Capítulo 13 #2

Philip los rechazó a todos, aunque ofreció a los más pobres una o dos monedas para que pudieran conseguir algo de comer y una cama caliente para la noche.

Se lo agradecieron efusivamente, y él les dedicó una amable sonrisa antes de seguir su camino.

Pronto se encontró en la calle de la media luna, de pie frente a la verja de hierro forjado que rodeaba la fachada de la casa de lord Balfour.

Se quedó entre las sombras de un rosal que se apoyaba en la verja, con la mirada fija en la casa, esperando vislumbrar a lady Lockhart.

Quizás si lograba averiguar si estaba en casa, tendría el valor de llamar a la puerta y preguntar si se encontraba bien, tal vez incluso descubrir por qué aún no le había escrito.

Cuando captó movimiento en una de las ventanas superiores, el corazón le dio un vuelco y contuvo la respiración.

Al dirigir la mirada hacia la ventana entreabierta para dejar entrar la brisa, Philip reconoció al instante a lady Lockhart asomada.

A sus ojos, desde luego no parecía enferma.

Aunque pálida, tenía la tez saludable y las mejillas sonrosadas como siempre.

Llevaba el cabello rubio rojizo recogido en un moño alto y sujeto con horquillas de flores enjoyadas.

Aunque solo podía verla de cintura para arriba, distinguía que llevaba uno de sus habituales vestidos verdes con el estampado floral rosa en el corpiño.

Era uno de los favoritos de Philip, no solo porque le ofrecía una buena vista de su generoso busto, sino también porque realzaba la blancura cremosa de su piel, una piel que anhelaba volver a tocar.

Al verla asomada a la ventana, apoyada en el alféizar para contemplar Oxford, Philip aspiró hondo y se preparó para llamarla.

El simple hecho de verla le había dado el valor que necesitaba para enfrentarse a ella.

Si la llamaba allí, en la ventana, ella solo tendría dos opciones: responderle o cerrarle la ventana en las narices.

Al menos así tendría una idea más clara de lo que ella sentía por él.

Sin embargo, justo cuando estaba a punto de salir de las sombras del rosal y dejarse ver, oyó una voz estridente que llegaba del interior de la casa.

—¡Lady Daisy Lockhart! ¡Salga de su habitación en este instante! ¡Ya ha estado ahí encerrada bastante tiempo!

Solo con oír la voz de lady Balfour, que le resultaba tan chirriante, Philip hizo una mueca.

Aunque ella nunca lo había dicho abiertamente, Philip sabía que entre la duquesa y su hijastra no existía el menor afecto.

Había aprendido todo lo que necesitaba saber de su relación cada vez que preguntaba por la salud de la familia de lady Lockhart.

Siempre que mencionaba específicamente a la madrastra de lady Lockhart, el rostro de la hija del duque se ensombrecía, y aunque lo disimulaba rápidamente y esbozaba una sonrisa forzada, no lograba ocultarle sus verdaderos sentimientos.

Si alguna vez ella se lo preguntara, Philip tendría que admitirle que él también detestaba a aquella dama.

No le gustaba cómo lo miraba ni cómo le hablaba.

Casi podía adivinar lo que pensaba de él tras aquella mirada oscura y siniestra.

Había visto expresiones igual de voraces en muchas madres nobles, todas las cuales lo miraban como si fuera poco más que un trozo de carne o un trofeo que conquistar.

Sin duda ella lo veía tal como la mayoría de la gente vería el hecho de que diera clases particulares a una joven tan hermosa como lady Lockhart.

Probablemente estaba deseando casar a su hijastra con él para poder centrarse en su propia hija.

Aunque la idea le hacía estremecerse, pues nunca le había gustado que ninguna madre lo mirara de esa manera, tampoco podía evitar reconocer que en realidad no le desagradaba del todo la idea de casarse con lady Lockhart.

Solo la presencia de la duquesa dentro de la casa impedía a Philip llamarla.

Al ver la incomodidad en el rostro de lady Lockhart en cuanto oyó los chillidos de su madrastra, Philip no pudo evitar sentir el impulso de rescatarla, aunque sabía que una mujer como ella probablemente no le agradecería que se tomara esa libertad.

Era demasiado fuerte para eso, y no deseaba ofenderla intentándolo.

Con un suspiro hondo y reacio, Philip se dio la vuelta y comenzó a desandar el camino cuando lady Lockhart se asomó para cerrar la ventana y desapareció en el interior de la casa.

«Si ella deseara verme», se dijo con firmeza mientras se alejaba, «ya me habría escrito».

Aunque se decía que ella no deseaba verlo, Philip descubrió que no podía dejar de pensar en ella. El paseo de esa tarde poco había logrado para distraerlo. Ni siquiera la cena y una copa con su padre sirvieron de nada. Tampoco el intento de perderse en sus libros favoritos.

Para cuando sus padres le desearon buenas noches y se retiraron a dormir, Philip se sentía más inquieto que nunca, y enseguida se dio cuenta de que solo había una solución.

Necesitaba verla. Fuera o no un momento apropiado para presentarse, Philip ya no podía contenerse.

Había esperado más de una semana su carta, y nada había llegado.

Tras asegurarse de que sus padres se habían acostado, Philip se escabulló por la puerta principal sin que nadie lo detuviera, sabiendo que el mayordomo y buena parte del servicio estarían ocupados atendiendo a sus padres.

Tomó una ruta más directa que la de esa tarde, y aunque había cierta distancia entre la casa de su padre y la calle de la media luna, Philip pronto se encontró frente a la residencia de lord Balfour. Todas las ventanas estaban a oscuras, salvo una.

Sacó el reloj de bolsillo y, esforzándose por ver la hora a la luz de la media luna, comprobó que pasaban bastante de las once.

Era muy probable que muchos de los residentes de la casa estuvieran profundamente dormidos.

No podía llamar a la puerta principal, al menos no sin dar un susto de muerte a la mitad de las personas de dentro.

Incluso podrían creer que se trataba de una emergencia, que un amigo cercano había sufrido un terrible accidente, o incluso que alguien había fallecido.

En vez de eso, al ver que la ventana del dormitorio de Lady Lockhart era la única iluminada por la luz de las velas, Philip pensó con rapidez, se agachó y buscó a tientas varias piedras.

Aunque se sentía un tanto ridículo por siquiera considerar lo que estaba a punto de hacer, el hijo del conde contuvo la respiración y se preparó para lanzar.

Apenas unos segundos después de soltar la primera piedra, Philip contuvo el aliento.

El sonido del guijarro al golpear el cristal de la ventana fue mucho más fuerte de lo que había anticipado.

Conteniendo la respiración, aguzó el oído en busca de cualquier señal de movimiento dentro de la casa mientras miraba hacia las otras ventanas, temeroso de haber despertado a alguien sin querer.

Estaba preparado para salir corriendo si Lady Balfour aparecía en una de las ventanas o, Dios no lo quisiera, el propio duque.

Anticipándose a esa posibilidad, retrocedió hacia las sombras del rosal junto al que había estado esa tarde y se apresuró a subirse la capucha del abrigo para ocultar al menos el rostro. Solo podía confiar en que los Balfour no reconocieran su silueta.

Al no percibir movimiento alguno, Philip contuvo la respiración y lanzó una segunda piedra, esta vez echando un vistazo por encima del hombro para asegurarse de que nadie pasara por la calle ni lo observara desde el otro lado.

Solo podía empezar a imaginar los problemas en que se metería, no solo con los vecinos, sino también con su padre, por andar merodeando y causando molestias.

No fue hasta que la tercera piedra tintineó contra el cristal y él se preparaba para lanzar otra cuando la oscuridad cubrió la ventana.

Philip retrocedió de nuevo hacia las sombras y se asomó por el borde del arbusto para asegurarse de que era Lady Lockhart.

Estaba casi seguro de haber dado con la ventana correcta, aquella por la que ella se había asomado esa misma tarde.

Para su alivio, vio el contorno familiar del rostro acorazonado de ella mientras abría el pestillo de la ventana y se asomaba, aferrándose al borde del alféizar con los delicados dedos.

—¿Hola? —llamó en un susurro apremiante—. ¿Hay alguien ahí?

En cuanto oyó su voz, el corazón de Philip se aceleró y, por instinto, salió de las sombras. Incluso en la penumbra, vio cómo los ojos de ella se iluminaban al verlo. En cuestión de segundos, el rostro de Lady Lockhart se transformó en una expresión de puro asombro y exclamó ahogadamente:

—Señor Radcliffe, ¿qué hace aquí?

—Silencio, va a despertar a todo el vecindario —le siseó él, llevándose el índice a los labios mientras miraba a un lado y otro para asegurarse de que nadie lo observaba.

Como si percibiera su urgencia, Lady Lockhart le susurró:

—Vaya a la puerta lateral. Le esperaré allí.

«¿De verdad está pasando esto?», se preguntó Philip mientras observaba a Lady Lockhart cerrar la ventana con suavidad.

Esperó hasta que la sombra de ella desapareció de la ventana y entonces se deslizó hacia el lateral de la casa, aliviado de que la oscuridad del callejón lo engullera y lo ocultara de la vista del resto de la calle.

El sonido áspero y estridente de chillidos y correteos le indicó que había perturbado a alguna criatura escondida entre la hojarasca al borde del callejón. Se detuvo un momento para asegurarse de que se había marchado antes de continuar, pues no quería pisar al animal, fuera lo que fuese.

Quizá fuera solo una excusa para prolongar el encuentro con Lady Lockhart; quizá fuera simplemente su manera de ser; en cualquier caso, sintió que la ansiedad crecía en cuanto reanudó la marcha por el callejón.