Capítulo 7 #2

—Está bien, señor Thompson. Lo entiendo. Por favor, transmita mis saludos a la duquesa, Lady Sterling, y prosiga con su encargo. Si se hace tarde, pase por la cocina a comer algo.

El jardinero suspiró aliviado y asintió con entusiasmo.

—Gracias, Lady Eleanore.

Con una última sonrisa amistosa, Eleanore se despidió de él y lo dejó solo en el jardín. Mientras caminaba despacio hacia la casa, reflexionó sobre el extraño encuentro y sobre quién sería Lord George.

¿Sería él el misterioso heredero, el hijo primogénito al que nadie había visto jamás?

Pero, por el momento, decidió apartar aquello de su mente y concentrarse en el próximo viaje a la ciudad.

***

Mientras el carruaje avanzaba despacio por las pintorescas calles de la ciudad, Eleanore se dejó llevar por sus pensamientos. Dirigió la mirada hacia la ventana mientras intentaba recomponer en su memoria los fragmentos de información sobre la familia Sterling.

—¿Ocurre algo, querida? —preguntó su madre, sentada a su lado, interrumpiendo sus pensamientos.

Eleanore apartó la vista del paisaje y miró a su madre.

—En realidad, no, madre —respondió con cautela.

—Solo estaba pensando en la familia Sterling. Me gustaría saber qué conoce usted de ellos.

La baronesa vaciló un momento antes de responder, y Eleanore sintió una vaga inquietud en el pecho.

—Bueno, querida, no hay mucho que contar —dijo finalmente, con palabras vagas y evasivas.

—Son una familia antigua y distinguida, y nuestros vecinos más cercanos. El castillo de Trematon es una importante residencia de campo, y su casa de Londres también es magnífica. Lord Thomas goza de gran respeto como par en la Cámara de los Lores.

Eleanore frunció el ceño al notar la cautela en las palabras de su madre. Sabía que ella no solía mostrarse tan hermética, especialmente en un tema como este. De algún modo, tenía la sensación de que sabía más de lo que dejaba entrever.

Además, Lady Annabelle solo había enumerado lo que sus hijas ya sabían, sobre todo porque Caro era la directamente afectada.

Aunque el liberal barón y la igualmente progresista baronesa se preocupaban por la felicidad de sus hijas, jamás habrían concedido la mano de la menor a alguien que no fuera adecuado.

La mera enumeración de influencia, linaje y riqueza presumiblemente considerable le resultaba extrañamente vacía a Eleanore, y nada propia de su madre.

Intercambió una mirada cómplice con su hermana menor.

El rostro angelical de la joven también mostraba un leve ceño fruncido.

—Las conoce desde hace años, madre —dijo Eleanore en voz baja pero insistente.

—Seguramente habrá oído hablar de sus hijos, ¿no? Y no me refiero solo a Lord Thomas.

Lady Caroline miró entonces a su hermana con atención, como intentando averiguar adónde quería llegar.

La baronesa suspiró y alisó un pliegue invisible de su falda.

—Querida mía, no importa lo que sepa o deje de saber sobre ellos —respondió, evitando la mirada de su hija mayor.

Eleanore sintió crecer su incomodidad al percatarse de que su madre pretendía zanjar el tema de forma tan brusca.

Aun así, no podía evitar la sensación de que había algo importante sobre la familia Sterling que su madre le ocultaba.

Mientras el carruaje proseguía su marcha y se acercaban despacio a su destino, Eleanore decidió reflexionar sobre ello cuando estuviera a solas.

Era evidente que había mucho más que descubrir sobre los Sterling de lo que su madre estaba dispuesta a revelar.

Eleanore miró a su hermana con sorpresa cuando esta retomó el asunto. Era inusual que Caroline se mostrara tan insistente, y más aún que desafiara el silencio tácito que había puesto fin a la conversación, pero era evidente que compartía la curiosidad de Eleanore por la familia Sterling.

—Padre aprecia mucho la actitud progresista de los Sterling —comentó Caro con cautela, tanteando el terreno como un gatito.

—Thomas probablemente lo apoya en muchos de los debates en la Cámara de los Lores y en las charlas informales del club de caballeros, sobre todo en lo referente a derechos laborales, reforma electoral y reforma fiscal.

Hizo una pausa y luego miró a su madre a los ojos.

—Probablemente fue un desliz, pero hace poco oí que sus dos hijos asesoran al duque de manera excelente tanto en política como en economía. Todas las inversiones y adquisiciones valiosas de los últimos tiempos se basarían en los profundos conocimientos del conde.

Ahora era Eleanore quien se quedaba sin palabras. Solo el hijo mayor del duque podía ostentar el título de cortesía de conde. Su hermana pequeña prosiguió sin apartar la mirada de su madre.

—No creo que Thomas no quisiera contarme nada; más bien tengo la impresión de que no le estaba permitido hacerlo.

Por supuesto que entiendo la necesidad de discreción en muchos aspectos, madre, pero me gustaría saber todo lo posible sobre la familia de mi prometido. Queda entre nosotras, no es un cotilleo, es simplemente un intercambio de información.

