Capítulo 9 #2

Observó la escena con el corazón rebosante de ternura mientras intentaba mantener la cesta de mimbre discretamente a su espalda, lejos de las miradas curiosas de los criados. Sabía que era mejor mantener en secreto la presencia de Nero por ahora, pero anhelaba el momento en que pudiera soltarlo.

Tras los cálidos y sinceros saludos, entraron en el castillo de sus anfitriones y siguieron al duque y a la duquesa hasta el salón.

El salón de la mansión Sterling rezumaba elegancia y riqueza. Las paredes estaban revestidas de elaborado papel pintado que reflejaba la luz del sol en tonos cálidos. Los altos ventanales daban al magnífico jardín y a las fincas circundantes.

El mobiliario era de exquisita factura, con maderas nobles y mullidos asientos tapizados que ofrecían a los invitados la máxima comodidad. Del techo pendía una magnífica araña de cristal resplandeciente que bañaba la estancia en una luz centelleante.

Eleanore no pudo sino admirar los ornamentados cuadros de las paredes, que presumiblemente representaban a los antepasados de la familia Sterling. Espejos de marcos dorados reflejaban la belleza de la estancia, y flores frescas en preciosos jarrones desprendían un agradable aroma.

Paseó la mirada por la estancia mientras esperaba a que los invitados tomaran asiento. Fascinada por el esplendor del castillo, no pudo evitar imaginar cómo sería vivir en una mansión semejante.

Sin querer, se preguntó si alguno de los muchos cuadros del edificio representaría al joven conde, o si el primogénito de la familia Sterling permanecería tan invisible como un fantasma.

El salón estaba suntuosamente engalanado y ofrecía una variedad de los más exquisitos manjares para satisfacer los paladares más exigentes. La mesa lucía candelabros de plata y delicados arreglos florales que añadían un toque de frescura a la estancia.

El primer plato consistía en pequeños pasteles de delicados rellenos, desde carnes sabrosas hasta tiernos pescados. Los acompañaba una selección de delicias: frutos secos salados, aceitunas aliñadas y frutas confitadas.

Los criados sirvieron bebidas en finas copas de cristal.

Sobre la mesa había botellas de exquisitos vinos y champanes, cuidadosamente seleccionados para satisfacer los gustos más exigentes.

También se ofrecían refrescantes limonadas y aromáticos tés, que aportaban un toque ligero y vigorizante a la comida.

Mientras el aroma del té recién preparado se extendía por la estancia, los invitados disfrutaron de una selección de finos postres. Delicados pasteles, dulces cremosos y cuencos de fruta fresca ofrecían un dulce colofón a la festiva comida.

Eleanore resistió la tentación de probar las delicias que tenía delante mientras intentaba disimular el nervioso revoloteo de su pecho.

Escuchó la conversación del duque y la duquesa con sus padres esbozando una sonrisa forzada, mientras sus pensamientos no dejaban de volar hacia los dos prometidos, que apenas podían apartar la mirada el uno del otro.

Lord Thomas y lady Caroline parecían estar en su propio mundo, ajenos a las conversaciones que los rodeaban, y su mutuo afecto resultaba evidente. Eleanore se sentía un poco fuera de lugar en su presencia y anhelaba un momento de paz y soledad.

Su mirada se perdió en la ventana y los extensos jardines de la propiedad, donde encontraba paz en la belleza de la naturaleza. Pese al ambiente cordial del salón, anhelaba un momento de silencio para poner en orden sus pensamientos.

El duque llevó la conversación hacia los acontecimientos políticos que afectaban al país y al mundo.

—Parece que el panorama político de nuestro país cambia sin cesar. El movimiento reformista cobra fuerza y la cuestión de la reforma parlamentaria divide a la nación —comentó en tono reflexivo.

El barón asintió y añadió:

—Sí, la cuestión de la reforma es sin duda de gran importancia para el futuro de nuestro país. Es crucial que todos hagamos oír nuestra voz y luchemos por una representación justa de todos los ciudadanos en el Parlamento.

Las damas de la casa, así como lady Eleanore, se sumaron a la conversación y compartieron sus opiniones sobre los acontecimientos políticos.

Eleanore expresó su preocupación por la situación económica y la creciente brecha entre ricos y pobres, que consideraba un desafío crucial para la sociedad.

