Capítulo 2

Amaneció, y los primeros rayos de sol se filtraron suavemente a través de las pesadas cortinas que protegían la alcoba de George Sterling, conde de Thornvale, del resplandor del día.

Con un leve gemido, George se revolvió pesadamente en la cama mientras su criado, William, se apresuraba a ayudarlo a incorporarse.

—Buenos días, milord —dijo William con una sonrisa amable mientras ayudaba a su amo a levantarse con cuidado.

George asintió mientras intentaba desperezar sus miembros entumecidos.

—Sí, William, un buen día —respondió con un leve suspiro.

En días como este, el dolor era más llevadero y podía moverse con mayor soltura.

Tras levantarse trabajosamente de la cama, George se dejó caer en una cómoda silla mientras William le traía el desayuno y el periódico.

El joven conde se lo agradeció con un amable gesto de cabeza.

Poco le importaba que tratar a su servicio con tanta familiaridad no fuera propio de su posición social; era de natural generoso, y eso no le causaba el menor reparo.

«¿A quién podría molestarle?», pensó George.

Mientras desayunaba, William empezó a ponerlo al día de los últimos acontecimientos de Londres.

El buen criado tenía contactos por todas partes y era una fuente inagotable de información, tanto oficial como extraoficial.

—Y bien, milord, ¿se ha enterado de que lady Fitzwilliam pretende fugarse con el joven baronet de Devonshire?

George enarcó una ceja, divertido, y tragó un bocado de tostada.

—Ah, el eterno juego del amor y la intriga en la alta sociedad. ¿Quién lo habría imaginado?

Se reclinó en la silla y apoyó el codo en el reposabrazos, pensativo.

—Me pregunto qué dirá lord Fitzwilliam cuando se entere.

William sonrió con picardía.

—Sospecho que no le hará ninguna gracia, milord.

George soltó una risita y negó con la cabeza.

—No, desde luego que no. Pero sin duda dará mucho que hablar en los salones y en las tertulias.

Siguieron charlando mientras George disfrutaba del desayuno y William continuaba poniéndolo al corriente de los últimos cotilleos.

Era un agradable respiro de las preocupaciones y obligaciones cotidianas, y a George le encantaba sumergirse en el mundo de la alta sociedad londinense, aunque él jamás pudiera viajar hasta allí.

Aun así, seguía con vivo interés los acontecimientos políticos y sociales de la capital.

Siguió escuchando con atención e intercalando comentarios ingeniosos.

Una vez vestido y desayunado con la ayuda de su ayuda de cámara, George se encaminó cojeando hacia el estudio de su padre, el duque de Thornvale. La distancia no era mucha, pero para George cada paso suponía un esfuerzo.

Con un tirón doloroso, George arrastraba la pierna izquierda mientras avanzaba trabajosamente sobre las valiosas alfombras, apoyado en las dos muletas sin las cuales no podía moverse.

La cadera, rígida desde que quedara destrozada en el fatídico accidente de su infancia, dificultaba aún más cada movimiento.

El joven conde se negaba a usar la silla de ruedas, en la que recordaba haber pasado demasiado tiempo, aunque caminar de este modo le agotaba las fuerzas y le provocaba dolores que duraban días.

El único beneficio que había obtenido era que el torso y los brazos se le habían vuelto musculosos y fuertes, mucho más de lo habitual en alguien de su clase social.

Cada paso era un reto, y su rostro delataba el esfuerzo que le costaba avanzar.

Los recuerdos del fatídico accidente de equitación de su juventud se abrían paso en su mente de forma inexorable: los terribles momentos en que cayó del caballo y quedó gravemente herido.

El golpe sordo, el relincho agudo del caballo, el dolor lacerante que le recorrió el cuerpo... Era como una pesadilla que habría preferido olvidar.

El largo período de dolorosa recuperación se cernía sobre él como una sombra, y evitaba pensar en ello.

Las incontables horas postrado en la cama o en la silla de ruedas, los intentos agónicos de recuperar la movilidad de la pierna lesionada, las oraciones desesperadas elevadas al cielo...

Todo aquello lo había forjado, y no quería volver a enfrentarse a esos recuerdos.

En lugar de eso, se concentraba en el momento presente y se obligaba a apartar los pensamientos del pasado. Sabía que hoy no podía permitirse el lujo de compadecerse de sí mismo. Había demasiado que hacer, demasiadas tareas aguardándolo.

Suspiró y alzó la mirada.

No quedaba lejos la biblioteca y el estudio de su padre.

