Capítulo 4

El baile de los Chester se celebraba en la residencia campestre del duque y la duquesa de Chester.

La abadía de Chester era, con diferencia, una de las residencias campestres más grandes que Daisy había visto en su vida.

La arquitectura de finos arcos de piedra arenisca, grandes ventanales y extensos jardines seguramente resultaba hermosa durante el día, pero bajo la luna, con faroles repartidos por todas partes, era sencillamente sublime.

A Daisy le habría gustado pasar la velada fuera, en los jardines, contemplando la hermosa fachada de la casa en lugar de pasar horas y horas en el salón de baile, que a esas alturas ya estaría sofocante con tanta gente.

Incluso antes de que su carruaje se detuviera en la explanada de entrada, a Daisy le habría gustado dar media vuelta y regresar directamente a casa. No se le ocurría nada peor que tener que charlar de banalidades y escuchar los últimos cotilleos.

Aunque le habría gustado unirse a las conversaciones de los caballeros, hablando de negocios, política y demás asuntos de importancia, no le cabía la menor duda de que se vería obligada a quedarse con las señoritas, haciendo de florero y guardando silencio sobre todo lo que realmente importaba.

—Recuerda, Daisy, cariño, que esta noche debemos comportarnos lo mejor posible —dijo lady Balfour con dulzura, sentada junto a Daisy, mientras le dedicaba una sonrisa a lord Balfour, que ocupaba el asiento de enfrente.

Aunque sus palabras y su tono eran los de cualquier madre, Daisy percibía el matiz de disgusto, el recordatorio de que aquella mujer no era su madre, sino su madrastra, y de que probablemente habría preferido no tener hijastra alguna.

¡No me llames cariño! ¡Solo papá me llama cariño!

Quería gritarle a aquella horrible mujer, sabiendo que solo usaba el apelativo cariñoso de su padre para fastidiarla.

Daisy no se hacía ilusiones: Agnes Lockhart la detestaba.

Tampoco creía que aquella mujer fuera a alegrarse jamás de tenerla en la familia, pero a Daisy le encantaba ser un obstáculo para que no pudiera tener a su padre solo para ella.

La única persona de toda aquella situación por la que sentía lástima era Bertha, su hermanastra, la más joven de todas, que siempre se encontraba atrapada en medio.

Estaba sentada en silencio junto a lord Balfour, con la mirada brillante de emoción.

Bertha disfrutaba como nadie en los bailes: siempre radiante, bailando y riendo con las ocurrencias de todos los caballeros.

Muchos la considerarían la reina del baile, y Daisy a menudo deseaba poder desconectar y dejarse llevar como hacía Bertha.

—¿Acaso no lo soy siempre, madrastra? —preguntó Daisy, tratando de disimular el sarcasmo lo mejor que pudo. Batió las pestañas y sonrió. La mirada severa que le lanzó su madrastra le dijo todo lo que necesitaba saber.

—Tu madre tiene razón, Daisy —insistió su padre, y Daisy tuvo que esforzarse por disimular una mueca de disgusto. ¡Ella no es mi madre! Quería gritar mientras su padre continuaba—: Este baile bien podría ser uno de los más importantes del año.

El disgusto de Daisy al oír a su padre llamar madre a lady Balfour quedó rápidamente eclipsado por otro pensamiento.

¿Desde cuándo mi padre cree que los bailes son importantes?

, se preguntó con amargura, incapaz de encontrar una sola razón para semejante afirmación.

Para él, igual que para ella, los bailes eran frívolos, absurdos y simplemente frustrantes.

No hubo tiempo para cuestionarlo porque el carruaje se detuvo de golpe, y Daisy y el resto de su familia tuvieron que agarrarse a lo primero que encontraron para no salir despedidos de sus asientos.

—Dios mío, George, tienes que hablar con el cochero sobre su forma de frenar —insistió Agnes, y Daisy tuvo que morderse el labio para no contestarle mal.

Aunque Agnes y su padre llevaban casados prácticamente toda su vida, pues se habían casado cuando ella era todavía una niña pequeña, aquella mujer siempre se negaba a tratar a los sirvientes con el respeto que merecían.

Nunca se había molestado en aprender sus nombres, salvo los del mayordomo, el ama de llaves y su doncella, con quienes trataba directamente.

Garret había sido el cochero de su padre desde que Daisy tenía memoria, quizá incluso desde antes de que Agnes se convirtiera en su esposa, y aun así seguía negándose a llamarlo por su nombre.

—Garret conduce perfectamente, querida —respondió su padre, y Daisy se sintió aliviada de que al menos él tuviera la decencia de defenderlo frente a su horrible esposa. Le encontrarías pegas aunque fuera perfecto, pensó Daisy con rabia, esforzándose por no fulminar a su madrastra con la mirada.

—Bueno, ¡intentemos todos pasarlo bien esta noche! —insistió Agnes justo cuando Garret bajaba del pescante para abrirles la puerta. Como siempre, se comportó como un perfecto caballero y les ofreció su mano enguantada para ayudarlos a bajar. Daisy se lo agradeció con una sonrisa.

