Capítulo 3

Unos días después de que las invitaciones llegaran a sus respectivos destinatarios en las mejores casas de Gran Bretaña, las hermanas Connely salieron con su madre a comprar los vestidos apropiados y todo lo necesario para la próxima boda.

Eleanore detestaba la tarea y anhelaba estar al aire libre con sus plantas.

Las acompañaban su fiel sirviente, que hacía las veces de cochero y conducía el carruaje con manos expertas, así como la doncella de Lady Annabelle.

El viaje en carruaje las llevó a través de un paisaje pintoresco, pasando por prados floridos y colinas ondulantes. Lady Caroline observaba el entorno con ojos brillantes, mientras su madre permanecía tranquilamente a su lado, conversando sobre la próxima boda.

—Sin duda será una celebración espléndida, querida —dijo la baronesa con una sonrisa satisfecha—. Tu futura suegra, Lady Elizabeth, es conocida por su maravilloso talento para organizar eventos. Y tú serás la novia más hermosa que la finca haya visto jamás.

Lady Caroline se sonrojó ligeramente de alegría y gratitud.

—Apenas puedo esperar, madre. Pero me temo que aún nos queda mucho por hacer.

Lady Annabelle asintió y repasó mentalmente su lista de compras.

—Necesitamos vestidos nuevos, zapatos, joyas... todo para que brilles como el sol en tu gran día.

Mientras atravesaban el campo, las dos mujeres intercambiaban ideas y planes para hacer memorable el día de la boda. La expectación se palpaba en el ambiente mientras el carruaje rodaba hacia su destino, listas para reunir todo lo necesario para la celebración.

Lady Eleanore permanecía en silencio en el carruaje, envuelta en pensamientos oscuros como en un manto de sombras. Imaginaba cómo tendría que embutirse en la ropa incómoda destinada a tales ocasiones sociales.

La idea de encajar su figura poco favorecedora en la moda moderna la llenaba de pavor.

Su busto generoso y sus caderas anchas no encajaban en las siluetas menudas que representaban el ideal de belleza delicada.

Una vez le habían dicho que bailaba con la gracia de una morsa, y aquellas palabras aún resonaban en su mente.

Aunque siempre afirmaba que no le importaba, no podía ocultar su miedo a los posibles desaires, los insultos susurrados y el desdén de los jóvenes caballeros de la sociedad.

Temía que su carnet de baile quedara vacío y que la desgracia corriera una vez más como la pólvora por los salones, para deleite de todas aquellas mujeres rencorosas y viles a quienes Eleanore detestaba tanto como ellas a ella.

Un pesado sentimiento de melancolía se apoderó de su corazón mientras miraba a Lady Caroline sentada junto a su madre, rebosante de ilusión por las próximas festividades. Envidiaba de todo corazón la felicidad de su hermana, pero no podía evitar sentirse eclipsada por ella.

¿Tendría alguna vez la oportunidad de ser tan radiante y deseable como su hermana menor?

«Por supuesto que no», se respondió con rencor a sí misma. «Sabes cómo eres, ¿cómo podrías parecerte a Caro ante los ojos de los demás?»

Por mucho que hubiera intentado mejorar su figura, nada había funcionado a largo plazo. Su físico era un obstáculo, tuviera un par de kilos de más o no.

Nada cambiaría el hecho de que era más bien baja, fornida y robusta.

Su busto grande y excesivamente voluptuoso solo empeoraba las cosas, aunque una vez había leído en un libro que algunos hombres apreciaban los pechos generosos.

Sin embargo, eso probablemente no le serviría de mucho, pues estaba bendecida con demasiada inteligencia y educación como para disimularlas.

Eleanore disfrutaba de conversaciones que iban más allá de vestidos, patrones de bordado y cuidado de bebés, aunque eso la convirtiera en una marginada. No negaba su interés por las matemáticas, la ciencia en general y la medicina.

El carruaje rodaba por los caminos llenos de baches mientras Eleanore permanecía perdida en sus oscuros pensamientos, rodeada de preocupaciones e inseguridades.

De repente, carraspeó discretamente y volvió la mirada hacia su madre, que estaba sentada a su lado contemplando el paisaje.

—Madre —comenzó vacilante—, estoy preocupada por la boda y los eventos sociales que la rodean.

La baronesa de Lenwood dirigió la mirada hacia su hija y le posó una mano suave en el brazo.

—Hija mía, puedo entender en parte tu miedo a este tipo de ocasiones —dijo con simpatía—.

Especialmente después de lo que te ocurrió en Londres hace año y medio. Pero debes recordar que eres una joven maravillosa, con un corazón de oro y una mente tan afilada como una espada.

Eleanore bajó la mirada y jugueteó nerviosa con los dedos.

—Pero madre, no soy como Caroline —admitió en voz baja, expresando al fin su verdadera preocupación—.

No tengo su belleza ni su gracia. Temo no poder desenvolverme en sociedad, que volveré a hacer el ridículo.

Lady Annabelle le dedicó una sonrisa reconfortante y le apretó la mano.

—Querida, debes entender que la verdadera belleza viene de dentro —dijo con suavidad—. Puede que no encajes en el ideal de belleza al uso, pero eso es precisamente lo que te hace especial. Tu carácter e integridad son tus mayores virtudes, y las personas adecuadas sabrán reconocerlo y apreciarlo.

Eleanore miró a su madre y sintió que el corazón se le llenaba de calidez. Sus palabras la conmovieron profundamente y le infundieron esperanza. Quizás podría superar los desafíos que tenía por delante si creía en sí misma.