Cada paso le recordaba sus lesiones, los límites de su cuerpo, el dolor que debía soportar a diario. Pero no permitiría que aquello lo venciera. Seguiría luchando y resistiendo, como siempre había hecho.

Cuando George entró en el estudio de su padre, lo encontró ya allí, reclinado en su pesada butaca acolchada junto al macizo escritorio, con el periódico desplegado ante él. La cálida luz del sol matutino entraba por los altos ventanales y bañaba la estancia con un suave resplandor dorado.

—Ah, George, hijo mío —lo saludó su padre con una cálida sonrisa al verlo entrar—. Ven, siéntate a mi lado. Tenemos mucho de qué hablar.

George asintió y tomó asiento junto a su padre, que hojeaba los periódicos y le leía los informes y documentos relativos a sus propiedades y su fortuna.

Hablaron de inversiones y de la situación política; George asistía a su padre con su aguda inteligencia y su buen olfato para los negocios rentables.

—¿Qué opinas de estas nuevas propuestas para reformar el sistema tributario, George? —preguntó su padre mientras buscaba artículos de interés en el periódico.

George frunció el ceño mientras sopesaba las distintas opciones.

—Es un asunto delicado, padre —respondió tras reflexionar un momento—. Pero creo que podríamos sacar provecho si ajustamos nuestras inversiones en consecuencia.

Su padre asintió con una sonrisa, rebosante de orgullo. A pesar de sus limitaciones físicas, George era para él un valioso consejero y un firme apoyo, y le estaba profundamente agradecido por sus sabios consejos y su aguda percepción de la situación política y social del momento.

Prosiguieron la conversación mientras repasaban las distintas opciones y trazaban planes para el futuro. En aquel momento, George se sentía especialmente unido a su padre y agradecía la oportunidad de ayudarlo y servirle de apoyo, aunque a veces le costara sobrellevar sus propias dificultades.

Cuando la conversación derivó hacia las próximas festividades y la boda de su hermano menor, George no pudo evitar un suspiro.

—Se nos llenará el castillo y las tierras de gente —murmuró malhumorado.

Su padre le puso una mano en el hombro para reconfortarlo.

—Comprendo tus inquietudes, hijo mío. Pero recuerda que el matrimonio de tu hermano reportará grandes beneficios a nuestra familia.

Alégrate por él, que ha encontrado el amor.

La joven lady Caroline no solo es de una belleza extraordinaria, sino que adora a tu hermano y sin duda será una esposa excelente.

La unión con la familia Connely nos beneficiará a ambas partes.

George esbozó una sonrisa forzada mientras escuchaba a su padre. En lo más hondo, le dolía saber que él jamás tendría la oportunidad de encontrar un amor semejante, pero apartó esos pensamientos y se centró en alegrarse por su hermano y apoyarlo, por difícil que le resultara.

Tras abandonar trabajosamente el despacho de su padre, George se encaminó despacio hacia el jardín.

El sol brillaba en lo alto y el aire estaba impregnado del aroma de las flores y la hierba recién cortada.

El sendero hacia la zona más apartada del jardín era pedregoso y difícil, pero George se tomó su tiempo.

Una vez concluido el asunto más importante del día —la reunión con su padre—, el aire fresco lo llamaba.

Lo atraía su refugio, aquel lugar donde se sentía tan cerca de la felicidad como le era posible.

Por fin llegó al lugar oculto, protegido de las miradas indiscretas por altos setos y espesos arbustos. Allí lo esperaba su cómoda silla de jardín acolchada, y George se dejó caer en ella con alivio.

Respiró hondo el aire fresco primaveral y contempló con satisfacción la naturaleza que despertaba a su alrededor. Las flores brotaban de la tierra o ya lucían en plena floración, y el joven no pudo evitar sonreír ante sus delicados colores y sus intrincadas formas.

El sol, en lo alto del cielo, bañaba aquel rincón apartado del jardín con una luz cálida y dorada. George permanecía en su cómoda silla, rodeado de flores y follaje verde. El aroma primaveral flotaba denso en el aire, y el trino de los pájaros rompía el silencio.

El único jardinero al que el joven lord permitía acceder a aquella parte del jardín, un hombre de estatura imponente y manos curtidas, emergió de las sombras de los setos e hizo una respetuosa inclinación de cabeza hacia George.

—Un verdadero esplendor, milord, ver cómo despiertan sus flores —comentó con una sonrisa afable.

George le devolvió la sonrisa y asintió.

—Sí, es una bendición presenciar esto cada año, Thompson. Su cuidado y dedicación a las plantas se hacen evidentes en este esplendor.