—Gracias, Garret —dijo en voz lo bastante alta como para que su madrastra, que aún estaba dentro del carruaje, la oyera. Su padre, que había sido el primero en bajar, le lanzó una mirada elocuente pero no dijo nada.

—Ah, y recuerda, Daisy, querida —dijo Agnes con una sonrisa de suficiencia mientras bajaba del carruaje detrás de su hijastra—. No pierdas de vista a todos los maravillosos caballeros que sin duda asistirán esta noche. Quizá alguno te robe el corazón.

La expresión en el rostro de aquella insípida mujer le confirmó a Daisy que ambas sabían perfectamente que había pocas posibilidades de que eso ocurriera. Los hombres eran lo último en lo que pensaba Daisy, sobre todo en lo que a bailes se refería.

De no ser la hermana mayor, de quien se esperaba que estuviera presente en todos los actos familiares, probablemente se habría escabullido a la biblioteca de la abadía de Chester para esconderse durante la velada, enfrascándose en varios libros hasta que llegara la hora de volver a casa.

Siempre lo intentaba, pero nunca lo conseguía, y no esperaba que aquella noche fuera diferente.

Como de costumbre, la abadía de Chester estaba decorada con flores, guirnaldas, coronas y todo cuanto pudiera imaginarse.

No habían descuidado ni un solo detalle, y el lugar lucía absolutamente espléndido.

Daisy se aseguró de decírselo a lord y lady Chester cuando la recibieron en la entrada, antes de indicarle el camino al salón de baile junto con los demás invitados.

Tras entregarle la capa al mayordomo, Daisy se sintió terriblemente expuesta con su elegante vestido verde esmeralda.

Era pesado e incómodo, con todo aquel intrincado bordado de cuentas y capa sobre capa de tela, y habría preferido mil veces pasar la velada en su dormitorio, en enaguas y con un buen libro.

Y sin embargo, allí estaba, abriéndose paso entre la multitud en busca de un rostro amigable, porque Bertha ya había salido corriendo a buscar a sus amigas a la primera oportunidad, sin duda con la esperanza de evitar a su madre durante la velada.

Buena suerte con eso, Bertha, pensó Daisy, sabiendo que su madre las vigilaría a ambas como un halcón, lista para lanzarse en picado en cuanto algún hombre mostrara el menor interés por cualquiera de ellas.

—¡Daisy! ¡Daisy! ¡Ahí estás!

La voz familiar resonó apenas unos minutos después de que Daisy entrara en el salón de baile. Tras saludar y sonreír a un buen número de invitados, Daisy sintió un gran alivio cuando su mejor amiga, Lady Jennifer Davenport, sobrina del Duque y la Duquesa de Chester, se acercó a ella.

Alta, esbelta y bonita, con cabello negro azabache y ojos verdes, Jennifer lucía radiante en un vestido verde oliva que combinaba casi a la perfección con sus iris.

Nada más llegar junto a Daisy, le tomó las manos enguantadas y se las apretó con fuerza.

La joven, de veintiún años como Daisy, parecía a punto de estallar de emoción.

—Jen, ¿qué ocurre? ¿Qué pasa?

—¡Oh, Daisy, tengo una noticia maravillosa! —exclamó Jennifer, y antes de que continuara, Daisy sintió las garras del pavor apoderándose de su estómago. Solo había una cosa que pudiera poner a su amiga tan eufórica—. ¡Estoy prometida!

Al instante, un nudo se le formó en la garganta a Daisy, pero se obligó a sonreír y felicitar a su amiga.

—Oh, Jennifer, es lo que siempre has querido. ¡Me alegro tanto por ti!

La abrazó con afecto y le deseó lo mejor, y luego se tomó un momento para recomponerse y que Jennifer no viera lo pálida que se había quedado.

Después de todo lo que había sucedido en los últimos días —la negativa de su padre a permitirle acercarse a la universidad, las discusiones con él una y otra vez, la sensación de que nadie la escuchaba—, la idea de perder a su mejor amiga por culpa del matrimonio bastaba para hacerla sentirse completamente sola.

¿Soy la única chica en Oxford a la que no le interesa el matrimonio?, se preguntó, esbozando otra sonrisa forzada para su amiga más cercana, que parecía a punto de estallar de alegría tras compartir su feliz noticia.

—¡Oh, Daisy, tienes que prometerme que serás mi dama de honor! —insistió Jennifer. Daisy se mordió el labio y empezó a negar con la cabeza, pero se detuvo al recordar que su amiga era muy sensible y seguramente se lo tomaría mal si rechazaba la propuesta.

—¿No se supone que la dama de honor tiene que estar casada? —señaló Daisy, con la esperanza de que su amiga lo reconsiderara y eligiera a otra persona. ¡No tengo ninguna intención de casarme!, se dijo para sus adentros, deseando que su amiga captara el mensaje y dejara el tema.

—Oh, sí, pero eres mi mejor amiga, ¡y no se me ocurre nadie mejor! —insistió Jennifer, apretándole las manos de nuevo. Daisy abrió la boca para decir algo que disuadiera a su amiga, pero no tuvo ocasión.

—Ahh, aquí estás, Daisy.