Capítulo 27

Dos días después de apostarse en la ventana del salón, espiando desde detrás de la cortina de encaje al señor Radcliffe en los escalones de la casa, Daisy yacía en la cama sin poder sacárselo de la cabeza.

Aun después de tanto tiempo sin noticias suyas, su presencia en el umbral la había perturbado. Y lo más desconcertante era que, al llamar a la puerta, no había acudido a solicitar audiencia con su padre: había venido a verla a ella.

Quizás ha venido a explicarme por qué no pidió mi mano, pensó con amargura, y no era la primera vez que lo pensaba. Quizás solo quiere echar sal en la herida.

Sin embargo, Daisy se había resignado a su destino.

Con lady Balfour revoloteando como una abejita atareada con los preparativos de su boda con lord Bessington, Daisy no tenía más remedio que apretar los dientes y aguantar.

No podía lidiar con la traición del señor Radcliffe encima de todo lo demás, así que lo había observado en silencio desde detrás de la cortina mientras él bajaba los escalones del porche y salía de su vida, quizá para siempre.

Pero mientras yacía allí, reparó en algo extraño: un tintineo que parecía provenir del exterior. Al incorporarse, reconoció el sonido de inmediato. Alguien estaba lanzando piedrecitas contra la ventana de su dormitorio. Aquel sonido le era demasiado familiar, y se le partió el corazón.

No puede ser él, se dijo con firmeza mientras salía de la cama, se envolvía en la bata y se calzaba las zapatillas.

Sería un pájaro que tiraba guijarros o semillas, o quizá una polilla que intentaba atravesar el cristal para alcanzar la vela que parpadeaba en la mesilla.

Al menos eso era lo que se repetía, porque no podía ser Philip.

Con delicadeza, para no asustar a lo que fuera que hubiera al otro lado, descorrió las cortinas y escudriñó la oscuridad. Al no ver nada, aguardó un instante a que el tintineo se repitiera.

Como no se oyó nada más, sopesó correr las cortinas y volver a la cama. Pero decidió que tenía que asegurarse del todo, así que descorrió el pestillo y comenzó a levantar la ventana con cuidado de que no chirriara demasiado.

Asomada al pequeño jardín delantero y a la calle que se extendía más allá del muro de ladrillo y la verja de hierro forjado, llamó en voz baja:

—¿Hay alguien ahí?

Como si sus palabras lo hubieran conjurado, una figura alta y oscura emergió de las sombras junto al muro, y Daisy contuvo el aliento cuando el hombre se bajó la capucha y alzó hacia ella su apuesto rostro.

—Lady Daisy, debo hablar con usted.

La voz de Philip hizo que el corazón de Daisy se desbocara, y el estómago se le llenó de mariposas al instante.

Se le cerró la garganta y los pies le ardían por bajar corriendo a reunirse con él en la puerta trasera, por donde una vez se había escabullido para encontrarse con él en los prados, buscar a Júpiter y contemplar las estrellas a través del telescopio de su padre.

Pero, en cambio, se descubrió negando con la cabeza.

—Señor Radcliffe, no es bienvenido aquí —le dijo con firmeza, aunque la garganta amenazaba con cerrársele del todo e impedirle terminar—. Debería marcharse antes de que llame a mi padre y ordene que lo escolten fuera. Es impropio que merodee por aquí, señor.

Haciendo un esfuerzo supremo por ignorar la expresión de dolor en el rostro de Philip, cerró la ventana de golpe, con más fuerza de la debida. Quizá fue lo más difícil que Daisy había tenido que hacer en su vida.

Pero al recordar cómo él la había abandonado y cómo su madrastra le había recordado su deber para con la familia y su capacidad de evitar que el escándalo los salpicara, corrió las cortinas antes de poder cambiar de opinión.

Regresó a la cama con lágrimas rodándole por las mejillas, se acurrucó bajo las mantas e intentó olvidar que alguna vez había conocido al señor Philip Radcliffe.

A la mañana siguiente, justo antes del desayuno, unos golpes en la puerta del dormitorio sobresaltaron a Daisy. Convencida de que sería su madrastra, que esperaría encontrarla lista para salir a una prueba de vestido o a una cita en la floristería, respiró hondo y se preparó para lo que viniera.

—¡Adelante! —llamó, y se irguió un poco más en el taburete del tocador, donde aguardaba con paciencia a que la doncella terminara de recogerle el cabello.

Se sorprendió al ver que quien entraba era Bertha, que se deslizó en la habitación y cerró la puerta a toda prisa, como si anduviera a escondidas. Daisy y la doncella intercambiaron una mirada de extrañeza antes de que Daisy se volviera hacia Bertha:

—¿Qué haces?

Bertha permaneció donde estaba, de espaldas a Daisy, durante varios instantes, con la mano aferrada al pomo como si quisiera impedir que alguien más abriera la puerta.

