Capítulo 7

Mientras los rayos del sol se filtraban suavemente entre el denso follaje de los árboles, bañando el jardín de la familia Connely con una luz cálida, lady Eleanore recorría a paso rápido los senderos bien cuidados.

Sus pensamientos bullían sin control y el peso de sus preocupaciones le oprimía los hombros.

Sentía el aleteo inquieto de su corazón a medida que se acercaba a la zona del jardín donde florecían las rosas.

Las flores de vivos colores, meciéndose en un mar de aromas, siempre habían ejercido un efecto calmante sobre ella.

Pero aquel día, ni siquiera las más delicadas parecían consolarla.

Una vaga sensación de inquietud se había apoderado de ella, y sabía que no encontraría paz hasta despejar sus temores.

Con un suspiro, se sentó en uno de los bancos de talla primorosa y observó las rosas mecerse con la suave brisa.

Un atisbo de duda cruzó su mente al preguntarse si los vestidos hechos a medida que recogería aquel día le sentarían bien.

Las últimas dos semanas habían dejado huella en su cuerpo, al menos según lo que ella podía sentir y ver, y no podía negar que a menudo había buscado consuelo en los dulces para aliviar su preocupación y ansiedad.

Se le hizo un nudo en la garganta al pensar en cómo había caído en aquel círculo vicioso de estrés emocional y excesos con la comida.

Pero a pesar de sus reproches y su ansiedad, una chispa de esperanza brilló en su interior mientras aspiraba el aroma de las rosas e imaginaba el cálido sol acariciándole la piel.

Quizás, se decía, el jardín podría ayudarla a calmar su agitación interior y darle fuerzas para afrontar los desafíos del día que tenía por delante.

Eleanore no podía reprimir los recuerdos de aquel fatídico baile, que aún permanecían grabados en su mente.

Aunque siempre le había costado encontrar vestidos favorecedores, había intentado elegir un conjunto que realzara su poco agraciada figura y combinara con su tez.

Había pasado horas mientras su doncella le peinaba el cabello, intentando a la vez ocultar con cuidado las manchas rojas de sus mejillas redondas con sus ágiles dedos.

Incluso se había hecho depilar, muy a su pesar, sus anchas cejas, que tenían la molesta costumbre de juntarse en el centro y a menudo eran motivo de comentarios burlones, para sacar el mejor partido a su apariencia.

Pero a pesar de todos sus esfuerzos y preparativos, no lograba librarse de la persistente sensación de inseguridad cuando se miraba en el espejo aquella noche.

El brillo despiadado de las lámparas de gas del salón de baile parecía exponer cada imperfección de su rostro y cada defecto de su cuerpo.

Allí, en medio de las damas y caballeros espléndidamente ataviados de la alta nobleza, se sentía como un ratón gris entre pavos reales radiantes.

Cada risa, cada comentario despectivo, cada mirada compasiva parecía atravesarla y sumirla en una profunda vergüenza.

A pesar de sus esfuerzos por pasar desapercibida, sentía las miradas de los demás clavadas en ella, dejando al descubierto su torpeza e inseguridad.

El recuerdo de aquella humillante velada persistía como una sombra pesada que aún la perseguía, haciéndola dudar de si alguna vez sería capaz de sentirse cómoda en compañía de sus iguales.

Pero a pesar de sus dudas y temores, albergaba en su corazón la esperanza de que algún día encontraría la fuerza para sobreponerse a los juicios y prejuicios de los demás y labrar su propio destino.

El próximo evento social no prometía a lady Eleanore alivio alguno, sino más bien un aumento de la tensión en su ya crispado estado emocional.

La perspectiva de caer una vez más en las garras de aquellas fieras damas de lengua viperina de la sociedad londinense la llenaba de oscuros presagios.

Sabía muy bien que esas mujeres nunca dejaban pasar la oportunidad de exponer sus debilidades y defectos, deleitándose en atormentarla con sus comentarios mordaces.

Los vanidosos pavos reales que eran aquellos hombres, pavoneándose por la sociedad con el pecho henchido de orgullo, o la ignorarían o le lanzarían miradas despectivas.

A lady Eleanore le resultaba difícil aceptar que desempeñaría un papel secundario en aquellas festividades, mientras su hermana y su futuro esposo serían el centro de atención.

Aunque su mente le decía que era justo y apropiado que los festejos se celebraran en honor de su hermana y el novio, no lograba desprenderse de la tristeza y la incertidumbre que le roían el corazón.

La perspectiva de verse una vez más expuesta a las miradas y palabras hirientes de la sociedad la agobiaba y acrecentaba las dudas sobre sí misma.

Alargó suavemente la mano cuando su gato, Nero, se acercó y se acurrucó en su regazo. El tacto del suave pelaje y el peso familiar sobre las rodillas le brindaron algo de consuelo a su mente atribulada.

—Mi querido Nero —comenzó en voz baja mientras le acariciaba la cabeza y lo miraba fijamente a los ojos—, ojalá pudiera moverme con tanta elegancia y gracia como tú. Así quizás no todas las miradas se fijarían en mis imperfecciones.