El hombre alto y de voz suave pareció encogerse un poco de vergüenza, aunque al mismo tiempo el elogio de su señor lo complacía.

Thompson amaba los jardines y los terrenos del castillo de Trematon, la finca campestre del duque de Thornvale y su familia, pero sentía especial cariño por el jardín apartado del hijo mayor, el amable y desdichado joven lord George.

El jardinero era un hombre bondadoso y de gran corazón, que a veces se entristecía al pensar en lo duro que debía de ser todo para su señor.

Aunque George solo tenía veintiséis años, las primeras arrugas ya asomaban en su rostro terso, algo que Thompson atribuía al dolor y las penurias que el joven lord había soportado desde temprana edad.

A pesar de su evidente atractivo —las cejas llamativamente arqueadas sobre unos intensos ojos castaños claros y el cabello color avellana—, lord George seguiría negándose obstinadamente a asistir a cualquier evento social, desperdiciando así toda oportunidad de encontrar una dama digna de su herencia y su título.

En fin, era su decisión, y el señor Thompson no se permitía juzgarlo.

Aunque provenía de una clase social muy distinta a la de su señor, también conocía la condescendencia, la malicia e incluso la crueldad con que la llamada buena sociedad trataba a quienes no se ajustaban a sus ideales.

—Tendremos aún más flores tempranas este año, milord —prosiguió el jardinero, retomando la conversación.

—El invierno parece haber sido clemente, y las rosas tienen muy buen aspecto. Puede que florezcan con más esplendor y abundancia que nunca.

George asintió pensativo, con una leve sonrisa en los labios. Se acarició distraídamente la barbilla bien afeitada, en la que lucía un hoyuelo, y volvió a asentir.

—Probablemente necesitaremos muchos arreglos florales para la boda de mi hermano.

Se le ensombreció el semblante por un momento, pero enseguida relajó el gesto; no quería mostrar su frustración ni su preocupación.

La conversación entre los dos hombres derivó hacia uno o dos detalles de los próximos eventos sociales, y George, para su sorpresa, no tuvo dificultad en expresar sus preocupaciones al jardinero. Sentía el peso de las expectativas sobre los hombros y el miedo a lo desconocido.

—No lo sé, Thompson —comenzó vacilante, con la mirada perdida en el exuberante jardín—. Esta boda... me incomoda.

El hombre asintió comprensivo y siguió trabajando mientras asimilaba las palabras de George. El joven lord continuó expresando sus pensamientos en voz alta, como si solo ahora pudiera darles forma.

—No es solo que vaya a venir tanta gente a nuestra finca... es... es esa sensación de encierro que me oprime.

Hizo una pausa, con el ceño fruncido, antes de continuar.

—Sé que mi deber sería estar al lado de mi hermano y apoyarlo, pero yo... no puedo.

El jardinero, dejando a un lado las barreras sociales que normalmente los separaban, le puso una mano reconfortante en el hombro.

—Milord, a pesar de sus limitaciones físicas, es usted un hombre privilegiado.

Muchos darían cualquier cosa por estar en su lugar.

Y no olvide que usted forma parte de esta finca, igual que las flores de este jardín.

Usted pertenece aquí, y su sola presencia tiene un valor incalculable para todos nosotros.

George dejó que las palabras del jardinero calaran en él y sintió crecer en su corazón un destello de gratitud, pero también de humildad, junto con un atisbo de consuelo.

Aunque quien le hablaba era un sirviente, tomó sus palabras en serio. Nada más lejos de su intención que menospreciar la verdad de aquellas reflexiones amparándose en una superioridad social que detestaba.

A pesar de todos los obstáculos y desafíos que afrontaba, Thompson tenía razón: aún disfrutaba de más privilegios que muchos otros.

—Gracias, amigo mío —dijo finalmente George, con la voz cargada de emoción—. Me ha abierto los ojos una vez más. Gracias por ser tan franco y honesto conmigo. Haré todo lo posible por ayudar a mi hermano y a nuestra familia, sea cual sea la forma que tome esa ayuda.

El jardinero sonrió con calidez e hizo una respetuosa inclinación de cabeza al joven lord antes de retirarse a continuar con su trabajo.

George se quedó solo en su jardín, con los pensamientos perdidos en un torbellino de gratitud y reflexión.

Las dudas aún lo atormentaban, pero una chispa de confianza empezaba a prender en su interior.

En lo más profundo de su corazón, no anhelaba otra cosa que paz y soledad duraderas, lejos de las ataduras de la sociedad.