También parecía contener la respiración, y Daisy adivinó al instante que, fuera lo que fuese, aquello tenía que ver con la madre de Bertha, lady Balfour.

—¿Qué ocurre? —susurró Daisy cuando Bertha por fin se volvió a mirarla.

Tuvo la clara impresión de que, fuera lo que fuese lo que Bertha había venido a contarle, no quería que nadie la oyera.

Se convenció aún más cuando Bertha miró a la doncella.

Volviéndose hacia la joven, Daisy le dijo—: Creo que el peinado ya está bien.

¿Podrías bajar a avisar a los demás sirvientes de que iremos a desayunar en breve?

—Por supuesto, milady.

La doncella sonrió, les hizo una reverencia a ambas y salió de la habitación. Bertha solo pareció relajarse a medias cuando la puerta se cerró tras ella con un chasquido.

—Bertha, actúas como si te persiguiera una jauría —la reprendió Daisy—. ¿Quieres dejar de asustarme y decirme qué pasa?

Bertha cruzó entonces la habitación, agarró a Daisy de las manos y tiró de ella para ponerla en pie. Como era unos centímetros más alta, Daisy tuvo que bajar ligeramente la vista para mirarla a los ojos, y cuando lo hizo, vio una expresión de preocupación en su rostro.

—Daisy, me dijiste que el señor Radcliffe no se había puesto en contacto contigo, ¿verdad? —dijo Bertha, y le apretó las manos como si le suplicara que no le mintiera.

Con solo oír mencionar al hijo del conde, a Daisy se le encogió el estómago, apretó los dientes y el corazón le dio un vuelco.

—¡No hables de él! —le espetó a su hermana mientras se soltaba de las manos de Bertha. Solo mencionarlo la dejaba exhausta y con las piernas temblorosas—. ¡No quiero hablar de él!

Se dio la vuelta para ocultar el rostro, porque solo mencionarlo le había llenado los ojos de lágrimas al instante.

—Daisy, no lo entiendes —protestó Bertha, agarrándola del antebrazo para que se volviera—. No lo menciono para molestarte. He hablado con él.

A Daisy se le erizó la piel y se volvió hacia Bertha con los ojos desorbitados.

—¿Qué quieres decir?

—Yo... yo volvía a escondidas de ver a Thomas —explicó Bertha, con las mejillas enrojecidas—. El Señor Radcliffe me esperaba junto a la puerta trasera.

A Daisy se le hizo un nudo en la garganta y apretó los labios para no decir algo de lo que pudiera arrepentirse. No quería saber por qué el Señor Radcliffe había estado esperando a su hermanastra; al menos, eso se decía a sí misma. Incluso negó con la cabeza.

—No quiero...

Sin embargo, antes de que pudiera terminar la frase, Bertha metió la mano en el bolsillo de su vestido, sacó algo y lo deslizó en la mano de Daisy. Le apretó los dedos con fuerza alrededor del sobre y explicó:

—El Señor Radcliffe me aseguró que te había escrito todos los días desde que se marchó de Oxford y que no ha recibido ninguna respuesta tuya.

—Pero yo le escribí varias veces —protestó Daisy, sin entender nada.

Pero Bertha continuó enseguida—: Dijo que no había recibido ni una sola carta tuya, que estaba preocupado por ti, y que cuando vino a tu ventana anoche y te negaste a hablar con él, no se le ocurrió otra cosa que escribirte esto —explicó, señalando de nuevo el sobre que ahora reposaba en la mano de Daisy—.

No confiaba en que te llegara por ningún otro medio, así que me esperaba para que te lo trajera.

A Daisy se le encogió el estómago de nuevo.

Una parte de ella no sabía si debería siquiera plantearse leerlo.

«¿No me ha hecho sufrir ya bastante?», se preguntó, aunque enseguida recordó la discusión que habían tenido la noche en que él prometió hablar con su padre para pedir su mano, y cómo ambos habían admitido no haber recibido nunca la correspondencia del otro.

—Pero eso no tiene ningún sentido —protestó, negando con la cabeza mientras intentaba devolverle el sobre a Bertha—. Si las cartas no me llegaban, ¿dónde iban a estar?

Bertha se encogió de hombros y señaló:

—Mamá ha estado rondando cada vez que llega el correo últimamente. Quizás ella haya estado... —la joven se interrumpió como si no le gustara la idea de implicar a su propia madre, pero Daisy tuvo que reconocer que tenía todo el sentido del mundo.

—Pero ¿por qué haría algo así? —preguntó Daisy. En el fondo sabía que su madrastra no necesitaba más motivo que su afán por controlar todo lo que sucedía dentro y alrededor de la mansión.

