Capítulo 2

Philip Radcliff, segundo hijo del conde de Elgin, debería haber estado escuchando a su profesor perorar sin cesar sobre el funcionamiento del corazón; debería estar copiando las ecuaciones y estudiándolas como todos los demás estudiantes aplicados a su alrededor, pero en cambio, tenía la mirada perdida en el ventanal.

No le cautivaban los céspedes verdes y relucientes ni las abejas que revoloteaban entre las flores de la maceta del alféizar. Su atención estaba puesta en una joven.

La había visto a menudo en los terrenos de la Universidad de Oxford, sobre todo cuando la observaba desde las ventanas abiertas mientras ella se sentaba en los bancos de mármol o paseaba sola por los jardines.

Había algo peculiar en ella, algo curiosamente fascinante, y cada vez que miraba por una ventana y encontraba los bancos vacíos, le invadía una profunda decepción al no verla.

Era una mujer hermosa, de largos rizos color rubio fresa que siempre llevaba trenzados o recogidos, aunque ni las cintas ni los alfileres parecían capaces de domar del todo aquella melena, y varios mechones le caían a menudo enmarcando su rostro acorazonado.

Aunque nunca habían tenido el placer de conocerse y él solo la admiraba desde la distancia, se notaba que sus ojos eran oscuros e intensos.

Una vez había mirado el tiempo suficiente para vislumbrarlos, aunque enseguida apartó la mirada, temeroso de que ella pensara que era un descortés por quedarse mirándola. Si tenía que admitirlo, quizá él mismo se consideraba descortés, aunque cada vez que la veía, no podía evitar contemplarla.

«¿Quién eres? ¿Qué haces aquí?», se preguntaba a menudo, deseando poder hacerle esas preguntas directamente.

Por sus vestidos, los hilos dorados de las costuras y las piedras preciosas que a menudo adornaban su cabello, estaba seguro de que debía de ser una dama, aunque no alcanzaba a imaginar por qué una dama visitaría tan a menudo los terrenos de una universidad.

Sin embargo, cada vez que la veía, parecía satisfecha, sonriendo como si simplemente disfrutara de existir.

Hoy, Philip habría preferido con mucho estar sentado en aquel banco junto a ella, charlando de lo que fuera, en lugar de escuchar a su profesor parlotear. Ya ni siquiera oía lo que decía el hombre. De hecho, todo a su alrededor parecía desvanecerse cuanto más tiempo miraba por la ventana.

—Señor Radcliffe... Señor Radcliffe, ¿le estamos distrayendo? —Apenas oyó las palabras del profesor—. Señor Radcliffe... ¡Señor Radcliffe!

Solo cuando Philip oyó las risitas de varios estudiantes cercanos se dio cuenta al fin de que toda la clase lo estaba mirando.

—Señor Radcliffe, ¿sería tan amable de explicar a la clase lo que acabo de decir? —sugirió el profesor, mirando a Philip con una ceja enarcada por encima de sus gafas de montura metálica.

—Yo... eh... —tartamudeó Philip. Se obligó a apartar la mirada de la ventana y la clavó en el profesor, incapaz de recordar una sola palabra de lo que el hombre canoso había dicho durante la clase.

Por el rabillo del ojo vio movimiento al otro lado del patio y se le encogió el pecho ante la idea de que la joven volviera a marcharse antes de que él pudiera salir del aula para hablar con ella.

Una parte de él anhelaba presentarse, hacerle sin más las preguntas que le rondaban la mente desde la primera vez que la vio en los terrenos.

Sin embargo, ella siempre se había marchado antes de que pudiera hacerlo.

Cada vez que salía corriendo del edificio, encontraba vacío el banco donde había estado sentada, sin rastro alguno de ella.

Era un fantasma, una aparición hermosa y fascinante que lo dejaba incapaz de pensar en otra cosa durante su estancia en la universidad.

A los veintisiete años, debería haber tenido más juicio que perder el tiempo pensando en cosas tan mundanas como una mujer sentada en un banco; debería haberse concentrado en sus estudios, y sin embargo ahí estaba, completamente mudo frente a su profesor y el resto de la clase.

Con cierta vergüenza, admitió:

—Me temo que no puedo, señor.

La expresión del profesor se ensombreció y cruzó los brazos sobre el pecho, fulminando a Philip con la mirada casi como si fuera su padre.

Philip se alegraba de que no lo fuera. De haberlo sido, bien podría haberle dado una paliza.

Incluso a casi treinta años, no era ajeno a los correctivos de su padre.

Solo podía imaginar la reprimenda que recibiría si su padre se enterara de su falta de atención en clase.

—Señor Radcliffe, ¿de verdad desea estar aquí?

—preguntó el profesor. Aunque Philip abrió la boca para responder, el profesor continuó antes de que pudiera hacerlo—.

Porque estoy seguro de que hay muchos otros que darían cualquier cosa por ocupar su puesto.

Quizá debería acercarme a las puertas a ver si hay algún mendigo que quisiera ocupar su lugar.

Philip apretó los labios para contener el impulso de soltar una réplica cortante.