Habló con pasión sobre la necesidad de una reforma social y un sistema más justo que garantizara igualdad de oportunidades y derechos para todos los ciudadanos.

La discusión se amplió cuando abordó la situación de la clase trabajadora.

El duque habló de la creciente tensión entre los trabajadores y los dueños de las fábricas, mientras que el barón subrayó la importancia de proteger los derechos de los trabajadores y crear condiciones laborales más justas.

En cuanto a literatura y arte, discutieron las últimas obras de escritores y artistas de renombre que conmovían a la sociedad. Hablaron de la importancia del Romanticismo en la literatura y la creciente popularidad de pinturas y esculturas que abordaban cuestiones sociales y emociones humanas.

El barón entretuvo a los invitados relatando las últimas novedades de Londres y el mundo. La conversación versó sobre acontecimientos políticos, tendencias sociales y los últimos cotilleos de la alta sociedad londinense.

—Los rumores sobre tensiones políticas en Europa van en aumento, y la cuestión de la sucesión en varias casas reales ocupa todas las mentes —explicó el padre de Eleanore, arqueando ligeramente las cejas para captar la atención de su audiencia—.

Y, por supuesto, sigue el constante tira y afloja entre quienes quieren reformas y quienes prefieren aferrarse a los valores tradicionales.

La duquesa añadió:

—Vivimos tiempos apasionantes, sin duda. El mundo cambia con rapidez y los jóvenes pronto crecerán en un mundo muy diferente del que hemos conocido.

En medio de estas conversaciones, Eleanore intentó participar con educación mientras su mirada se escapaba anhelante hacia el exterior.

Su talante sabio y perspicaz impresionó al duque, que lo reconoció con una sonrisa cordial.

—Lady Eleanore, sin duda posee usted una mente clara y una inteligencia notable. Resulta gratificante conversar con una dama tan pragmática y aguda.

Sus padres, la baronesa y el barón, rebosaban de orgullo ante los elogios a su hija. Pero el duque, buen conocedor de las convenciones sociales, añadió con un ligero suspiro:

—Debo admitir, sin embargo, que semejantes cualidades no siempre resultan fáciles de conciliar con lo que se espera de una joven dama de alcurnia. A ojos de algunos caballeros, pueden parecer demasiado imponentes.

La baronesa asintió y respondió con una sonrisa:

—Estamos muy orgullosos de la inteligencia y el sentido práctico de Eleanore. Puede que la sociedad espere otra cosa, pero yo estoy orgullosa de mi extraordinaria hija y jamás la animaría a renegar de su naturaleza.

El barón añadió:

—Nuestra hija mayor es una joya, aunque quizá no sea del gusto de todos. Aun así, confiamos en que el caballero adecuado sabrá apreciarla.

La conversación en el salón derivó hacia otros temas mientras Eleanore buscaba una excusa para abandonar la estancia y retirarse a la habitación de invitados que le habían asignado.

El duque había elogiado su inteligencia, pero ella conocía bien las convenciones sociales y las expectativas que, a todas luces, no cumplía.

Una vez a solas en la habitación de invitados, Eleanore dejó que las palabras del duque calaran en ella. Aunque por un momento se sintió alentada por sus elogios, enseguida recordó que su inteligencia y astucia podrían ser más un obstáculo que una ventaja a ojos de la sociedad.

Paseó la mirada por la habitación y, de pronto, se sintió como una planta anodina en un jardín repleto de flores exóticas. Pese a su fortaleza interior y sus conocimientos, una vez más se sintió fuera de lugar en un mundo tan dominado por la belleza exterior y las expectativas sociales.

Eleanore suspiró quedamente y se sentó en la cama, absorta en sus pensamientos.

No era la primera vez que se sentía sola e incomprendida, pero sabía que no podía permitir que aquello la desanimase.

Pese a los desafíos y la soledad que a veces la embargaban, estaba decidida a forjar su propio camino y no dejarse influir por las expectativas ajenas.

Con renovada determinación, Eleanore se puso en pie y decidió que ya no se dejaría limitar por sus propias inseguridades ni por las normas sociales. Seguiría siendo fiel a su intelecto y a sus convicciones, aunque eso significase ir contracorriente.