Capítulo 8

El sastre de caballeros entró en la imponente finca de los Sterling con un baúl lleno de telas y cintas de medir.

Lord George había accedido a regañadientes a dejarse tomar las medidas.

Aunque seguía sin tener intención de asistir a las próximas festividades, reconocía la necesidad de ir bien vestido, por si acaso.

Su madre prácticamente le había suplicado que se hiciera confeccionar ropa nueva, incluso para el día a día.

El joven no era descuidado con su apariencia, pero le resultaba indiferente.

Como normalmente no veía a nadie salvo a su familia y a sus criados personales, no se preocupaba demasiado por su ropa.

En uno de los magníficos salones del castillo, el sastre le tomó las medidas con cortesía y anotó cuidadosamente los detalles para un traje a medida.

Mientras tanto, George permanecía inmóvil en una silla, con los pensamientos muy alejados de los patrones de tela y las costuras.

Sus movimientos rígidos y el ligero temblor de sus manos delataban la incomodidad que sentía en tales situaciones.

Cuando tuvo que ponerse de pie, el joven se sintió increíblemente tenso, con los nervios a flor de piel.

El joven conde no podía evitar sentir la sutil tensión que llenaba el espacio entre él y el sastre.

Cada roce de la cinta métrica, cada tintineo de las agujas parecía un eco de su propia torpeza.

En presencia de aquel desconocido, tan hábil y profesional, Lord George se sentía aún más atrapado en su propio cuerpo de lo habitual.

Sus pensamientos se arremolinaban en un torbellino constante de dudas e incertidumbre. ¿Era el sastre tan profesional que no se percataba de las luchas internas de su noble cliente, o podía sentir la tensión en el aire?

¿Le incomodaba tocar a un lisiado, o quizás incluso trabajar con uno? Seguramente lo que le motivaba era la perspectiva de un buen encargo.

Lord George no lo sabía. Enterró aquellos pensamientos en lo más profundo de sí mismo, donde se mezclaban con todas las demás inseguridades que marcaban su vida diaria. Maldecía sus propias dudas tanto como maldecía su discapacidad.

Cuando el sastre abandonó por fin la habitación, dejando a Lord George solo, este sintió alivio pero también inquietud. Ya le habían tomado las medidas, el traje estaría listo, pero sus luchas internas continuarían pasando inadvertidas para la mayoría, aunque siempre presentes en su propia mente.

Tras la marcha del sastre de la finca de los Sterling, una quietud tensa volvió a instalarse en las habitaciones privadas de Lord George. Se alegraba de poder volver a sentarse cómodamente y dio un sorbo al té que su criado le había traído.

Paseaba la mirada por las pesadas cortinas y los objetos familiares de su habitación cuando, de repente, la puerta se abrió y entró su hermano, Lord Thomas. Una sonrisa apenas perceptible asomaba a los labios de Thomas al ver a su hermano.

—George, querido hermano, espero no molestarte —comenzó Thomas mientras cerraba la puerta tras de sí. Su voz era cálida y amistosa al acercarse al escritorio donde estaba sentado Lord George.

—En absoluto, Thomas. Pasa —respondió, señalando la silla vacía frente a él. Se esforzó por ocultar su agitación interior mientras su hermano se sentaba. Pero la tensión entre ellos era casi palpable.

—Acabo de hablar con el sastre —comenzó por fin Thomas, sin apartar la mirada de su hermano—. Estuvo con todos nosotros para tomarnos las medidas, incluidos padre y yo.

Lord George asintió brevemente, aunque su interés se avivó.

—¿Y cómo fue? —preguntó, con la voz un poco más aguda de lo que pretendía.

Thomas sonrió divertido ante la evidente curiosidad de su hermano.

—Todo salió según lo previsto. El sastre es un profesional, eso hay que reconocérselo. Los trajes nuevos, las camisas y todo lo demás deberían estar listos a tiempo.

Hizo una breve pausa, con la mirada interrogante.

—He oído que tú también has encargado algo para las fiestas.

La pregunta tácita quedó flotando entre ellos. Pero su hermano mayor la desestimó con un gesto despreocupado que no sentía en absoluto.

Con un encogimiento de hombros y un suspiro, Thomas se recostó en la silla. Probablemente lo dejaría estar por ahora, pues conocía demasiado bien la terquedad de su hermano mayor.

—Pero eso no fue lo único que pasó esta mañana —continuó, observando con atención la reacción de su interlocutor.

—Vi a la baronesa de Lenwood cuando volvía de la ciudad, después de visitar a nuestro abogado —reveló finalmente Thomas, y su hermano mayor sintió que el corazón le daba un vuelco—. Iba con sus hijas. Se dirigían a la modista a recoger el vestido de Caro, y no pude evitar echarles un vistazo.

Lord George tragó saliva con dificultad y el corazón empezó a latirle más deprisa mientras esperaba ansioso las siguientes palabras de Thomas.

Mientras Thomas se deshacía en elogios sobre Lady Caroline, el mayor luchaba por concentrarse en las entusiastas palabras de su hermano. Su mente se desviaba inevitablemente hacia Lady Eleanore, la misteriosa mujer que tanto le había fascinado.

