Capítulo 3

Marianne salió de la tienda de vestidos de la señorita Markle. Fanny y su tía la esperaban, tal como habían quedado. Su amiga le dedicó una amplia sonrisa.

—¿Ya has terminado? —preguntó—. ¿Estará el vestido listo a tiempo para el baile?

Marianne asintió.

—Sí. La señorita Markle promete entregarlo mañana. Solo tiene que ajustar un poco el corpiño.

Se mordió el labio antes de continuar.

—Aún me siento culpable por lo que mamá está gastando. No necesito otro vestido de baile. Con uno de los viejos habría bastado...

—Tonterías —dijo la tía Petunia con firmeza—. Una señorita necesita más de un vestido de baile, y tu buena madre lo sabe de sobra, Marianne. ¿Tu pretendiente actual ya te ha visto con tus favoritos?

Marianne asintió.

—Sí. Pero me parece un gasto excesivo, señorita Walford.

—El guardarropa de una dama es una inversión —dijo la anciana—. Se amortizará con creces si recibes una propuesta, muchacha. Una dama debe estar siempre impecable.

Fanny se rio.

—¿Tomamos el té? Creo que nos da tiempo antes de que cierren.

Echaron a andar por la calle hacia el salón de té. A Marianne le encantaba pasar tiempo así con Fanny y su tía, pero empezaba a sentirse culpable hasta por gastar unas monedas en té y bollos.

Quizás debería proponer que fueran todas a su casa. Al fin y al cabo, la cocinera había preparado bollos esa mañana, y té nunca faltaba. Pero justo cuando iba a sugerirlo, un caballero que caminaba por la acera de enfrente le llamó la atención.

Abrió los ojos de par en par. Estaba segura de que era Fredrick Knightley. Pero ¿qué demonios hacía allí, en Acton-on-Rye, en una apacible tarde de jueves?

Él se detuvo en seco y la miró fijamente. Entonces sonrió despacio. La sonrisa se fue extendiendo por su rostro como un rayo de sol.

—Vaya —exclamó—. ¿De verdad eres tú, Marianne?

El corazón le latía desbocado. Hacía tanto que no veía a Fredrick que casi había olvidado su aspecto.

Apenas había cambiado. Seguía teniendo el mismo físico larguirucho, todo brazos y piernas, como solía decir su madre con cariño.

El mismo cabello color arena despeinado y los mismos ojos grises chispeantes.

Aunque ahora las entradas se le notaban un poco más.

Cruzó la calle a grandes zancadas, esquivando un caballo con su carro, y se plantó frente a ella. Fanny y la tía Petunia observaban sonrientes mientras Fredrick tomaba la mano de Marianne y hacía una profunda reverencia.

Marianne se echó a reír.

—¿Por qué haces eso, Fred? No soy ninguna dama de la nobleza. No hace falta que te inclines ante mí.

Él se irguió y la miró con ternura.

—Deberías serlo, Marianne. Tienes el porte de una reina.

La recorrió con la mirada.

—Vaya, ¡no has cambiado nada en todos estos años! Cualquiera diría que sigues teniendo veintitrés.

Marianne le dio un golpecito cariñoso en el brazo.

—¡Siempre has sido un adulador, Fred! Hay cosas que no cambian.

Hizo una pausa.

—Pero ¿qué haces aquí, paseando por la calle principal de Acton-on-Rye? Creí que veía un espejismo cuando te reconocí.

Fredrick dejó escapar un hondo suspiro. Guardó silencio un instante.

—Bueno, acepté acompañar a un amigo —dijo al fin, midiendo sus palabras—.

Era una buena excusa para escapar de Londres, ¿sabes?

La temporada ha sido de lo más tediosa. Y luego está el asunto acuciante de buscar esposa.

Todas las damas londinenses son más sosas que el agua de cocer patatas, así que quería ampliar horizontes.

Sonrió con picardía.

A Marianne el corazón empezó a latirle con fuerza.

Fredrick no había mencionado ningún nombre, pero ella sabía quién era ese amigo.

¿Cómo no iba a saberlo? Fredrick no se había tomado la molestia de venir hasta allí para acompañar a cualquier otro.

