Episodio VI Sangre en el Adoquín

L a ciudad de Glasgow no tenía piedad, pero tenía ritmo.

Era un latido industrial constante, un thump-thump de martillos de vapor y pistones que enmascaraba los gritos de los hombres que caían en los engranajes.

James Macleod conocía ese ritmo. Lo había escuchado toda su vida.

Pero esa noche, el ritmo se sentía diferente. Se sentía como una cuenta atrás.

Caminaba junto al sargento Roderick Gunn bajo la lluvia helada. Las farolas de gas creaban islas de luz amarillenta en el mar de adoquines negros y brillantes.

—Es una locura, James —decía Gunn, con las manos hundidas en los bolsillos de su abrigo—. Ir a ver a un estibador a estas horas. Si sabe algo sobre el carguero Kestrel , hablará mañana en la comisaría.

—Mañana estará muerto o comprado, sargento —replicó Macleod, cojeando levemente por las heridas de la noche anterior—. Si la red sabe que hemos perdido las pruebas, intentarán limpiar los cabos sueltos. Este hombre, O’Connor, cargó el barco. Vio lo que subieron.

—Estás viendo conspiraciones donde solo hay corrupción ordinaria —bufó Gunn, deteniéndose para encender un cigarrillo. La llama del fósforo iluminó su rostro. Estaba pálido, sudoroso. Sus ojos evitaban los de Macleod.

Macleod se detuvo también. Miró a su mentor.

—Usted sabe que no es ordinario, señor. Desapareció un informe de mi escritorio. Alguien dentro de la comisaría lo cogió. Y usted... usted no parece sorprendido.

Gunn dio una calada profunda. El humo se mezcló con la niebla.

—La sorpresa es un lujo para los civiles, Macleod. Los policías aprendemos a esperar lo peor. Solo te digo que... tal vez deberíamos dejarlo estar. El Almirantazgo se encargará.

—¿El Almirantazgo? ¿O los hombres que pagan las copas en el Iron Horse ?

Gunn se tensó. Tiró el cigarrillo al suelo y lo pisó con fuerza.

—Cuidado con lo que insinúas, muchacho. Mi lealtad es...

—¿Hacia quién?

La pregunta quedó colgada en el aire, sin respuesta. Porque en ese momento, las sombras al final del callejón se movieron.

No eran sombras naturales. Eran sólidas. Tres hombres salieron de la oscuridad, bloqueando la salida hacia Argyle Street. A sus espaldas, otros dos cerraron el paso por donde habían venido.

Era una emboscada clásica. Una pinza.

Macleod reconoció el estilo. No eran borrachos de taberna. Se movían en silencio, con abrigos largos y gorras caladas. En sus manos no había botellas rotas, sino porras de plomo forradas de cuero y cuchillos cortos, herramientas de trabajo para destripar pescado... o policías.

—Sargento —dijo Macleod, desenfundando su propia porra de madera—. Tenemos compañía.

Gunn miró a los hombres. Su rostro pasó de la preocupación al terror absoluto.

—Saben que estamos aquí —susurró Gunn—. ¿Cómo sabían que vendríamos?

—Alguien se lo dijo —Macleod miró de reojo a Gunn, pero no tuvo tiempo para acusaciones.

El líder del grupo, un hombre con un abrigo de marinero y una llave inglesa en la mano, dio un paso adelante.

—El Constable Macleod —dijo, con un acento que no era de Glasgow, sino del sur, de Londres—. Te has vuelto muy ruidoso, chico. Y a mis jefes les gusta el silencio.

—Policía de Glasgow —anunció Macleod, levantando la voz para que resonara en los edificios cercanos—. ¡Depongan las armas!

—Aquí no hay policía —dijo el hombre—. Solo hay accidentes.

Se lanzaron al ataque.

Fue una explosión de violencia cinética. Macleod no esperó a recibir el golpe. Cargó contra el hombre de la llave inglesa, golpeándole en el antebrazo con su porra. El hueso crujió, pero el hombre apenas gruñó y lanzó un revés con la mano izquierda que impactó en el hombro herido de Macleod.

Macleod gritó de dolor, pero usó el impulso para girar y patear al segundo atacante en la rodilla.

—¡Gunn! —gritó Macleod—. ¡Ayúdeme!

Macleod retrocedió hacia la pared de ladrillo, buscando proteger su espalda. Bloqueó un tajo de cuchillo con su porra, astillando la madera. Lanzó un puñetazo a la garganta de un tercer atacante, derribándolo.

Peleaba con la ferocidad de un animal acorralado. No peleaba para arrestar; peleaba para sobrevivir. Sangre le corría por la frente, cegándole un ojo.

Miró a su izquierda. Roderick Gunn estaba allí, a tres metros, fuera del círculo inmediato de la pelea.

Dos de los atacantes se habían separado para ir a por el sargento. Gunn tenía la mano en su bolsillo, donde Macleod sabía que guardaba un revólver no reglamentario, un Webley Bulldog que llevaba «por si acaso».

—¡Sargento! ¡Dispare! —rugió Macleod, sujetando la muñeca del hombre del cuchillo, forcejeando para evitar que la hoja le entrara en el hígado.

Gunn sacó el arma. Sus manos temblaban. Apuntó. Pero no apuntó a los atacantes. Apuntó al aire. Dudó.

El líder de los matones, el hombre de Londres, se detuvo un momento y miró a Gunn. Hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza. Una señal. Vete.

Gunn bajó el arma. Sus ojos se encontraron con los de Macleod a través de la lluvia y la sangre.

En esa mirada, Macleod vio el abismo. Vio la decisión.

Gunn no iba a disparar. Gunn no iba a luchar.

Gunn había sido comprado, y el precio de su soborno incluía mirar hacia otro lado mientras mataban a su compañero.

—Lo siento, James —susurró Gunn, aunque Macleod lo leyó en sus labios más que oírlo.

Gunn guardó el revólver, dio media vuelta y echó a correr hacia la salida del callejón que los atacantes, misteriosamente, le habían dejado libre.

—¡Cobarde! —gritó Macleod, sintiendo que algo se rompía dentro de él, algo más vital que un hueso. La fe.

La distracción le costó cara. El hombre del cuchillo aprovechó el momento. Se liberó del agarre y lanzó una estocada baja. Macleod intentó esquivar, pero estaba cansado, herido y solo. La hoja entró en su costado derecho, justo encima de la cadera.

El frío del acero fue seguido por un calor abrasador. Macleod jadeó, cayendo de rodillas sobre el adoquín mojado. El hombre de la llave inglesa se acercó, levantando la herramienta para el golpe de gracia en el cráneo.

—Acaba con él —dijo el londinense—. Y que parezca un robo.

Macleod miró hacia arriba. Vio la llave bajar. Pero James Macleod no había nacido para morir de rodillas en un callejón. Con un último estallido de adrenalina, sacó la caja de cerillas de Hans Beck de su bolsillo y se la lanzó a la cara del atacante.

Fue un gesto inútil, infantil, pero distrajo al hombre un segundo.

Macleod rodó hacia un lado. La llave golpeó el adoquín, sacando chispas, a milímetros de su oreja. Macleod agarró un puñado de barro y ceniza del suelo y lo lanzó a los ojos de su verdugo. El hombre gritó, cegado.

Macleod se puso de pie, tambaleándose, sujetándose el costado sangrante. Vio una brecha entre los hombres. Un hueco hacia el río. Corrió. No corrió bien. Cojeaba, tropezaba, dejaba un rastro de sangre brillante sobre las piedras negras. Pero corrió.

—¡Se escapa! —gritaron detrás de él.

Macleod se lanzó por una bajada hacia el alcantarillado pluvial que desembocaba en el Clyde.

Se deslizó por el túnel oscuro, cayendo en el agua fétida hasta la cintura.

El olor era insoportable, pero la oscuridad era su aliada.

Se arrastró por el túnel, escuchando los pasos de sus perseguidores arriba, en la calle.

No bajaron. No querían ensuciarse los trajes.

O pensaron que herido como estaba, el río terminaría el trabajo.

Macleod avanzó por la orilla fangosa, oculto por los muelles, temblando de frío y pérdida de sangre. Solo tenía un pensamiento. Una dirección. No la comisaría. La comisaría era muerte. Gunn le había vendido. Solo había un lugar seguro en todo Glasgow.