—Eso ahora no importa —protestó Bertha negando con la cabeza—. Lo que importa es que esta carta te ha llegado, y deberías leerla.

Bertha le tomó ambas manos, con la carta entre ellas, y la miró fijamente a los ojos mientras decía:

—No te rindas con él, Daisy. Creo que de verdad le importas, y la mirada que tenía cuando mencionó tu compromiso fue simplemente devastadora.

A Daisy se le revolvió el estómago al oír mencionar su compromiso; ella estaba tan devastada como, según Bertha, lo estaba el Señor Radcliffe cada vez que pensaba en ello.

—Lo leeré —prometió Daisy, y soltó las manos de las de Bertha.

Contuvo la respiración, bajó la mirada hacia el sobre y vio su nombre escrito con claridad en el frente, con la letra del Señor Radcliffe.

Sin darse cuenta, el pulgar le acarició la superficie, y se imaginó la mano de él deslizándose por el sobre igual que cuando le apartó un mechón de pelo de la cara en el jardín aquella noche.

Notaba la mirada de Bertha sobre ella, así que se recompuso enseguida, respiró hondo, rompió el sello de cera del reverso del sobre y sacó el papel. Entonces comenzó a leer.

Estimada Lady Daisy:

Temo que algo ha salido mal entre nosotros. He estado preocupado por usted y le he escrito muchas veces, pero nunca he recibido respuesta alguna. No sé si está al tanto de mi reciente partida de Oxford, aunque sé que es muy consciente de mi regreso.

He estado en el campo, en la finca de mi padre, ya que ha estado bastante enfermo, y aunque estuve allí para cuidarlo, solo he podido pensar en usted y en todo lo que le prometí.

Me quedé desolado al enterarme de su compromiso y solo puedo suponer que ha cambiado de opinión respecto a mí o que cree que la he agraviado de alguna manera, aunque deseo que me crea cuando le digo que tenía toda la intención de pedir su mano a su padre.

Me estaba preparando para partir de la finca de mi padre y hacer precisamente eso cuando me enteré de su compromiso, y cuando fui a su ventana anoche, fue para pedirle que no se casara con Lord Bessington.

Sé que es una locura pedírselo, pero no podría vivir conmigo mismo si al menos no lo intentara.

Al regresar a Oxford, después de que me rechazaran en su puerta, volví a la casa de mi padre en la ciudad, donde su mayordomo me dijo que usted había intentado visitarme una vez durante mi ausencia.

Dijo que parecía confundida al enterarse de mi partida, por lo que solo puedo suponer que mis cartas no le han estado llegando.

Por eso escribo esta y tengo la intención de esperar a su hermana Bertha el tiempo que sea necesario para hacérsela llegar. Solo puedo confiar en que ella se la entregue, y si lo hace, deseo que sepa que mis sentimientos e intenciones hacia usted no han cambiado.

Debo regresar ahora al campo para ocuparme de algunos asuntos familiares, pero deseo que sepa que, a mi regreso, si usted lo desea, hablaré con su padre como siempre tuve intención de hacer.

Por ahora, la dejo con el sincero conocimiento de que lamento profundamente cualquier dolor que pueda haberle causado durante mi ausencia. Sepa que ha sido desgarrador no verla ni hablar con usted durante todo este tiempo.

Con todo mi amor,

Philip

—Bueno, ¿qué dice? —exigió Bertha en cuanto Daisy terminó de leer. Daisy fue incapaz de repetir las palabras de la carta. En cambio, sabía que si no empezaba a trazar un plan de inmediato, perdería el valor.

—Bertha, tengo que ir a la finca del conde de Elgin en el campo —anunció, con un hormigueo recorriéndole todo el cuerpo ante lo que estaba a punto de hacer—. Tengo que escapar de este lugar y encontrar a Philip. No puedo soportar ni un día más de los preparativos de boda de tu madre.

—Daisy, ¿qué estás diciendo? —preguntó Bertha, que parecía bastante confundida y quizás incluso un poco emocionada.

—Te estoy preguntando si tú y Thomas me ayudaréis —explicó Daisy. Apretó la carta de Philip con fuerza en una mano, sujetó el brazo de Bertha con la otra y preguntó—: ¿Me ayudaréis a escaparme esta noche como has hecho tú antes? ¿Podrá Thomas conseguirme un caballo?

Bertha parecía indecisa. Daisy casi podía ver cómo le daban vueltas los engranajes en la cabeza. Finalmente, respiró hondo y asintió.

—Tú nos has ayudado tantas veces. Por supuesto que te ayudaremos.

—Será peligroso —advirtió Daisy.

—Si lo que creo es cierto, mi madre tendrá que dar muchas explicaciones —dijo Bertha con otro suspiro—. Te ayudaré con gusto a poner fin a sus planes, cueste lo que cueste, tal como tú harías por mí.