Capítulo 9

La mañana de la partida hacia la residencia Sterling fue un hervidero de actividad.

Eleanore aguardaba en el vestíbulo de la mansión de sus padres, rodeada de sirvientes que ultimaban los preparativos.

Las doncellas iban y venían apresuradas, mientras el ayuda de cámara del barón coordinaba las instrucciones con serena autoridad, asegurándose de que todo transcurriera sin contratiempos.

El carruaje ya aguardaba en la puerta, majestuoso y listo para conducir a los viajeros sanos y salvos hasta el castillo de Trematon.

La pesada madera relucía bajo la suave luz matutina, mientras los caballos resoplaban impacientes y piafaban inquietos.

Varios sirvientes cargaban los numerosos baúles y cofres que la familia necesitaba para su estancia, incluidas las prendas nuevas cuidadosamente empaquetadas para las próximas festividades.

La joven dama sonrió al recordar cómo el encantador Thompson había recogido las rosas solicitadas a tiempo.

Esperaba sinceramente que su pequeña adición, algunos tallos de aquella variedad en particular, complaciera a la familia Sterling.

Sin quererlo, sus pensamientos volaron hacia el cliente real, el esquivo y misterioso conde de Thornvale.

Otra sonrisa, más traviesa, asomó a sus labios carnosos. No podía creer que el bondadoso jardinero se hubiera «equivocado» con los nombres. Lord George era el misterioso primogénito oculto del duque, y ejercía una fascinación que Eleanore se había prohibido expresamente alimentar.

Y sin embargo, no había dejado de pensar en aquel joven que parecía rehuir el mundo y a la mayoría de quienes lo habitaban. Una ligera emoción la embargó al comprender que pronto pisaría el mismo suelo que el desconocido joven noble. Entonces negó con la cabeza sin darse cuenta.

«Contrólate, Ela», se mofó una voz en su cabeza, «quizás deberías volver a tus libros de ciencias. ¡Está claro que últimamente has leído demasiadas noveluchas!». Hundió uno de sus delicados zapatos en la grava del patio delantero y dejó escapar un suspiro de sus labios rosados.

Eleanore repasó una vez más su equipaje, amorosamente dispuesto por sus doncellas.

Ese día llevaba un cómodo vestido de viaje, confeccionado expresamente para el largo trayecto.

La tela era de la más alta calidad, suave pero resistente, y de un color apagado que realzaba su belleza natural.

Finos bordados y delicados encajes adornaban el vestido, confiriéndole una elegancia sutil.

La emoción flotaba en el ambiente mientras Eleanore se preparaba para subir al carruaje.

Su familia también percibía la tensión. La joven novia parecía ilusionada y ligeramente nerviosa a la vez, mientras los rostros de sus padres reflejaban un torbellino de sentimientos.

Al igual que su hermana mayor, Eleanore sentía cómo la alegría de que Caro hubiera encontrado el amor se mezclaba con el dolor de tener que dejarla marchar tan pronto.

Bastó una mirada a su alrededor para que Eleanore se llenara de gratitud por el apoyo de sus sirvientes, que trabajaban con dedicación y esmero para que todo marchara sobre ruedas. Su hogar funcionaba como un preciso mecanismo de relojería, con todos los engranajes perfectamente engarzados.

Solo la expresión ligeramente culpable de su doncella personal perturbó la escena, por lo demás impecable, mientras se dirigía al saloncito. A Ela se le cayó el alma a los pies cuando notó la mirada inquisitiva de su madre clavada en Alice.

La joven doncella se esforzaba tanto por pasar desapercibida que conseguía justo lo contrario.

Cuando lady Annabelle vio la cesta de mimbre que Alice llevaba, enarcó las cejas y se encaró con la doncella.

—¿Qué significa esto, Alice? ¿Qué llevas ahí? —preguntó con voz severa mientras se dirigía con paso resuelto hacia la doncella. Su hija mayor se apresuró a reunirse con ellas y lanzó a la joven sirvienta una mirada de disculpa.

Eleanore intentó apaciguar los ánimos.

—Lo siento, madre. Solo quería llevarme a Nero, es tan buen compañero de viaje y no puedo estar sin él. No es culpa de Alice, fui yo quien le pidió que metiera al gato en la cesta.

Bajó los ojos, dispuesta a afrontar las consecuencias de sus actos, aunque confiaba en que su madre comprendiera el vínculo que la unía a su amado gato.

La doncella Alice, consciente de su falta, agachó la cabeza avergonzada y confesó:

—Fue idea mía, mi señora. Solo quería hacerla feliz y pensé que le alegraría tener a Nero consigo.

Su voz sonaba suave y humilde al justificar sus actos.

La baronesa suspiró y negó con la cabeza antes de responder:

—Eso ha sido muy imprudente por tu parte, Alice. Sabes que no podemos permitir animales en los carruajes. Y tú, Eleanore, ya deberías saber que semejante comportamiento es inaceptable. ¡No podemos llevar al gato a casa de la futura familia de Caro!

Sus palabras fueron severas, pero dejaban entrever cierta indulgencia.

Eleanore bajó los ojos, abrumada por la culpa de haber causado semejante revuelo. Pero en su fuero interno le dolía tener que viajar sin su amado gato, y en secreto aún albergaba la esperanza de que su madre accediera a su petición.

—Lo sé, madre, lo siento mucho. Pero prometo que cuidaré de Nero y me aseguraré de que no cause problemas a nadie. ¡Nadie notará siquiera que está ahí!

Lady Annabelle observó a su hija en silencio, pensativa, antes de ceder al fin.

—Muy bien, sea. Pero quedas advertida, Eleanore: es responsabilidad tuya. Asegúrate de que no cause ningún problema.

El rostro de la joven se iluminó de gratitud.

—¡Gracias, madre! Cuidaré bien de él, lo prometo.

La baronesa se volvió hacia Alice con una sonrisa.

—Asegúrate de que esté bien atendido durante el viaje. Pero nada de más travesuras, ¿entendido?

Alice bajó los ojos, avergonzada.

—Sí, mi señora, no volverá a ocurrir.

El ambiente se distendió cuando la familia se puso en marcha. Eleanore abrazó a Nero con fuerza, agradecida de poder llevarlo consigo, y le susurró palabras tranquilizadoras mientras Alice lo depositaba con suavidad en la cesta de mimbre y lo cubría con un paño para calmarlo.

***

En los escalones que conducían a la entrada principal del castillo de Trematon, todo el personal doméstico de la familia Sterling aguardaba con impaciencia la llegada de la novia del joven lord.

El duque y la duquesa, acompañados de su hijo menor, parecían relajados y de excelente humor. Aunque eran vecinos en el campo, sus caminos rara vez se habían cruzado en los últimos años, salvo algún que otro encuentro en eventos sociales de Londres.

Lady Elizabeth se sentía sinceramente dichosa de tener a su vecina, lady Annabelle Connely, para ella sola hasta que llegaran los demás invitados, o al menos eso esperaba.

Desde el fatídico accidente de su amado hijo y los rumores que lo siguieron, la posición de su familia en la alta sociedad había sido un tanto ambigua.

La elevada posición y la influencia política de su esposo, ahora secundado activamente por Thomas, impedían que nadie osara cuestionar el lugar de la duquesa en la jerarquía de la buena sociedad, pero a aquella mujer de buen corazón le faltaban verdaderas amigas.

Era respetada, tratada con la deferencia que merecía, pero ninguna de las numerosas damas de la aristocracia le profesaba un afecto sincero y genuino.

Un leve pesar ensombreció por un instante sus rasgos clásicos al pensar en su primogénito, probablemente sentado ante su escritorio en el ala oeste —reservada exclusivamente para la familia—, trabajando o leyendo en la biblioteca, mientras ellos daban la bienvenida a un nuevo miembro de la familia.

Su Thomas viviría en Londres con su joven esposa tras la boda, como era costumbre para un miembro activo de la Cámara de los Lores y un segundón. Pero ¿acaso George no querría presentarse ante su cuñada cuando la joven pareja visitara la finca?

El corazón de lady Elizabeth se contrajo dolorosamente al pensar en la profunda tristeza en los ojos de su muchacho, esa tristeza que él intentaba ocultarle.

Pero lo conocía demasiado bien. Había estado con él tras el terrible accidente y lo había acompañado en el difícil y doloroso camino hacia la recuperación.

Aún le parecía un milagro que George hubiera luchado por volver a la vida cuando sus fracturas eran tan graves, su joven cuerpo tan atormentado por la fiebre y el dolor, que algunos días casi se sintió tentada de rezar para que Dios lo liberara de su sufrimiento.

Cuando la cadera destrozada finalmente sanó pero quedó rígida, y el fémur izquierdo tuvo que crecer torcido porque no pudo repararse, la duquesa sintió no solo un dolor inconmensurable, sino también la determinación de apoyar a su hijo en todo lo posible si él podía y quería retomar su lugar en la vida.

La promesa que se había hecho a sí misma y a Dios se puso a prueba cuando el joven lord, recuperado pero con su discapacidad, se negó sistemáticamente a tener contacto con nadie salvo los miembros de su familia y los criados que lo habían servido antes del accidente.

No, habría dado cualquier cosa por aliviar a su hijo de parte de lo que lo había atormentado y aún lo atormentaba, aunque de manera diferente. Pero ni siquiera ella, su propia madre, podía darle la confianza en sí mismo que necesitaría para enfrentarse al mundo exterior y a sus gentes.

Su profunda convicción de que la sociedad lo rechazaría, y su miedo a ese rechazo, eran tan grandes que lady Elizabeth temía que jamás hubiera nadie capaz de derribar los muros que George había levantado a su alrededor.

¿Quién podría hacerlo mejor que su propia familia?

Una sonrisa amable iluminó el rostro de Eleanore mientras saludaba a los Sterling.

Su hermana Caroline irradiaba expectación, y lord Thomas tomó galantemente su mano para depositar en ella un tierno beso, señal de afecto respetuoso.

Las miradas que intercambiaban los prometidos decían más que un beso en la mano; Ela estaba segura de ello.