Capítulo 25

—¡Daisy, mamá viene! —siseó Bertha mientras entraba apresuradamente en el salón.

Daisy estaba sentada leyendo una carta de Jennifer sobre los avances en la planificación de su boda.

Era prácticamente igual que todas las cartas que recibía de su mejor amiga últimamente, y solo la había ojeado para asegurarse de no perderse nada importante.

Pero en cuanto levantó la vista del papel y vio el rostro de Bertha, supo que su hermana venía con una advertencia.

—¿Qué pasa, Bee? —insistió, levantándose de la silla para acercarse a ella. Algo en la mirada de Bertha la inquietó, y enseguida empezó a temer que Lady Balfour hubiera descubierto de algún modo las andanzas nocturnas de su hermana con el mozo de cuadra—. ¿Qué ocurre? ¿Qué sabe?

Agarró a Bertha y tuvo que contenerse para no zarandearla hasta que le contara todo.

—No lo sé —respondió Bertha, negando con la cabeza mientras se aferraba a los antebrazos de Daisy como si necesitara ese apoyo para no desmoronarse de miedo—. Pero acaba de salir del estudio de papá y parece en pie de guerra. Te está buscando.

—¿A mí? —exclamó Daisy, sobresaltada. Llevaba varios días callada y apagada.

Había pasado más de una semana desde el baile en el que Philip había prometido pedir su mano, y tres desde que se enteró de que él y su familia se habían marchado de Oxford, aunque todavía no había logrado averiguar por qué.

¿Qué podría haber hecho para enfadarla ahora?

Seguía sin tener ni idea de qué podría haber hecho cuando el sonido de unos pasos resonó por el pasillo en dirección a ellas. Daisy y Bertha se separaron de inmediato e hicieron una reverencia en cuanto Lady Balfour entró en la habitación.

Se plantó ante ellas con las manos entrelazadas, mirándolas fijamente como si sospechara el motivo de su agitación. Sin embargo, cuando habló, no fue para interrogarlas, sino para anunciar:

—Daisy, tu padre y yo hemos estado hablando y hemos tomado una decisión...

A Daisy le dio un vuelco el corazón y no se atrevió a levantar la mirada hacia su madrastra. Estaba segura de que, fuera lo que fuese, lo que viniera a continuación no le gustaría.

—Tu padre y yo hemos decidido que debes casarte lo antes posible —explicó Lady Balfour, y por un momento, Daisy pensó que quizá se había perdido algo.

Su padre había ido a la ciudad varias veces por negocios últimamente.

Quizá Philip no había venido a la casa porque ya había hablado con Lord Balfour en otro lugar y aguardaba su respuesta.

—Estoy dispuesta a aceptar al señor Rad... —comenzó Daisy, con el corazón latiéndole tan fuerte que estaba segura de que Lady Balfour y Bertha podrían oírlo. Pero su madrastra enarcó una ceja y levantó una mano para impedirle decir una palabra más.

—Daisy, nos hemos enterado de que ciertos rumores de escándalo han empezado a circular sobre tu nombre —explicó Lady Balfour, y su mirada dura hizo que a Daisy se le revolviera el estómago. Al instante comprendió que había malinterpretado la situación.

«¿Cómo pude creer que Lady Balfour defendería mi felicidad?», pensó con amargura mientras apretaba los puños bajo los pliegues de la falda—. Se rumorea, Daisy, que estás manchada.

—¿Perdón? —jadeó Daisy, incapaz de creer lo que acababa de oír.

Abrió los ojos de par en par, pero a medida que asimilaba las palabras de su madrastra, no pudo evitar pensar en el baile y en el tiempo que había pasado con Philip en los jardines.

«¿Nos vio alguien?», pensó, con el estómago tan encogido que creyó que jamás volvería a relajarse.

—Yo... nada ha... Philip prometió que... —tartamudeó Daisy, incapaz de completar una frase de lo mucho que había empezado a temblar.

Una vez más, Lady Balfour levantó la mano para cortar cualquier cosa que pudiera haber logrado decir en su defensa.

—Mamá, quienquiera que esté difundiendo estos rumores está mintiendo descaradamente —insistió Bertha, y Daisy le lanzó una mirada agradecida a su hermanastra. La mirada venenosa de su madre la hizo callar.

—Bertha, permanecerás en silencio o te arriesgarás a verte implicada en tales escándalos —espetó la dama con enojo.

Aún con las manos entrelazadas ante ella y los hombros erguidos en actitud amenazante, la dama dio un paso adelante, acortando la distancia entre ella y Daisy.

Sus miradas se cruzaron, y Daisy luchó por no apartar la vista, decidida a no dejarse amedrentar por aquella mujer.

—Daisy, eres una chica afortunada por tener un padre tan maravilloso que no te ha obligado ya a casarte, y más afortunada aún de que un hombre esté dispuesto a pedir tu mano a pesar de ser muy consciente de los rumores que te rodean.

Una vez más, Daisy no pudo evitar que la esperanza brotara en su interior, sabiendo que su padre jamás la obligaría a hacer algo que no deseara a menos que fuera absolutamente necesario.

—Yo... —comenzó, pero no había manera de meter baza con su madrastra delante.

—¡Lord Bessington ha accedido amablemente a salvarte del lío que has creado!

—anunció Lady Balfour, y a Daisy le subió la bilis a la garganta.

Aunque le caía bien el anciano noble y disfrutaba mucho de su compañía y de la oportunidad de aliviar un poco su soledad, no podía verlo más que como un amigo, y mucho menos como su marido.

—¡Pero no puedo casarme con Lloyd! —protestó, recuperando al fin la voz, aunque la sentía áspera en la garganta.

—¡Quizá deberías haber pensado en eso antes de poner en peligro nuestro buen nombre! —le gritó Lady Balfour, como si fuera a estallar de ira.

Daisy miró entonces a Bertha, con la esperanza de encontrar algo de apoyo en su hermanastra, pero esta aún parecía bastante intimidada tras su última objeción, y estaba claro que no volvería a intervenir.

«Tú eres tan culpable de esto como yo», pensó Daisy, preguntándose cómo reaccionaría Lady Balfour si se enterara de que su propia hija se escapaba para verse con un mozo de cuadra.

Sin embargo, nada más pensarlo, se le encogió el pecho. Por muy desesperada que estuviera, no iba a arrojar a su hermana bajo el carruaje también. Si lo hiciera, se quedaría completamente sola y sin apoyo para intentar salir de una situación tan horrible.

—Papá nunca estaría de acuerdo con esto —protestó Daisy. Irguió los hombros, miró a su madrastra directamente a los ojos y espetó—: ¡Usted no habla por él!

Sin embargo, en cuanto las palabras salieron de su boca, las comisuras de los labios de Lady Balfour comenzaron a curvarse y una sonrisa astuta se dibujó en su rostro. Se apartó del umbral e indicó a Daisy con un gesto que saliera de la habitación.

—Puedes ir a preguntarle su opinión sobre el asunto si quieres. Lo encontrarás en su estudio, en plácido acuerdo con su esposa.

Entonces Daisy comprendió que era inútil seguir discutiendo. Si Lady Balfour no ponía objeciones a que fuera directamente a ver a su padre, él debía de haber accedido. Al fin y al cabo, Bertha acababa de decirle que venía directamente del estudio de él.

—Ve si no me crees —insistió Lady Balfour con otro ademán de la mano.

Pero Daisy, en lugar de ir, agachó la cabeza, derrotada.

Ahora solo podía confiar en que Lloyd fuera tan comprensivo con sus estudios como siempre lo había sido Philip.

De lo contrario, pasaría el resto de su vida en un matrimonio infeliz, soñando con la Universidad de Oxford y el tiempo que había pasado allí.

Como si quisiera rematar la faena, Lady Balfour sentenció: —¡Te casarás con Lord Bessington o quedarás arruinada para siempre!