George recordaba las palabras de su jardinero cuando este regresó de su encuentro con Lady Eleanore en Lenwood Manor.

La descripción del jardinero evocaba una imagen vívida de Lady Eleanore en la mente de George: gentil, cortés y amable, incluso con un simple jardinero como Thompson.

Estas cualidades fascinaban a George y le hacían desear saber más de ella.

Recordaba haberle preguntado a su jardinero por el aspecto de la joven dama.

—Ella... eh... bueno, tiene... eh... el cabello oscuro, milord, y... eh... una cara amable, diría yo —respondió el jardinero con vacilación—. Yo... eh... perdóneme, milord, pero no soy experto en estos asuntos.

Sin querer interrumpir a su hermano, esperó y luego preguntó con toda la naturalidad que pudo:

—¿Y cómo es Lady Eleanore? Ahora que la has visto de cerca y no tienes que fiarte de tus recuerdos ni de los chismes de otros.

Escuchó atentamente mientras Thomas describía a Lady Eleanore.

Las palabras de su hermano dibujaban una imagen en su mente: cabello oscuro rebelde, ojos grises, cejas pobladas, una cara redonda y algo regordeta, y una constitución baja y robusta.

El corazón se le aceleró por un momento y sintió que una mezcla de emoción y decepción afloraba en su interior.

Thomas notó la cara larga de su hermano e intentó aligerar el ambiente.

—¡Pero, George, tiene una sonrisa preciosa! Unos dientes blanquísimos que no duda en lucir. Las hermanas charlaban animadamente y pude verlas reír. Era encantador. Eso también cuenta, ¿no?

George asintió ligeramente, intentó devolverle la sonrisa y murmuró un «Sí» afirmativo, aunque su interés por Lady Eleanore no disminuyó a pesar de la descripción física.

En su mente, el cabello rebelde, los ojos grises brillantes y la sonrisa encantadora se fundían en una imagen fascinante.

No pudo contenerse y comenzó a despotricar contra la superficialidad de su clase social y de la sociedad en general, defendiendo sin darse cuenta a Lady Eleanore.

—Es ridículo —le dijo a Thomas— cómo la gente siempre juzga por las apariencias. Como si eso fuera lo único que importa. Pero una persona es mucho más que eso.

Su hermano esbozó una sonrisa pícara ante la vehemencia de George.

—Vaya, vaya, George. No sabía que fueras un defensor de los oprimidos —bromeó. Pero luego su sonrisa se desvaneció y continuó—: En serio, ¿por qué te interesa ella? Seguramente hay muchas otras damas más acordes con tu posición.

La pregunta pilló a su hermano desprevenido. Por primera vez, se le ocurrió que su interés en Lady Eleanore podría ir más allá de la simple curiosidad. Quizás se sentía atraído por ella porque él mismo solía sentirse fuera de lugar, un extraño en su propio mundo.

George sopesó las palabras de su hermano por un momento, considerando la posibilidad de que su interés en la joven tuviera razones más profundas. Pero enseguida sacudió la cabeza, desechando la idea.

—Oh, nada de eso importa —dijo con tono resignado—.

Jamás conoceré a la dama en persona, y mucho menos podría esperar que una joven se interesara en un lisiado como yo, sea cual sea su posición.

Es mejor pasar desapercibido. Me rechazaría como todos los demás si viera la gravedad de mi discapacidad.

Sabes de sobra que no soy un hombre de verdad a ojos de la sociedad. ¿Qué joven querría atarse a mí?

Había una profunda tristeza en su voz mientras hablaba, y una sombra fugaz de resignación le cruzó el rostro. Por mucho que se esforzara en mostrarse fuerte, a veces no podía evitar que la realidad de su situación lo abrumase.

Thomas miró a su hermano en silencio durante un momento; un profundo surco se formó entre sus cejas. Le puso una mano en el hombro con delicadeza y dijo con tono grave:

—George, tienes que saber cuánto te aprecio. Eres mi hermano, mi mejor amigo. No soporto oírte hablar así de ti mismo. Te subestimas demasiado.

Sus ojos rebosaban sinceridad al pronunciar aquellas palabras, y las decía de corazón. Quería que su hermano supiera que no estaba solo, que siempre tendría a alguien a su lado que lo apoyaba y lo valoraba, sin importar las circunstancias ni sus dolencias.

Los ojos de George reflejaban gratitud y emoción mientras escuchaba a su hermano.

Sabía lo afortunado que era por tener una familia tan solidaria y cariñosa.

Pero al mismo tiempo, era un hombre pragmático y conocía de sobra que el mundo exterior solía ser implacable y superficial, sobre todo con los defectos físicos.

—Gracias, Thomas —respondió en voz baja, con la voz algo quebrada por la emoción—. Significa mucho para mí oírte decir eso. Pero sabes tan bien como yo cómo es el mundo ahí fuera. A veces parece que mis dolencias levantaran un muro invisible entre mí y todo lo demás.

Las palabras de Thomas rompieron el silencio de la habitación como una confesión sobrecogedora.