Capítulo 28

Philip esperó una respuesta todo lo que pudo, pero a media tarde, el mayordomo adjunto de su padre —el hombre que se quedaba a cargo de la casa de la ciudad mientras el mayordomo principal estaba en el campo con su señor— le apremiaba diciéndole que pronto sería demasiado tarde para viajar.

Sabiendo que tenía razón, Philip finalmente abandonó la casa y subió de nuevo a su carruaje para regresar al campo y reunirse con el abogado de su padre, para asegurarse de que todo estuviera en orden por si ocurría lo peor.

Le disgustaba hacerlo, convencido de que debería haber sido su hermano quien se encargara, aunque sabía que este se encontraba aún más lejos, ocupado en otros asuntos importantes para su padre.

El viaje le pareció aún más largo que el de regreso a Oxford.

Con cada giro de las ruedas del carruaje, sentía que lo arrastraban más y más lejos de Lady Daisy, lejos de todo lo que realmente deseaba.

Y con cada milla que se alejaba de Oxford, se iba poniendo más nervioso, hasta que ya no pudo soportarlo más.

—¡Detenga el carruaje! —gritó de repente, y se levantó de un salto para golpear con el puño la pared tras la que se sentaba el cochero. El carruaje se detuvo con una sacudida mientras los caballos relinchaban y resoplaban.

Con la anticipación royéndole el estómago, Philip abrió la puerta del carruaje de un empujón y se asomó para dirigirse al cochero:

—He cambiado de opinión. Regresaremos a Oxford.

—Con el debido respeto, señor Radcliffe, le aconsejaría no hacerlo —respondió el cochero. Tras años sirviendo a la familia Radcliffe, el cochero conocía bien los caprichos de los hijos de su señor, así que se sentía con derecho a opinar.

Philip apretó los dientes, sabiendo que se la daría le gustase o no.

—Los caballos ya han recorrido un buen trecho, y no estoy seguro de que aguanten todo el camino de vuelta a Oxford. Además, es medianoche.

Philip no necesitaba que le recordara eso último.

Al fin y al cabo, bastaba con mirar a su alrededor para ver que la noche había caído hacía mucho.

La oscuridad lo envolvía todo, extendiéndose sobre los campos que se abrían a ambos lados del camino hasta el horizonte.

Estaba completamente oscuro y se encontraban en medio de la nada.

Todo permanecía en silencio salvo por el canto de los insectos en la maleza que llenaba las cunetas a ambos lados del camino.

—Quiero dar la vuelta —le dijo Philip al cochero—. «El abogado de mi padre puede esperar. Lady Daisy es mucho más importante».

Pensó de nuevo en cómo había esperado a Bertha junto a la puerta trasera del jardín de los Lockhart, en cómo casi había dado por hecho que ella ni siquiera habría salido a escondidas esa noche para encontrarse con su mozo de cuadra, aquel del que Philip sabía que no debería saber nada, pero cuya existencia Lady Daisy había dejado escapar un día durante sus sesiones de tutoría.

Recordó la promesa de Bertha de asegurarse de que Lady Daisy recibiera su carta, y cuánto había confiado en poder fiarse de ella.

Aun así, no podía evitar preguntarse si alguien más la habría interceptado, tal como parecía haber ocurrido con todas las demás cartas que había escrito a Lady Daisy últimamente.

«Debería volver a su ventana y seguir arrojando piedrecitas hasta que baje a hablar conmigo», pensó, aunque sabía muy bien que si hacía eso, lo más probable era que alguien más en la casa lo oyera, y entonces estaría en serios problemas.

—¿Está seguro de que eso es lo que desea, señor?

—preguntó el cochero con una ceja enarcada, las manos en alto sosteniendo las riendas, como si estuviera listo para espolear a los caballos—.

Si es así, debo continuar hasta el próximo cruce para dar la vuelta.

Este camino es demasiado estrecho para hacerlo aquí.

Philip apretó los dientes, sin saber si podría soportar alejarse más de Oxford. Respiró hondo, asintió y respondió:

—Quiero volver a Oxford. El abogado esperará.

—Como usted desee, señor Radcliffe —le aseguró el cochero, tocándose el ala del sombrero.

—Gracias —respondió Philip antes de dejarse caer de nuevo dentro del carruaje y cerrar la puerta de un golpe tras de sí. Golpeó la pared del carruaje para indicarle al cochero que ya estaba acomodado en su asiento, y sintió que comenzaban a moverse de nuevo.

Sintió el movimiento constante que los llevaba camino adelante y luego cómo el carruaje empezaba a girar sobre sí mismo. Se asomó por detrás de las cortinas de la ventanilla y vio que, en efecto, estaban dando la vuelta en un cruce.

Después ya solo pudo ver setos y alguna que otra cerca que daba a los campos. Philip exhaló un suspiro de alivio y se recostó contra el cojín del asiento, tranquilo con la certeza de que pronto regresaría a Oxford y entonces podría ver a Daisy de nuevo.

La insistencia de Bertha en que estaba segura de que Daisy le había escrito a menudo durante su ausencia lo había dejado convencido de que algo no iba bien con el compromiso de Lady Daisy con Lord Bessington.

Aquello lo había vuelto aún más decidido a buscar la verdad, y era lo único en lo que podía pensar mientras se dirigía de vuelta a la ciudad.

Sin embargo, no podían haber estado en movimiento más de diez minutos cuando el carruaje se detuvo en seco, y los caballos volvieron a protestar.

Philip apretó los dientes y se le revolvió el estómago al pensar que algo terrible podría haber sucedido.

¿Habría perdido uno de los caballos una herradura?

¿Se habría astillado una de las ruedas? ¿Se quedaría atrapado el resto de la noche sin poder avanzar ni retroceder?

Con los dientes aún apretados, Philip abrió la puerta del carruaje y llamó al cochero:

—¿Va todo bien?

—Se acerca otro viajero, señor —respondió el cochero. Había un tono extraño en su voz que despertó la curiosidad de Philip, así que se asomó más por la puerta, mirando más allá del lateral del vehículo y de los caballos para ver qué había camino adelante.

En la oscuridad, era casi imposible distinguir el color del caballo, aunque podría haber sido un marrón moteado o quizás incluso gris.

Lo que sí resultaba inconfundible, sin embargo, era su jinete.

Instintivamente, Philip bajó de un salto los escalones del carruaje y avanzó con cuidado por el borde del camino, muy consciente de lo cerca que estaban sus pies de la cuneta.

—Disculpe, señorita, es peligroso para una mujer viajar sola a una hora tan tardía —llamó Philip mientras pasaba junto a los caballos, y le dio una rápida palmada en el cuello al más cercano para calmarlo—. ¿Podemos ayudarla en algo?

El caballo, que avanzaba a un trote constante, aceleró de repente, y si el carruaje no hubiera estado ocupando la mayor parte del camino, Philip habría pensado que el jinete pretendía pasar de largo a toda velocidad.

Philip se mantuvo firme, sabiendo que el jinete no tenía adónde ir, y contuvo la respiración hasta que el caballo frenó en seco justo delante de él. Estaba tan cerca cuando se detuvo que pudo sentir el aliento cálido y agrio del animal en la cara.

Aunque el olor del caballo era bastante intenso, había otro aroma fuerte, uno que le hizo cosquillear las fosas nasales en cuanto lo percibió.

—Lavanda... —exhaló mientras la mujer desmontaba de repente. El cochero, que había bajado de su pescante, caminaba ahora hacia ellos con la linterna del carruaje en alto para ver a la mujer que había descendido de su caballo.

Sin embargo, incluso antes de que ella se volviera hacia ellos y comenzara a bajarse la capa, Philip tuvo la certeza de que sabía exactamente quién era. Lady Daisy dejó caer la capucha de su capa de montar color esmeralda y le dedicó una radiante sonrisa.

—Es un placer volver a verle, señor Radcliffe —dijo en un tono tan dulce que a él se le saltaron las lágrimas.

Incapaz de creer lo que veía, Philip se apresuró hacia ella. Olvidando que el cochero lo observaba, tomó el rostro de Lady Daisy entre sus manos y la besó. Al sentir la suave pero firme realidad de sus labios, se apartó y exclamó sin aliento:

—Milady, ¿qué hace aquí, completamente sola?