Como segundo hijo de un conde, estaba en todo su derecho de recordarle al hombre las generosas donaciones de su padre a la universidad a lo largo de los años, y sin embargo no se veía capaz de hacerlo.

No sería como los otros nobles pomposos y engreídos de su clase, aquellos que se creían por encima de los caballeros e hijos de comerciantes que estudiaban con ellos.

—Sí deseo estar aquí, señor —dijo en cambio, asintiendo y evitando la mirada del hombre, con la esperanza de que retomara la clase.

En ese momento, el sonido estridente de las campanas que repicaban por toda la universidad hizo que todos los alumnos dieran un respingo.

Una sola mirada al reloj colgado sobre la puerta le indicó que la clase había terminado, aunque nadie se atrevió a moverse, pues era evidente que el profesor tenía algo más que decir.

—Entonces quizá mañana me haga la cortesía de escuchar lo que tengo que enseñarle —gruñó el profesor, sin apartar la mirada de Philip.

Solo cuando varios de los jóvenes comenzaron a murmurar entre ellos hizo el profesor un gesto silencioso con la mano para despedirlos a todos.

Siguió con los ojos clavados en Philip mientras todos los jóvenes recogían sus cosas y salían del aula.

Philip permaneció en su asiento hasta que casi todos hubieron salido del aula. Volvió a cruzar la mirada con el profesor, que no se había movido ni un centímetro, y no se atrevió a levantarse hasta que el hombre finalmente asintió.

Estaba a medio camino de la puerta cuando el profesor lo detuvo.

—Señor Radcliffe, recuerde mis palabras. Puede que sea hijo de un conde, pero eso no excusa su comportamiento.

Philip se detuvo en la puerta y miró por encima del hombro con un gesto de asentimiento.

—Sí, señor, lo entiendo.

Era mejor asentir sin más que arriesgarse a que el profesor informara a su padre de que sus estudios no marchaban bien. A su hermano mayor probablemente le encantaría restregárselo por la cara si recibía una reprimenda del conde.

—¡Eh, Pip!

Nada más salir del aula, lo abordaron sus amigos más antiguos y leales.

Edward y Stanley Sherman eran hijos de un rico hombre de negocios de Oxford, y aunque no tenían título nobiliario, tenían tanto derecho a la educación como cualquiera de ellos, igual de satisfechos y tranquilos sabiendo que sus vidas estaban trazadas desde la escuela hasta lo que harían el resto de sus días en la Tierra.

Edward le dio una palmada en el hombro a Philip mientras Stanley preguntaba con insistencia:

—¿Qué ha sido todo eso ahí dentro?

Philip cruzó la mirada con el hermano mayor, de cabello rubio y ojos azules, y pensó rápidamente en cómo responder, sabiendo que difícilmente podía admitir que se había distraído una vez más con la misteriosa pelirroja que tan a menudo se sentaba frente a la ventana de su aula.

—Hace un día precioso —Philip se encogió de hombros—. Es desesperante estar encerrado en un aula.

Sentarse junto a Lady Misteriosa, o incluso pasear por los jardines a su lado, sería algo maravilloso. El pensamiento le asaltó de repente y se esforzó por apartarlo de su mente.

Edward y Stanley soltaron una risotada burlona y asintieron en señal de acuerdo.

—Y precisamente por eso vamos al club en cuanto suene la última campana. ¿No te apuntas?

Philip deseaba rechazar la invitación. No estaba de humor para beber, apostar y probablemente hablar de negocios con los nobles mayores en cualquier club de caballeros que hubieran elegido visitar.

Sin embargo, por la expresión severa en los rostros de sus amigos, era evidente que negarse no era una opción.

Con un profundo suspiro, asintió secamente, y sus dos amigos vitorearon entusiasmados.

—¡Te prometo que no te arrepentirás! —insistió Stanley, colocando una mano en el hombro que su hermano aún no estaba sujetando.

Ambos le apretaron los hombros en un gesto tranquilizador antes de empezar a empujarlo por el pasillo hacia su siguiente clase.

—Vamos, ya has disgustado al profesor Pettigrew —rio Stanley—. Más te vale no hacer lo mismo con el profesor Dormer, o seguro que envían una carta a casa.

—Sí, ¡no vaya a ser que se repita lo del año pasado! —añadió Edward poniendo los ojos en blanco.

Philip se estremeció al recordar la carta que habían enviado a casa sobre él justo antes de la Navidad del año anterior.

Su padre se había sentido muy decepcionado al enterarse de su falta de interés en clase y de sus constantes preguntas estúpidas, preguntas que Philip consideraba estúpidas únicamente porque a los profesores no les gustaba que los interrumpieran a mitad de la lección para poner a prueba sus propios conocimientos.

Había optado por guardar silencio en clase, limitándose a callar en lugar de poner a prueba a los profesores, pues no deseaba enfurecer más a su padre convirtiéndose en el hijo rebelde.

—¡Os culpo a los dos! —insistió, esforzándose al máximo por olvidar a la hermosa rubia y su deseo de conocerla. «Quizá algún día tenga la suerte de encontrármela sentada en su banco de mármol», pensó esperanzado.