Su hermana mayor quedó impresionada por la sobria eficiencia y el pragmatismo que destilaban la voz y los modales de la joven, y por el hecho de que, a todas luces, había mantenido con su prometido algo más que conversaciones superficiales.

Le impresionaba porque, por mucho cariño que le tuviera a Caro, era evidente que la había subestimado.

—Tienes razón, Caroline —convino Eleanore, agradecida por el apoyo—.

Deberíamos saber con quién vamos a tratar antes de que entres a formar parte de su familia.

No es que crea que los Sterling oculten escándalos ni terribles secretos familiares, pero todo esto suscita ciertas preguntas.

Para todas las que estamos en este carruaje parece evidente que el hijo primogénito del duque está vivo, pero nadie parece cuestionarse el hecho de que nadie lo conoce.

La baronesa, que todavía parecía no sentirse a gusto consigo misma y había estado observando a las dos jóvenes con cierta reticencia, suspiró y se volvió hacia sus hijas. —Ambas tenéis razón —admitió finalmente, con voz calmada pero con un matiz de preocupación.

Eleanore y Caroline asintieron mientras su madre continuaba.

—No he tenido mucho trato con ellos en los últimos años, lo cual me parece muy lamentable, por cierto, pero sí sé algunas cosas sobre ellos. Hay rumores e historias que han circulado con los años. Nunca les he prestado mucha atención, pero puedo entender por qué ambas sentís curiosidad.

El carruaje traqueteaba sobre los adoquines mientras las tres mujeres conversaban con seriedad.

Eleanore sintió una mezcla de emoción y nerviosismo en el pecho al prepararse para conocer más sobre la familia Sterling.

Era evidente que había mucho más detrás de las fachadas relucientes y los títulos aristocráticos de lo que se veía a simple vista, y estaba decidida a descubrir la verdad, sin importar qué secretos salieran a la luz.

La baronesa continuó desenredando los finos hilos de lo que sabía sobre la familia Sterling.

—Sí, así es, queridas mías. Lady Elizabeth Sterling, duquesa de Thornvale, tiene dos hijos; lord Thomas es el menor de los dos —explicó con calma.

—Él asume las funciones de su padre en la Cámara de los Lores, ya que este tiene mala salud y no soporta el aire viciado ni el clima generalmente nocivo de Londres.

Y su hermano mayor... bueno, se rumorea que es un personaje extremadamente retraído.

Nadie lo ha visto en años. Dicen que nunca sale de casa.

Un silencio incómodo se apoderó del carruaje mientras las palabras de lady Annabelle resonaban. A Eleanore se le puso la piel de gallina y no pudo evitar imaginar cómo sería vivir en una casa donde un miembro de la familia estuviera tan oculto y fuera tan reservado.

—¿Recordáis, niñas, cuando erais pequeñas? —continuó la baronesa, con voz algo nostálgica—. Creo que vi a ese chico hace muchos, muchos años, cuando os llevé a pasear al parque. Pero fue hace tanto tiempo que mi recuerdo es vago.

Eleanore y Caroline escuchaban atentamente mientras su madre compartía sus recuerdos. La idea de que existiera un miembro de la familia Sterling al que tan rara vez se veía avivó su curiosidad y las hizo preguntarse por los secretos y misterios de este futuro pariente.

—Me pregunto qué le habrá pasado —susurró Eleanore, con voz tensa—. Seguramente un joven, heredero de un título tan elevado y de una familia tan prestigiosa, no se recluiría voluntariamente de forma tan absoluta, ¿verdad?

—¿Quizá esté enfermo? —especuló Caroline—. O desfigurado, como en esa historia que leí hace poco.

Las finas cejas de su madre se arquearon en señal de desaprobación.

—No seas tan sensacionalista, Caroline, no es apropiado. Lees demasiadas historias de terror. —La baronesa parecía debatirse consigo misma.

—Por lo que escuché en su momento, y esa fue realmente toda la información que circuló, el joven lord tuvo un accidente. Después de aquello, toda la familia guardó silencio durante un breve tiempo; luego, solo el heredero permaneció en silencio.

Hizo una pausa, visiblemente pensativa.

—No sabría deciros... parecía como si toda la alta sociedad hubiera acordado no volver a hablar del tema. Ya fuera por consideración, por respeto a la familia... eso es pura especulación.

Eleanore y Caroline intercambiaron una mirada mientras su madre daba por zanjada la conversación y el carruaje se detenía frente a la modista. Ambas sabían que este asunto estaba lejos de haber terminado para ellas.

***

Eleanore permanecía ante el gran espejo del taller de la modista, con los ojos llenos de lágrimas de frustración y desesperación.

El vestido que había elegido con tanta ilusión simplemente no se cerraba sobre su generoso busto.

Cada vez que intentaba abrochar los botones, la tela parecía tensarse aún más, como si quisiera asfixiarla.

Una ayudante de costurera se acercó con expresión preocupada e intentó apretar un poco más el corsé. Pero Eleanore solo se sintió más oprimida, como si cada toque adicional le recordara lo inadecuada que era.