Con las manos aún sobre sus mejillas, podía sentir y ver cuánto sonreía ella, y cuando no hizo ademán de apartarse de su abrazo, el corazón le dio un vuelco.

—Recibí su carta, señor Radcliffe —le susurró, como si no quisiera que el cochero la oyera—. Recibí su carta y supe que no podía esperar a que regresara a Oxford.

—Aun así, no debería estar aquí sola —protestó él—. Es peligroso que una mujer viaje sola.

—No estaba sola —protestó Daisy, y en ese momento miró por encima del hombro justo a tiempo para ver un segundo caballo que se acercaba a toda prisa, como si el jinete hubiera tenido dificultades para seguirle el paso—.

Thomas será muy bueno cuidando caballos, pero es pésimo montándolos.

¡Haré que regrese a casa ahora que le he encontrado!

Fue entonces cuando Lady Daisy se lanzó hacia él, impidiéndole responder con un beso mientras le rodeaba el cuello con el brazo.

—No había recibido sus cartas, y en cuanto leí la última, estuve segura de que alguien en casa de mi padre debía de haberlas interceptado de algún modo —explicó, besándolo de nuevo antes de añadir—: Quería enviarle una respuesta, pero no podía esperar ni un momento más.

Bertha y su mozo de cuadra me ayudaron a escapar en cuanto todos se retiraron a descansar.

Se detuvo solo para decirle:

Sin apenas poder respirar de tanto besarse, Philip la sujetó por las caderas y la apartó ligeramente, aliviado de que ella no se alejara de golpe como si la estuviera rechazando.

—Más despacio, milady —le pidió—. Está muy alterada. ¿Qué hace aquí?

—¡No podía pasar ni un momento más en esa casa! —exclamó Lady Daisy—. No puedo quedarme allí. No puedo casarme con lord Bessington. No tengo ninguna intención de casarme con él, aunque no sé cómo librarme del compromiso.

En ese momento, al oír sus palabras, supo lo que tenían que hacer. La idea le vino de inmediato, como si la brisa se la hubiera susurrado al oído. Tomándole las manos, Philip dijo:

—Daisy, solo hay una manera de que puedas salir de este compromiso.

La ceja cobriza de Lady Daisy se arqueó, y su expresión reflejaba incertidumbre.

—¿Cuál es? Haré lo que sea.

—No puedes estar comprometida con un hombre si ya estás casada con otro —señaló Philip, con el corazón latiéndole con fuerza mientras pensaba en todo lo que aquello implicaba.

—Pero no estoy casada con... —comenzó Daisy, pero se interrumpió como si de pronto comprendiera exactamente lo que él le estaba sugiriendo.

—Gretna Green está a solo unos días de aquí —señaló Philip, incapaz de pronunciar las palabras, incapaz de pedírselo directamente por miedo a que lo rechazara.

—No estoy segura de que mi caballo pueda seguir mucho más —admitió Lady Daisy, y a Philip le reconfortó saber que al menos no había rechazado su proposición de plano.

Con la esperanza de no ponerla en un aprieto, Philip miró por encima del hombro y preguntó al cochero:

—¿Hay alguna posada cerca?

El cochero asintió sin decir palabra, aunque su expresión delataba cierta suspicacia. Philip estaba seguro de que si le pedía su opinión, se la daría sin dudarlo. Pero no quería oírla, así que le dijo:

—Iremos a la posada y pediremos una habitación como el señor y la señora Radcliffe. Por la mañana, continuaremos hacia Gretna Green.

—¿Está seguro, señor Radcliffe? —preguntó el cochero, y Philip hizo una mueca cuando añadió—: ¿Aprobará esto su padre?

Era una frase que el cochero le había dicho en más de una ocasión a lo largo de los años.

Normalmente, ambos acababan concluyendo que a su padre no le agradaría lo que Philip estuviera considerando.

Sin embargo, esta vez, tras la conversación que había mantenido con su padre y su hermana sobre su cercanía con Lady Daisy, tenía la certeza de que su padre no querría que la perdiera.

—Mi padre recibirá encantado a la hija de su viejo amigo como nuera —anunció Philip, estrechando a Daisy contra sí y abrazándola a pesar de sentir la mirada del cochero aún clavada en ellos—. Nos llevará a la posada, y usted tendrá una habitación para pasar la noche.