El carruaje atravesó las colinas ondulantes de Cornualles mientras madre e hija permanecían en silencio, dispuestas a enfrentar juntas los desafíos del futuro.

Eleanore volvió a contemplar la naturaleza que despertaba, dejando volar sus pensamientos mientras el paisaje pasaba ante ella.

La analogía entre las flores y los seres humanos seguía ocupando su mente.

Pensó en los diferentes tipos de flores y en cómo cada una poseía sus propias características y belleza únicas, igual que las personas tenían diferentes rasgos y cualidades.

Cuando el carruaje llegó al pueblo más cercano de cierto tamaño, Eleanore y su familia se apearon y entraron en la tienda de la modista.

El local estaba repleto de telas de todos los colores y estampados, y el traqueteo de los pedales de las máquinas de coser inundaba el ambiente.

La costurera, una mujer elegante de manos hábiles y sonrisa amable, las recibió calurosamente.

—Bienvenidas, señoras —dijo la costurera—. ¿En qué puedo servirlas hoy?

Lady Caroline enseguida se puso a charlar animadamente con la modista sobre las próximas festividades y los diversos vestidos que había que confeccionar para ella. Eleanore, en cambio, se sintió un poco fuera de lugar entre tantas telas y colores.

—Creo que simplemente me fiaré de su buen criterio, señora Smith —dijo finalmente a la costurera cuando esta se volvió hacia ella y le preguntó cuántos vestidos de viaje, de día y de baile necesitaba—.

Estoy segura de que usted sabe mejor que nadie qué me sienta bien y... bueno... disimula mis defectos.

La maestra costurera asintió comprensiva y comenzó a seleccionar algunas telas que armonizaran con la tez y el color de cabello de Eleanore. Conversaron sobre las últimas tendencias de moda y los cortes del momento.

—Qué maravilla que las cinturas altas y los estilos imperio hayan vuelto a estar de moda —comentó Eleanore—. Favorecen mucho más mi figura que esos corsés tan ceñidos.

—Sí, la moda siempre está cambiando —convino la señora Smith—. Pero estoy segura de que encontraremos el vestido perfecto para usted, uno que realce su belleza natural.

Mientras tanto, las asistentes de la modista tomaban medidas y anotaban los ajustes necesarios. Eleanore no pudo evitar admirar las manos hábiles de aquellas mujeres, tan diestras con la aguja y el hilo.

Una vez que tomaron las medidas de su hermana y hablaron largo y tendido sobre los planes para el vestido de novia, salieron del taller.

Eleanore disfrutó del bullicio del mercado, donde los vendedores pregonaban sus mercancías y la gente charlaba.

Miró a su alrededor y divisó un puesto de flores frescas. Sonrió al contemplar la variedad de colores y aspirar los distintos aromas. Era reconfortante encontrar un poco de naturaleza en medio del ajetreo de la ciudad.

De pronto, reparó en un hombre que le resultaba familiar.

Enseguida recordó de qué lo conocía. El hombre corpulento se volvió, como si hubiera notado su mirada, y le sonrió alegremente antes de quitarse la gorra en señal de respeto.

¡Era el jardinero de su vecino más cercano, el duque de Thornvale, y por tanto empleado de su futuro cuñado!

Curiosa, se acercó a él, animada por su amable saludo.

Le devolvió el saludo con una sonrisa amistosa y entabló conversación sobre plantas y hierbas.

—Señor Thompson, es un placer verle —dijo—. ¿Qué semillas está comprando hoy?

El hombre mayor, con el rostro curtido por el sol y las manos marcadas por el duro trabajo al aire libre, sonrió complacido.

—Lady Eleanore, es un honor hablar con usted. Ando buscando variedades nuevas de hierbas para el jardín de mi señor.

Eleanore asintió comprensiva.

—Tengo muchas ganas de ver pronto los terrenos y jardines del castillo de Trematon; he oído maravillas de su esplendor. Supongo que estará preparándose para la boda, ¿verdad?

—Sí, en efecto —respondió el señor Thompson mientras recogía un puñado de semillas—.

Hay mucho que hacer para tenerlo todo listo para las festividades.

La casa se está limpiando, puliendo y fregando de arriba abajo.

Y en el exterior, todos los sirvientes trabajan sin descanso para convertir los terrenos en los más magníficos de todo el reino.

Mientras seguían hablando de jardinería, Eleanore notó que el señor Thompson se detenía brevemente al mencionar ella la boda. Advirtió un destello pensativo en sus ojos antes de que volviera a sonreír y retomara la conversación.

Ensimismado, contempló a la joven dama que tenía ante sí y pensó en Lord George, su joven señor.

Sabía lo solitario y retraído que era el muchacho, y no podía evitar preocuparse por él.

De todas las jóvenes damas del condado, la señorita Eleanore quizás no fuera una belleza clásica, pero incluso el señor Thompson, el jardinero de los vecinos, solo tenía palabras de elogio para la distinguida joven.

Era sobre todo su sonrisa abierta y amistosa la que iluminaba su rostro, pese a ser este demasiado redondo y anodino para los cánones de belleza al uso.

El hombre, bondadoso pero algo simple en este caso, pensó fugazmente en lo grato que sería presenciar una conversación así de amena entre lord George y su señoría.

Pero enseguida desechó la idea.

¡Imposible! Su señoría no quería ver a nadie, y menos aún a desconocidos. ¡Y así seguiría siendo!

Pero de momento, disfrutó de la animada conversación y de la compañía de lady Eleanore, y en su fuero interno deseó que volvieran a verse pronto, cuando la familia de ella llegara para las celebraciones de la boda.