina que decía algo que no logró distinguir.

El pánico se apoderó de ella al darse cuenta de que estaba en un lugar prohibido.

Se debatía entre el impulso de seguir al gato y el miedo a las posibles consecuencias. El corazón le latía con fuerza cuando decidió no dar marcha atrás y proteger a Nero de un posible peligro. Pero antes de que pudiera cambiar de opinión, rodeó un arbusto de forsitia y se quedó paralizada.

Su mente aguda analizó la situación en una fracción de segundo. Sus ojos se posaron en un joven sentado frente a ella con el ceño ligeramente fruncido: el desconocido primogénito de la familia Sterling, heredero del título de conde: lord George.

Los pensamientos se le aceleraron mientras intentaba ocultar su agitación. ¿Qué significaría aquel encuentro para ella? ¿Qué consecuencias traería? Y lo más importante, ¿cómo reaccionaría aquel hombre misterioso?

***

Lord George estaba sentado en su silla de jardín cuando una aparición inesperada surgió ante él. El corazón se le aceleró al ver a la dama desconocida de la que tanto había oído hablar plantada justo delante.

Su mente aguda, no muy diferente de la de Eleanore, captó cada detalle de su apariencia mientras ella permanecía allí con su sencillo vestido de viaje, que se ceñía a su figura.

El cabello oscuro y rizado enmarcaba un rostro más bien ancho con cejas pobladas, bajo las cuales brillaban unos ojos grises con un toque de preocupación.

Su piel era clara y bronceada, lo que le indicaba que pasaba mucho tiempo al aire libre.

Hubo un momento de silencio entre ellos mientras él la estudiaba atentamente, con la mente bullendo en un torbellino de preguntas y pensamientos.

A pesar de su reserva habitual, la curiosidad pudo más que él y no pudo evitar preguntarse qué la había llevado hasta allí y qué quería de él.

Un pensamiento repentino cruzó la mente de lord George al establecer la conexión entre la aparición inesperada y el fugaz vislumbre de la cola tupida de un gato. Las piezas del rompecabezas encajaron y se dio cuenta de que la dama ante él no podía ser otra que lady Eleanore.

Su mente trabajaba a toda velocidad mientras reunía la información que tenía sobre ella. Las descripciones que había escuchado coincidían perfectamente con la mujer que ahora tenía ante él. Ya no cabía duda de que aquella era la mujer que solo había conocido de oídas.

Un toque de fascinación se mezcló con la sorpresa. Lady Eleanore, que solo había sido una figura distante en su imaginación, ahora estaba ante él en carne y hueso. No podía negar que se le había despertado la curiosidad.

Un pensamiento inesperado lo asaltó al comprender que había sido su voz la que lady Eleanore había contestado al llamar a su gato. Una extraña sensación de conexión e inquietud lo recorrió cuando cayó en la cuenta de que, sin saberlo, había desempeñado un papel en su aparición.

Una oleada de emociones lo invadió mientras sopesaba la situación.

Una mezcla de curiosidad y confusión luchaba con un atisbo de enfado porque ella se hubiera atrevido a invadir la zona privada del jardín.

Una profunda aversión hacia los extraños y el miedo a ser juzgado y observado como un lisiado hervían bajo la superficie.

Y sin embargo, en medio de esta agitación, tuvo que admitir que una pequeña chispa de alegría brillaba en su interior.

Lady Eleanore, cuya mera visión debería haber despertado sus instintos de huida, había captado su atención.

Era un sentimiento inesperado y desconocido que apartó rápidamente para centrarse en sus mecanismos de defensa habituales.

Su voz cortó el silencio como un cuchillo afilado cuando le preguntó con una mirada que no dejaba lugar a dudas:

—¿Qué la ha traído aquí? ¿Qué quiere?

Las palabras salieron de sus labios con una dureza que lo sorprendió incluso a él, y vio cómo el cuerpo de ella se tensaba ante su tono.

Una punzada de arrepentimiento lo atravesó al notar su expresión, pero no podía retirar sus palabras, incapaz de romper la barrera que había erigido a su alrededor.

Su aguda mente la analizó rápidamente mientras la observaba con ojos críticos.

Era indudablemente poco agraciada, no fea en el sentido convencional, pero tampoco lo que generalmente se llamaría atractiva.

Sin embargo, había algo en ella, un carisma sutil, un aura indefinible, que lo atraía de una manera extraña.

Cuando ella se apartó un mechón de cabello oscuro del rostro, notó una gracia en el simple gesto que desmentía su supuesta torpeza.