Suspiró hondo mientras hablaba, aliviada de poder desahogarse con su fiel compañero, aunque él solo respondiera con una mirada curiosa.

—No es que no esté agradecida por lo que tengo —prosiguió, dirigiéndose al gato, que descansaba plácidamente en su regazo.

—Pero a veces siento que nunca podré estar a la altura de las expectativas de la sociedad. Las damas cuchichean sobre mí y los caballeros apenas reparan en mi presencia. Ojalá pudiera escapar de todo esto, pero es difícil cuando siempre sientes que no das la talla.

Guardó silencio un momento, mientras su mano seguía recorriendo el lomo del gato, antes de proseguir con una leve sonrisa:

—Pero sabes, mi querido Nero, quizás no importe tanto lo que piensen los demás. Quizás debería aprender a aceptarme y quererme como tú me quieres, con todos mis defectos y debilidades.

El gato maulló quedamente, como si entendiera sus palabras, y se arrimó con suavidad contra ella, infundiéndole a lady Eleanore una cálida sensación de afecto y consuelo. En aquel momento se sintió menos sola en sus penas, sabiendo que tenía un compañero leal a su lado.

La joven se sobresaltó cuando un hombre desconocido apareció de repente en aquella parte apartada del jardín que ella solía considerar suya.

Nero, al percibir su tensión, siseó quedamente, aumentando su nerviosismo.

Una sensación de vulnerabilidad se apoderó de ella mientras se preguntaba si el extraño habría oído sus confidencias.

Pero antes de que pudiera reaccionar, el hombre salió de las sombras y ella lo reconoció: era el jardinero de la familia Sterling, a quien había visto por última vez en el mercado. Eleanore recordó con agrado la conversación amistosa y bien informada que habían mantenido sobre semillas y esquejes.

—Milady, lamento importunarla —comenzó Thompson, haciendo una cortés reverencia en señal de respeto.

—No sé si me recuerda, milady, pero soy uno de los jardineros de la familia Sterling en el castillo de Trematon. El duque de Thornvale es mi señor. Lord George me ha enviado para tratar un asunto relativo a una variedad particular de rosa que necesitamos para las próximas celebraciones.

Eleanore se relajó un poco al conocer el motivo de su presencia y asintió para que continuara.

—Se trata del tipo de rosa que figura en la lista para la decoración —prosiguió Thompson—.

No las tenemos en nuestro jardín, pero recordé que una revista mencionaba a su familia por poseer tantas variedades diferentes, milady.

Mi señor me pidió que preguntara en su nombre si podríamos conseguir algunas para las celebraciones en honor del joven lord Thomas y de su hermana, la encantadora lady Caroline.

Eleanore asintió despacio, considerando cómo responder. Le sorprendió que su futuro cuñado se ocupara personalmente de tales detalles, pero supuso, por lo que sabía gracias a Caro, que era típico de él velar por el bienestar de su familia.

—Por supuesto, señor Thompson —respondió finalmente con una cálida sonrisa—. Tiene permiso para recorrer nuestros terrenos y consultar con nuestros jardineros. Hamilton será su persona de contacto; él está a cargo del parque y el jardín.

—Puede mencionar nuestra conversación, estoy segura de que todos estarán encantados de ayudarlo. Las flores son un obsequio, señor Thompson, así que no se preocupe por el pago. Nada es demasiado para mi hermana.

El jardinero hizo una reverencia agradecido y prometió marcharse de inmediato para resolver el asunto. Cuando se dio la vuelta para irse, Eleanore dirigió la mirada hacia su fiel compañero, que la observaba tranquilamente con los ojos dorados.

Entonces reparó en algo y volvió a llamar al jardinero.

Su futuro cuñado se llamaba Lord Thomas, no Lord George. La confusión se reflejó en su rostro al preguntar al jardinero:

—Disculpe, ¿quién es Lord George?

El jardinero, visiblemente sorprendido, vaciló. Cayó en la cuenta de su error justo cuando la dama formulaba su pregunta.

Sus ojos recorrieron la estancia con nerviosismo mientras buscaba una respuesta.

—Bueno, eh, quiero decir... Quiero decir, le pido disculpas, Lady Eleanore. Debe de haber habido un malentendido —tartamudeó, visiblemente incómodo.

Eleanore sintió un ligero nudo en el estómago al percatarse de que el jardinero intentaba desviar su atención. Arqueó una ceja con escepticismo y esperó a que terminara de responder.

—Lord George... eh, quiero decir, estoy seguro de que Lord Thomas ha designado a Lord George como su representante... Quiero decir, puede que me haya equivocado... con el nombre...

—murmuró el jardinero, intentando claramente salir del apuro.

Eleanore, al percibir la vergüenza del hombre, decidió no indagar más. Era evidente que ya estaba bastante confundido e incómodo. Así que asintió lentamente y dijo: