Capítulo 4 #2

Daisy se estremeció al oír la voz de su padre.

Normalmente, lo habría saludado con una sonrisa cortés e incluso una reverencia en un baile de alta sociedad como aquel, pero el tono de su voz indicaba que quería algo de ella.

No venía simplemente a ver cómo estaba. Había motivos ocultos, y Daisy pudo verlo en su rostro cuando se volvió para saludarlo.

—Sí, papá, aquí estoy —dijo Daisy, forzando otra sonrisa.

Ya le dolían las mejillas, y no sabía cómo iba a aguantar toda la velada sonriendo y comportándose con educación cuando lo único que quería era gritar de frustración y salir corriendo—.

Jennifer me estaba dando una noticia estupenda. Va a casarse, papá, ¿no es maravilloso?

—¡Ahh! ¡Qué maravilloso para usted, Lady Davenport! —Lord Balfour le dedicó a Jennifer una sonrisa cordial mientras añadía—: Sus tíos deben de estar encantados.

—Gracias, Lord Balfour. Sí, están muy ilusionados —respondió Jennifer, haciendo una reverencia al duque como dictaba el protocolo, aunque ambos compartían un afecto casi paterno-filial tras tantos años de amistad entre Jennifer y Daisy.

—Bien. Me alegro por usted —le aseguró Lord Balfour antes de volverse hacia Daisy—. ¿Me permite llevármela un momento? Hay alguien a quien quiero que conozca.

—Sí, Su Excelencia, por supuesto —respondió Jennifer, haciendo otra reverencia, y Lord Balfour le ofreció el brazo a Daisy.

A ella no le gustó nada lo que había dicho.

Todo su ser le gritaba que diera media vuelta y huyera.

Al recordar lo que su madrastra le había dicho sobre vigilar a los hombres en el baile, no pudo evitar preguntarse qué tramaba su padre.

—¿Va todo bien, papá? —preguntó mientras se obligaba a tomarle del brazo y dejarse guiar entre la multitud. Una parte de ella esperaba poder sonsacarle algo más de información antes de llegar ante quienquiera que quisiera presentarle.

—Sí, sí —insistió el duque, y momentos después llegaron ante un caballero mayor y corpulento, más o menos de la edad de su padre.

Lo primero que pensó Daisy fue: Oh, Señor, ¡que esto no tenga que ver con el matrimonio!

Había oído más de una vez historias de jóvenes damas prometidas a amigos de sus padres simplemente porque era su última opción, al no haber ningún hombre joven que las quisiera.

No puedo ser tan indeseable todavía, pensó, tragando con dificultad para deshacer el nudo que se le apretaba en la garganta.

—Daisy, te presento a mi buen amigo, el Conde de Elgin, Lord Harold Radcliff —anunció su padre, señalando al hombre corpulento de cabello canoso y tez pálida que tenía ante ellos una copa de champán en la mano—. Harold, esta es mi hija, Lady Daisy Lockhart.

—Ahh, sí, tan parecida a su madre —respondió Lord Elgin, y mientras Daisy se obligaba a mantener la calma y hacer una reverencia respetuosa, notaba la mirada escrutadora del anciano. Apretó los labios y contuvo la lengua para no decir algo de lo que pudiera arrepentirse.

Aunque le halagaba que el hombre la comparara con su madre, quien, a juzgar por su retrato, había sido muy hermosa, seguía sintiéndose incómoda al no saber exactamente por qué su padre insistía en presentarlos.

Cualquier amigo de mi padre será demasiado mayor para casarse con alguien tan joven como yo, pensó, apretando los labios aún más hasta estar segura de que se le habían quedado blancos.

—Es un placer conocerle, Lord Elgin.

Cada palabra le salía forzada, pero Daisy estaba acostumbrada a fingir que era la joven dama perfecta, a sonreír y decir las cosas más dulces y a guardar silencio cuando se lo exigían.

Sin embargo, en su interior bullía un torbellino de deseos y sueños, con la esperanza de que algún día su vida dejara de ser así.

—Y yo a usted, Lady Daisy —respondió Lord Elgin con una inclinación de cabeza—. Aunque creo que coincidimos varias veces durante su infancia; me figuro que no me recordará.

Aunque Daisy conocía bien aquel nombre por las historias de su padre, el hombre tenía razón. No lograba recordar que se hubieran presentado formalmente, si bien estaba segura de haberlo visto entrar en su casa cuando era demasiado pequeña para asistir a eventos de sociedad.

