El jardín secreto del conde

Capítulo 1

Cornualles,

—¡Eleanore! Eleanore, ¿dónde estás?

Una suave brisa primaveral acariciaba los senderos de grava, cuidadosamente rastrillados, de los extensos jardines de Lenwood Manor, mientras los rayos del sol se filtraban entre las delicadas hojas de los árboles y proyectaban una cálida luz sobre el césped bien cuidado.

En medio de aquel entorno idílico, lady Caroline Connely buscaba emocionada a su hermana mayor.

—¡Eleanore! ¿Dónde te has metido? —llamaba una y otra vez mientras recorría a toda prisa los sinuosos senderos.

Unos momentos después, lady Annabelle Connely, la madre de las hermanas, se unió a Caroline. Tenía el ceño ligeramente fruncido por la preocupación mientras buscaba a su hija primogénita.

—¿La has encontrado, Caroline? —preguntó con ansiedad mientras recorría el jardín con la mirada.

Caroline negó con la cabeza y su cabello rubio ondeó al viento.

—No, madre, aún no la he encontrado. Pero sospecho que está en el jardín, como siempre. Ya sabes cuánto le gustan sus flores.

Con un suspiro, las dos mujeres se adentraron en el extenso jardín. Siguieron los sinuosos senderos a paso tranquilo hasta que divisaron a lady Eleanore, que cavaba en un parterre, absorta en sus pensamientos.

Lady Annabelle volvió a suspirar al ver a su hija arrodillada. Con un gesto de cabeza, indicó a Caroline que se retirara y dejó a las dos hermanas a solas.

Eleanore, de veinte años y constitución robusta, era la antítesis del ideal de belleza de la época. Con su apariencia sencilla y su carácter reservado, nunca había logrado encajar en los círculos sociales, pese a haber pasado ya dos temporadas en Londres.

Llevaba un vestido sencillo que armonizaba con las flores del jardín, y su cabello oscuro, recogido en un moño suelto, le enmarcaba suavemente el rostro. Pese a su reserva, irradiaba cierta calma y serenidad mientras cuidaba con esmero los brotes tiernos y los capullos que despuntaban de la tierra.

Mientras admiraba las primeras y delicadas flores de la primavera, Eleanore reflexionaba sobre las compañías que se veía obligada a frecuentar.

Meditaba sobre los roles y las formalidades que definían la vida de las damas nobles, y sobre por qué nunca la consideraban un buen partido, pese a la fortuna de su familia.

Sus pensamientos volaban hacia los eventos sociales a los que había asistido y las expectativas a las que siempre había tenido que plegarse, aunque jamás había logrado encajar en aquel mundo.

Sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando Caroline la alcanzó.

—Ela —la llamó por el apodo que solo usaban entre ellas.

—Si no te pones el sombrero, acabarás con demasiado color en la cara. ¡Y esas manos!

Caroline examinó las manos de Eleanore con consternación en parte fingida, pero quizá también en parte genuina.

—¡Tienes las uñas horribles! Tienes guantes, ¿no?

Con un gesto teatral, le arrojó los guantes de piel de cabra al regazo.

Resopló con mucha discreción, algo que sin duda le habría valido una reprimenda de su antigua institutriz o de su carabina.

Claro que la institutriz hacía tiempo que había renunciado, más o menos, a seguir a la joven dama para reprenderla.

—Si vas al próximo baile, no puedes parecer una campesina —siguió bromeando Caroline.

De inmediato, una profunda arruga apareció entre las pronunciadas cejas oscuras de la aludida.

El último evento social que Eleanore había esperado con ilusión resultó ser tal desastre que se negó a asistir a su tercera temporada en Londres.

La alta sociedad, la élite más selecta de Londres y de todo el Imperio británico, no dejaba lugar a dudas sobre a quién consideraba digno de moverse en sus ilustres círculos.

Para quienes no superaban la rigurosa evaluación, el escrutinio superficial y el examen de su educación, la familia de la que procedían resultaba casi irrelevante.

Sobre todo si se trataba de una mujer. Como una suerte de feria de ganado para las jóvenes damas de la sociedad, pensó Eleanore con amargura.

Mientras se sumía en aquellos sombríos pensamientos, Caroline anunció con una sonrisa radiante la emocionante noticia que parecía ocupar su mente por encima de todo:

—Ela, ¡no te lo vas a creer! ¡Hoy madre ha recibido noticias de lady Sterling: ya han enviado todas las invitaciones!

¡Por fin me caso dentro de cinco semanas con lord Thomas Sterling, el segundo hijo del duque de Thornvale!

Ahora Eleanore sabía con certeza a qué eventos sociales se refería Caroline, eventos en los que ella, con su bronceado y la suciedad bajo las uñas, difícilmente sería una buena representante.

Reprimió un hondo suspiro y, en cambio, se obligó a expresar alegría porque el gran sueño de su hermana pequeña por fin se hacía realidad, pese a sus propias desastrosas experiencias anteriores.

Después de que Eleanore se negara en redondo a volver a Londres el año anterior, su madre, tras mucho tira y afloja, había ido a la temporada solo con Caroline.

Nada había servido: ni una severa conversación con su padre, el barón de Lenwood, ni las palabras, teñidas de ligero reproche, de lady Annabelle.

Ni la propia Eleanore había estado nunca segura de si aquella negativa a seguir el camino dictado por el rango, el nacimiento y la tradición había sido buena idea.

Para no poner en peligro las oportunidades de su hermana menor, alegaron una enfermedad de Eleanore como explicación de su ausencia.

Como lady Annabelle Connely pertenecía a la alta sociedad y su posición en aquel baile social de ascensos y caídas estaba bien asentada, todos lo dejaron correr.

Es más, hasta las chismosas más viles e insidiosas tuvieron que admitir que la hija menor de los Connely era un dechado de modestia, elegancia y belleza.

Que aquello solo avivara los chismes sobre cómo la hermana mayor había podido volverse tan extravagante y tan poco agraciada había pasado a ser, por una vez, irrelevante cuando la noticia del compromiso de Caroline corrió como la pólvora por la alta sociedad, al final de su primera temporada.

Lord Thomas Sterling era tan solo el segundogénito, pero era hijo nada menos que del duque de Thornvale, cuyo linaje se remontaba siglos atrás y cuya riqueza e influencia parecían inconmensurables.

Lord Thomas llevaba varios años representando a su familia en la Cámara de los Lores, donde ejercía la considerable influencia de los Sterling con prudencia y mesura.

Para Eleanore, sin embargo, había algo de suma importancia:

Caroline, su querida hermana pequeña, estaba perdidamente enamorada de lord Thomas y deseaba casarse con él.

No se trataba de una unión artificial ni forzada, sino de una que ambas partes habían deseado y anhelado con fervor.

Mientras Caroline hablaba entusiasmada de los preparativos de la boda y subrayaba la importancia de la familia Sterling, los pensamientos de Eleanore volaron lejos.

Pensó en el primogénito de la familia, del que nadie parecía saber nada, y en el aura de misterio que envolvía la finca familiar. Resultaba muy inusual que el segundogénito asumiera las obligaciones sociales de la familia en el grado en que lo hacía el futuro esposo de su hermana.

Pero ni siquiera Eleanore, con su enorme sed de conocimiento y su mente lógica y pragmática, conocía los antecedentes de la futura relación.

Parecía existir un acuerdo tácito en los círculos sociales más elevados: no hablar de las extrañas circunstancias que rodeaban al hijo primogénito y, sobre todo, de su paradero.

Estaba vivo, eso era evidente, pues Lord Thomas no era el heredero del título.

Las hermanas comenzaron a especular sobre el secreto del hermano mayor; después rieron y bromearon mientras paseaban por el jardín, conversando sobre los preparativos de la boda.

Pero ni siquiera entre las risas pudo Eleanore reprimir las pequeñas dudas que le roían el corazón ante la inminente boda y las expectativas sociales que la aguardaban.

Su mirada recorrió las delicadas flores que adornaban el jardín, y no pudo evitar comparar a las jóvenes damas y caballeros de la buena sociedad con las distintas flores que allí crecían.

Veía a las jóvenes damas con su belleza radiante y su gracia exquisita, semejantes a rosas en plena floración que atraían todas las miradas. Sus vestidos ondeaban como delicados pétalos al viento mientras se deslizaban con ligereza por el césped.

Los jóvenes caballeros, en cambio, le parecían lirios orgullosos, erguidos y majestuosos en su porte, con un aire de elegancia y aplomo que los distinguía de los demás. Sus ropas estaban confeccionadas con telas finas y detalles refinados que realzaban su elevada posición social.

Demasiado consciente de sus propias carencias, Eleanore sentía una profunda aversión por las superficialidades que dominaban su posición, sobre todo en el mundo femenino.

En Londres, había percibido con cada fibra de su ser una incompatibilidad entre su naturalidad innata y el esplendor artificial que la rodeaba.

Anhelaba un lugar donde pudiera ser ella misma sin tener que plegarse a las expectativas y restricciones de la sociedad. Allí, en su hogar, podía ser quien era, pero ¿bastaba con eso?

Mientras seguía paseando por el jardín, la envolvió un sentimiento de melancolía del que no lograba desprenderse.

Sabía que nunca sería como los demás, que nunca encajaría en aquel mundo que le resultaba extraño e inaccesible.

Y, sin embargo, no podía evitar anhelar un atisbo de reconocimiento y pertenencia, un lugar donde encontrar su sitio, lejos de las rígidas reglas y convenciones de la buena sociedad.

Con un suspiro, Eleanore volvió a la realidad cuando Caroline la arrancó de sus pensamientos y siguió hablando con voz entusiasmada sobre la próxima boda y los festejos en la finca de los Sterling.

Mientras la escuchaba, Eleanore sintió que el corazón se le encogía, pues sabía que no podía escapar de aquella vida, que tendría que doblegarse ante las expectativas y presiones de la sociedad, aunque eso significara renunciar a una parte de sí misma. Aunque fuera por el bien de su hermana.

Mientras Caroline parloteaba sobre los próximos festejos de su boda, Eleanore dejó escapar un suspiro resignado.

—Un picnic en el campo, bailes hasta altas horas de la noche e interminables fiestas de té —repitió con un deje de ironía.

—Todo suena muy emocionante.

Caroline le lanzó una mirada inquisitiva.

—¿Ocurre algo, Ela? Suenas tan resignada.

Eleanore negó con la cabeza y esbozó una débil sonrisa.

—No es nada, Caro. Me alegro mucho por ti y por Thomas. —Sus palabras sonaron menos convincentes de lo que habría querido.

Caroline le puso una mano en el hombro para tranquilizarla.

—Entiendo que estos eventos sociales no sean lo tuyo, pero recuerda que es solo por un tiempo. Y estoy segura de que te divertirás.

Eleanore bajó la mirada e intentó reprimir la creciente insatisfacción.

—Por supuesto, Caroline. Haré todo lo posible por disfrutar —dijo con voz apagada.

Caroline estrechó a su hermana en un abrazo cariñoso.

—A veces me preocupo por ti. Eres tan distinta de las demás damas de nuestra sociedad. Solo espero que la gente no te tome por excéntrica.

Eleanore esbozó una sonrisa triste.

—No te preocupes por mí, Caroline. Sé que no encajo en la imagen de la dama perfecta, pero he aprendido a vivir con ello.

Sus palabras sonaron resignadas, pero sintió una punzada de pesar en el corazón.

Caroline la abrazó con fuerza.

—Solo quiero lo mejor para ti, Ela. Quiero que seas feliz.

Eleanore tragó con dificultad y esbozó una sonrisa agradecida.

—Gracias, querida. Significa mucho para mí.

Pero en su interior sabía que su hermana se preocupaba en vano. Por mucho que se esforzara en cumplir las expectativas de la sociedad, nunca encajaría del todo en aquel mundo que le resultaba tan ajeno e inaccesible.