Siempre se había alojado con ese amigo en concreto cuando frecuentaba la zona, años atrás.

Se le secó la boca. Él estaba allí. El hombre que le había roto el corazón hacía cinco años.

El hombre que la había abandonado de repente por otra mujer, sin darle explicación alguna.

Había oído que se había casado con aquella dama.

También había oído que ahora era viudo. Su esposa había fallecido de forma repentina a causa de una misteriosa enfermedad y llevaba ya tres años bajo tierra.

Joseph. No podía ser otro.

Fredrick se volvió hacia Fanny y la observó con interés.

—Vaya. Me resultas familiar. Nos conocemos, ¿verdad?

Fanny asintió.

—En efecto, señor Knightley. Soy Frances Harding. Creo que coincidimos en un baile, hace ya muchos años.

A Fredrick se le iluminaron los ojos.

—¡Por todos los santos, ya te recuerdo! Te llamas Fanny, ¿verdad?

—Tenemos que irnos, Fredrick —interrumpió Marianne antes de que la conversación pudiera continuar—. Me está entrando dolor de cabeza y necesito volver a casa.

Se volvió hacia su amiga y su tía.

—¿Podríamos dejar el té para otro día, señoras?

—Por supuesto, querida —dijo Fanny con un leve ceño fruncido—. No sabía que te dolía la cabeza...

Pero Marianne ya se alejaba en sentido contrario.

—¡Me ha encantado verte, Fred! ¡Siento mucho tener que dejarte así!

Fredrick pareció desconcertado.

—Oh, no te preocupes, Marianne. Seguro que volvemos a vernos antes de que me marche del pueblo.

Marianne asintió con una leve sonrisa, pero no respondió. Casi iba corriendo ya, con Fanny y la tía Petunia pisándole los talones. Le escocían los ojos por las lágrimas contenidas. Tenía que llegar a casa antes de que empezaran a rodar. Era demasiado.

Está aquí. Está en el pueblo. ¿Por qué ha vuelto después de tanto tiempo?

—¡Marianne! —la voz de Fanny sonaba apremiante—. ¡Por favor, espera!

Empezó a aflojar el paso. El dolor de cabeza había sido una excusa, por supuesto, pero de verdad estaba empezando a encontrarse mal. Débil y algo mareada. Sabía que se debía por completo al inesperado encuentro con Fredrick Knightley y a la revelación de que Joseph había vuelto al pueblo.

El corazón le latía de forma irregular. No estaba segura, claro.

Fred no había dicho el nombre del amigo al que había acompañado a Acton-on-Rye.

Pero ¿quién más podía ser? Habían sido uña y carne en aquella época.

Joseph era la única razón por la que Fred había venido a este rincón de Somerset.

Fred siempre se había alojado con la familia cuando el conde de Bedford residía en Bartok House, situada a las afueras del pueblo.

Bartok House era la mansión más imponente del pueblo, como correspondía a un conde.

Y sin embargo, el conde de Bedford nunca se había comportado con altivez hacia los lugareños.

Siempre había sido afable y sencillo, lo que le había granjeado el aprecio de todos.

A ella le había caído muy bien, y había creído que el sentimiento era mutuo, pese a que ella carecía de título o posición.

Era hija de un caballero, pero no pertenecía a la nobleza.

Ocupaba un lugar muy bajo en la escala social.

El conde había frecuentado Bartok House durante muchos años, llevando consigo a su familia y a un variado grupo de invitados de Londres.

Acton-on-Rye siempre bullía de actividad cuando el conde y su séquito llegaban al tranquilo pueblo.

El conde organizaba bailes, fiestas en el jardín y veladas, e invitaba a la pequeña nobleza local.

Recibir una invitación a Bartok House siempre era emocionante.

Y fue allí donde conoció a Joseph por primera vez. El hijo mayor y heredero del conde de Bedford. El caballero al que había amado como a ningún otro y que, en apariencia, había arruinado para siempre sus posibilidades de volver a amar.

—¿Estás bien, Marianne? —la voz de Fanny interrumpió sus pensamientos—. Estás pálida como un fantasma.

