Capítulo 26

Aun así, tras más de una semana, seguía sin tener noticias de lady Daisy.

Lo que sí había llegado, en cambio, era el carruaje con su hermana Petunia y sus tres hijos pequeños.

Aunque le alegró verlos a todos, Philip estaba deseando ponerse en camino.

Como sería de mala educación marcharse nada más llegar ella, sabía que debía armarse de paciencia unos días más mientras se preparaba para regresar a Oxford.

Sobrellevar su estancia en el campo resultaba mucho más fácil ahora que su padre parecía recuperarse, y Philip había empezado a preguntarse si había tenido algún sentido que Petunia arrastrara a sus tres hijos por todo el país.

Sin embargo, los niños sí consiguieron arrancarle una sonrisa al conde.

Oírlos reír, jugar y correr por la casa solariega bastaba para alegrar hasta el semblante más adusto.

—Ahh, qué alegría oír niños en la casa otra vez —anunció el padre de Philip, sentado junto a sus dos hijos, por fin erguido contra su montaña de almohadas en lugar de hundido en ellas hasta casi desaparecer. Philip sintió alivio al ver que el color volvía a su rostro.

—Estoy segura de que no seguirás diciendo eso dentro de unos días, papá —rio Petunia, sentada en el borde de la cama y con la mano de su padre entre las suyas—. Aunque ellos también están encantados de estar aquí.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —preguntó Philip. Ella había estado demasiado ocupada con su vida de vizcondesa en el norte de Inglaterra, cuidando de sus hijos, todos de entre cinco y diez años, tres niños que parecían empeñados en no dar tregua a su madre.

—Desde Navidad, creo —respondió Petunia, y Philip tragó saliva al darse cuenta de que había pasado aún más tiempo del que imaginaba—. La vida de casada me tiene muy ocupada, la verdad.

«Me pregunto si a mí me pasará lo mismo», pensó Philip, deseando que así fuera.

Nunca había pensado realmente en la vida después de sus estudios, al menos no hasta que lady Daisy apareció en ella.

Ahora, al mirar a los hijos de su hermana, no podía evitar imaginarse cómo serían sus primos.

Con suerte, tendrían el fino cabello rubio fresa de Daisy y sus brillantes ojos almendrados.

Al cerrar los ojos, se descubrió imaginando gemelas, dos niñas con hermosos rizos rubio fresa, porque, a decir verdad, una sola versión en miniatura de Daisy no le bastaba.

—Algún día, pronto...

—¿Perdona? —la voz de Petunia lo sobresaltó. Abrió los ojos de golpe y el corazón le martilleó en el pecho al darse cuenta de que había hablado en voz alta. También reparó en que tanto su hermana como su padre lo observaban con aire de sospecha.

—¿Estás bien, Pip? —preguntó Petunia, y los labios de Philip esbozaron una sonrisa. Hacía años que no oía su apodo de la infancia. Al parecer, solo su hermana seguía usándolo—. Estás sonrojado.

—Yo... esto... —tartamudeó Philip, sin saber cuánto revelar. Por un lado, podía decirles la verdad: que solo estaba pensando en lo que le aguardaba en Oxford. Al fin y al cabo, lo sabrían pronto, en cuanto tuviera la bendición del duque y comenzaran los preparativos de la boda.

Sin embargo, no podía evitar preguntarse si debía decírselo o no. Al fin y al cabo, el conde había estado muy enfermo, y Philip no estaba seguro de que la noticia fuera a alegrar a su padre. «¡Claro que sí!», se reprendió Philip, recordando que «él y el duque son amigos».

—Me temo que mi enfermedad lo ha apartado de algo importante en Oxford —explicó el conde a su hija, dejando a Philip completamente atónito. «¿Cómo has podido saberlo?»

Petunia pareció aún más intrigada y paseó la mirada de su padre a su hermano y viceversa. Al ver que nadie parecía dispuesto a explicarse sin que ella insistiera, preguntó:

—Bueno, ¿alguien va a decirme qué está pasando?

—Cuando tu hermano llegó, creyó que yo estaba demasiado enfermo para darme cuenta, pero vi su entusiasmo —rio el conde. Una leve tos lo obligó a hacer una pausa mientras Petunia le apretaba la mano para reconfortarlo—. Con el paso de los días, ese entusiasmo parece haberse convertido en aprensión.

A Philip se le encogió el estómago. El conde y su hija lo miraron expectantes, y supo que tendría que dar explicaciones, quisiera o no.

—Bueno, hermano, ¿qué tienes que decir en tu defensa?

—exigió Petunia con una sonrisa diabólica, como si estuviera deseando que admitiera en qué lío se había metido esta vez.

«¡Si estoy metido en un lío, aceptaré el castigo encantado!

», pensó Philip, quizá por primera vez en su vida.

Pasara lo que pasara, lady Daisy merecía la pena con creces.

—Reconocería esa mirada en cualquier parte —anunció el conde antes de que Philip pudiera siquiera abrir la boca para explicarse o defenderse.

Sorprendido, Philip alzó la vista; instintivamente había bajado los ojos para juguetear con un hilo suelto del dobladillo de su chaqueta mientras pensaba qué decir—.

Es la misma mirada que yo tenía cuando conocí a tu madre.

Aquello sorprendió aún más a Philip. Rara vez sus padres habían hablado de su relación o siquiera de sus sentimientos mutuos; más raras aún eran sus muestras de afecto en público, y Philip habría podido olvidar que estaban casados de no ser porque eran sus padres.

—No pongas esa cara de sorpresa, muchacho —rio el conde poniendo los ojos en blanco.

Esta vez, más que una tos, fue un jadeo lo que lo obligó a interrumpirse—.

Muchos años de matrimonio pueden hacer que el amor parezca distinto, pero no cambian los sentimientos que nos unieron, y reconocería esa mirada en cualquier parte.

—Entonces, espera, lo que me estás diciendo es que mi hermano mayor —Petunia pronunció las palabras despacio, con claridad, como si intentara comprenderlas a medida que las decía—, mi hermano que siempre me dijo de niña que la educación y la carrera son mucho más importantes que el matrimonio y las relaciones, y que él jamás tendría ninguna de las dos cosas, ¿está enamorado?

El brillo en sus ojos le indicó que ya sabía la respuesta y solo esperaba a que él lo admitiera para soltar alguna travesura.

—Yo... creo que es demasiado pronto para hablar de amor —respondió Philip, aunque su titubeo bastó para que su hermana se permitiera adivinar qué estaba pasando exactamente.

—¡Oh, Philip, no seas gallina! —exclamó Petunia dando un manotazo juguetón sobre la cama—. Nunca has sabido admitir tus sentimientos. ¿No sabes que a nuestra edad puedes perder tu oportunidad perfectamente si no te declaras?

Con el vello erizado como un animal acorralado, Philip espetó:

—¿Quién dice que no me he declarado?

Nada más pronunciar esas palabras, Philip se arrepintió. Vio cómo la emoción afloraba en su hermana, que parecía tan infantil como sus propios hijos, a quienes la niñera estaba regañando en ese momento por corretear por el pasillo frente al dormitorio de su abuelo, que intentaba recuperarse.

Philip la oía, y también las risitas mal disimuladas de los dos niños más pequeños, como si no hicieran el menor caso de lo que ella decía.

«Quizás debería salir a advertirles que le presten más atención», pensó Philip, aunque sabía que en realidad solo era una excusa para escapar de aquella conversación con su padre y su hermana.

La niñera era perfectamente capaz de regañar a los niños. Tenía esa misma voz que había tenido su propia niñera años atrás, ese tipo de voz capaz de infundir temor hasta en el niño más travieso.

—¿Entonces debemos esperar una invitación de boda en breve? —preguntó Petunia, pero antes de que Philip pudiera responder, su padre intervino con sus propias preguntas.

—¿Debo entender que la afortunada es lady Daisy Lockhart?

Philip volvió a quedarse atónito. Hasta podría haberse caído de no haber estado reclinado en el sillón acolchado junto a la cama de su padre, donde había pasado sentado la mayor parte del día durante la enfermedad de este.

—¿Lady Daisy? ¿La hija del duque a la que has estado dando clases? —Petunia parecía casi tan sorprendida como Philip se sentía.

—Yo... eh... sí. Lady Daisy y yo nos hemos vuelto bastante cercanos estos últimos meses —admitió Philip, sabiendo que era mejor acabar con aquello de una vez. Veía cómo la mirada juguetona y traviesa se acentuaba en el rostro de su hermana y sabía que probablemente nunca le dejaría olvidarlo.

Petunia se levantó de la cama y, antes de que Philip pudiera reaccionar, ya lo estaba tirando de la mano para levantarlo de la silla y atraerlo hacia un estrecho abrazo fraternal.

—¡Nunca pensé que llegaría el día en que mi hermano encontrara por fin el amor! —exclamó, y a Philip se le encogió el pecho, sintió que le ardían las mejillas al oír la risita de su padre, y fue incapaz de mirarlo a los ojos.

—Creo que es demasiado pronto para hablar de amor —dijo Philip, vacilante.

Sin embargo, mientras pronunciaba esas palabras, se dio cuenta de lo equivocadas que estaban.

Amaba a lady Daisy, sin duda. Esa certeza lo invadía por completo, le recorría el cuerpo con un cosquilleo cada vez que pensaba en ella.

Pero no era capaz de admitirlo ante su familia, no antes de haber conseguido su mano.

«¿Y si lo admitiera y luego el padre de ella me rechazara?

», pensó con amargura, incapaz de soportar ese pensamiento por mucho tiempo.

Lo apartó de su mente y sujetó a su hermana por los hombros, manteniéndola a cierta distancia.

—No vayas a burlarte de mí por esto.

—¿Yo? —exclamó Petunia, fingiendo inocencia—. ¿Haría yo algo así?

—Sí —respondieron Philip y su padre al unísono, aunque la respuesta del conde acabó en una tos apenas contenida.

A lo largo de la conversación, la habitación le había ido pareciendo cada vez más pequeña, y Philip sabía que no podía quedarse allí mucho más. Al oír toser a su padre, improvisó rápidamente una excusa:

—Creo que ya le hemos dado a papá bastante emoción por hoy. ¿No deberíamos dejarlo descansar?

—Tonterías —respondió lord Elgin, aunque Petunia ya asentía.