Se había visto obligada a observar desde la galería superior, oculta tras la balaustrada, para contemplar el sinfín de vestidos y trajes que desfilaban hacia el salón de baile de su padre cada vez que Agnes insistía en celebrar uno de sus bailes o cenas.

—Me temo que tiene razón, milord —admitió con una sonrisa forzada, consciente de que si insultaba a uno de los amigos más antiguos y leales de su padre, jamás oiría el final—. Aunque me complace conocerlo formalmente por fin.

—Sí, creo que ya era hora —convino el conde, y Daisy se alegró de que no pareciera ofendido porque ella no lo recordase.

—Bien, Su Excelencia, ¿va a decírselo a la pobre muchacha o lo hago yo? —insistió Lord Elgin, volviéndose hacia el padre de Daisy. Paseó la mirada de George a Daisy Lockhart, con una sonrisa que delataba que percibía la impaciencia de la joven—. ¿No va a sacarla de su agonía?

—Daisy, cariño —comenzó Lord Balfour, tomándole la mano enguantada, y ella se preparó para recibir más noticias.

Por la radiante sonrisa de su padre, estaba segura de que detestaría lo que fuera a decirle.

Últimamente no se habían entendido demasiado bien—.

El segundo hijo de Lord Elgin ha estado estudiando medicina en la Universidad de Oxford.

En cuanto se mencionó su lugar favorito en el mundo, Daisy sintió que se le avivaba el interés. Contuvo la respiración para no emocionarse demasiado y clavó la mirada en su padre. Notaba que Lord Elgin los observaba a ambos con una sonrisa.

—Me hubiera gustado que eligiera algo distinto a la medicina, pero fue muy insistente al respecto —admitió el lord con un resoplido y un encogimiento de hombros, y dio un sorbo a su champán.

Por el rabillo del ojo, Daisy percibió su disgusto, pero lo que estudiara su hijo le traía sin cuidado.

Lo que le importaba era que su padre hubiera mencionado la universidad.

—Lord Elgin ha ofrecido los servicios de su hijo —continuó su padre—. He decidido contratar a Philip Radcliff como tu tutor.

Una mezcla de emociones amenazó con abrumar a Daisy en un instante. Con el corazón desbocado, se obligó a no dejar que se le notaran en el rostro y optó por esbozar una sonrisa amable y cortés.

—Yo... eh... Padre, Lord Elgin, no sé qué decir —admitió, porque toda la ilusión, la felicidad, la confusión y la frustración se habían condensado en un único sentimiento en lo más hondo de su ser: decepción. «¡Papá, quiero ir a la universidad!».

Quería quejarse como una niña, pero con Lord Elgin presente y su padre más ilusionado de lo que lo había visto en mucho tiempo, no se atrevía a destrozarle las esperanzas de esa manera. Se volvió hacia Lord Elgin y añadió:

—Es un gesto muy amable, milord, pero ¿su hijo está verdaderamente dispuesto a hacer algo así? Debe de estar bastante ocupado con sus propios estudios.

—Philip está a punto de terminar sus estudios, y estoy seguro de que estará encantado de ayudarla en su nuevo proyecto, Lady Lockhart. Además... —Lord Elgin le sonrió y lanzó a Lord Balfour una mirada cómplice antes de añadir—: así no me dará la lata en todo el verano.

Daisy contuvo la risa y tuvo que morderse la lengua para no señalar que al conde apenas le quedaba pelo en el que su hijo pudiera enredarse.

«Limítate a aceptar la propuesta», se dijo, intentando contener la frustración que le provocaba aquel nuevo intento de su padre por disuadirla de ir a la universidad. «Puedo espantar a este tutor igual que he hecho con todos los demás».

Todos los tutores que su padre le había puesto habían acabado renunciando, incapaces de soportar su constante necesidad de cuestionar, corregir y señalar lo evidente.

Aprendiendo por su cuenta, había adquirido tantos conocimientos como cualquiera de los tutores que su padre había logrado encontrarle a lo largo de los años, si no más, y estaba completamente segura de que el hijo de Lord Elgin no sería una excepción.

«Quizás incluso pueda enseñarle una cosa o dos», pensó, y la primera sonrisa sincera de la noche le iluminó el rostro.