Marianne intentó quitarse de encima la preocupación, pero no podía engañar a su vieja amiga.

Fanny la conocía por dentro y por fuera.

Al fin y al cabo, habían sido amigas desde niñas.

Habían crecido juntas. La familia Harding y la suya eran muy cercanas y siempre andaban de una casa a otra.

Fanny era como la hermana que nunca había tenido.

Una hermana que sentía más como de su propia sangre que su hermano mayor Edmund.

Marianne respiró hondo y se volvió hacia su amiga.

—Solo un ligero dolor de cabeza, querida, como te dije. Puede que necesite acostarme. Eso es todo.

Fanny frunció ligeramente el ceño.

—Se nota que te sorprendió encontrarte con el señor Knightley después de tanto tiempo. No debe de haber sido fácil para ti, dado lo cercano que es a lord Weston —vaciló—. ¿Crees que lord Weston sea el amigo al que se refería el señor Knightley? ¿Que también está en el pueblo?

Marianne intentó encogerse de hombros con indiferencia.

—Simplemente no lo sé, querida, ni me importa —le tembló el labio inferior, pero su voz se mantuvo firme, al menos—. No es asunto mío si lord Weston está de visita en Acton-on-Rye.

Fanny frunció más el ceño.

—Ha habido un torbellino de actividad en Bartok House, ahora que lo pienso. Como si estuvieran preparándose para una visita. Quizás toda la familia esté aquí para una estancia prolongada, como solían hacer antes. Han pasado muchos años desde que el conde vino...

Marianne asintió, pero le costaba prestar atención a su amiga. Solo podía pensar en la posibilidad de que Joseph estuviera de vuelta en el pueblo. Pero no estaría acompañado de su esposa. Ahora era viudo.

El rostro le empezó a arder. Quería darse la vuelta y mirar calle abajo, ver si él estaba allí, ver si se había reunido con Fredrick Knightley.

«No lo hagas, Marianne», se dijo con severidad. «No mires atrás».

—¿Quieres hablar de ello, querida? —preguntó Fanny en voz baja—. Debes de sentirte muy confundida ante la posibilidad de encontrarte con lord Weston de nuevo, después de tanto tiempo —su voz se endureció entonces—. ¡El canalla! Nunca lo perdonaré por lo que te hizo.

Marianne volvió a respirar hondo.

—No, Fanny. No quiero hablar de ello en absoluto. Prefiero dejar el tema por completo.

Por suerte, antes de que su querida amiga pudiera discutir con ella, la tía Petunia las alcanzó.

—¿Por qué están las dos ahí paradas chismorreando? Vamos. Marianne tiene que descansar, y yo tengo que descansar los pies.

—Sí, tía —dijo Fanny.

Siguieron caminando sin hablar. Marianne tomó el brazo de su amiga y encontró consuelo en su presencia. Aunque no pudiera hablar de ello con Fanny, bastaba con que estuviera allí y que le hubiera mostrado su disposición a escucharla. Era una verdadera amiga, de una lealtad feroz y siempre fiel.

Sus pensamientos volvieron a Richard Russell, al baile del sábado por la noche y al elegante vestido que mamá había encargado para la ocasión, que había costado demasiado.

La tía Petunia podría creer que el guardarropa de una dama era una inversión, pero solo valía la pena si daba sus frutos.

De lo contrario, no era más que un derroche extravagante.

Sabía que no podían seguir así. Sabía que si Richard Russell no le pedía la mano, debía encontrar a alguien que lo hiciera.

Ya no era viable permanecer en su elevada torre de marfil, rechazando pretendientes, por culpa de un viejo amor infiel.

El sentimentalismo había dejado de tener cabida hacía mucho.

No importaba si Joseph Weston estaba de vuelta en Acton-on-Rye. Si lo estaba y se lo encontraba en algún sitio, simplemente lo ignoraría, y estaba segura de que él haría lo mismo. Lo más probable era que ninguno de los dos quisiera remover el pasado. Al fin y al cabo, sería incómodo para todos.

Sí, el sentimentalismo había quedado atrás. Igual que su historia de amor.