◆◆◆

Habitación de Helga, West End. Medianoche.

Helga Weber no dormía. Estaba sentada en la cama, con la maleta a medio hacer, mirando la puerta. Cuando oyó el golpe, suave y húmedo, como un fardo mojado cayendo contra la madera, supo que era él.

Abrió la puerta. James Macleod cayó en sus brazos. Estaba empapado de agua sucia y sangre. Su rostro era gris ceniza.

—James... —Helga le arrastró hacia dentro y cerró el pestillo con manos temblorosas.

—Gunn... —murmuró él, desplomándose en la alfombra raída—. Gunn se fue. Me dejó.

—Shh, no hables.

Helga actuó con una eficiencia que nacía del pánico controlado. Rasgó la camisa de Macleod. Vio la herida en el costado. Era profunda, fea, pero la hoja había chocado con una costilla, lo que probablemente le había salvado de una perforación intestinal.

—Necesito agua hirviendo. Y aguja e hilo —dijo ella, más para sí misma que para él.

Macleod la miraba desde el suelo. La fiebre empezaba a subir.

Veía a Helga moverse por la habitación. Calentando agua en la pequeña estufa de gas.

Buscando toallas limpias. No era una enfermera.

No era una doctora. Era una chica alemana de veinte años, asustada y embarazada, en un país que la odiaba.

Pero en ese momento, le pareció un ángel de hierro.

—Te van a manchar el vestido —susurró él cuando ella se arrodilló a su lado para limpiar la herida.

—Cállate, idiota escocés —dijo ella, con lágrimas en los ojos—. Cállate y muerde esto.

Le puso un trozo de cuero —su propio cinturón— en la boca. Luego vertió whisky barato sobre la herida. Macleod arqueó la espalda y gritó contra el cuero, un sonido ahogado y animal. Helga empezó a coser. Sus manos no temblaban. Cada puntada era una declaración de guerra contra la muerte.

Cuando terminó, le vendó el torso con tiras de sábana. Le ayudó a subir a la cama. Macleod tiritaba violentamente. Helga se quitó la ropa exterior y se metió en la cama con él, abrazándole, usando su propio calor corporal para combatir la hipotermia.

La habitación estaba en silencio, salvo por la lluvia en la ventana y la respiración rasposa de Macleod.

—Dijiste que la placa te protegía —susurró Helga en la oscuridad, acariciándole el pelo sucio de barro.

—La placa es solo metal —dijo Macleod, con la voz débil— Gunn me vendió, Helga. Vi sus ojos. Eligió su carrera antes que mi vida. Estamos solos.

Macleod se giró con dificultad para mirarla. A la luz tenue de la farola de la calle, vio el miedo en sus ojos. Pero también vio amor. Y eso le aterrorizó más que el cuchillo.

—Si Gunn sabe que estoy vivo... sabrá que vendré aquí. Soy un peligro para ti, Helga. Mi «escudo» policial se ha roto. Ahora soy un blanco. Y tú estás en la línea de fuego.

—No me importa —dijo ella, apretándose contra él—. Estamos juntos.

—No lo entiendes —Macleod le tocó el vientre plano, donde su hijo crecía en secreto—. Ellos no se detendrán. No es solo contrabando. Es el Estado. Gunn trabaja para ellos ahora. Si me encuentran aquí, nos matarán a los tres.

—Entonces nos iremos. Mañana.

—No podemos irnos juntos. Me buscarán en los barcos. Me buscarán en los trenes. —Macleod cerró los ojos, sintiendo el peso de la decisión que se formaba en su mente, dura y fría como el hielo—. Tengo que terminar esto. Tengo que destruir lo que tienen en ese almacén. O Gunn nunca dejará de cazarme.

—James...

—Duerme, Helga. Mañana... mañana será el día más largo de nuestras vidas.

Helga le abrazó más fuerte, como si pudiera anclarle al mundo, evitar que se deslizara hacia la oscuridad que él parecía cortejar.

Pero Macleod ya no estaba en la habitación.

Su mente estaba en el callejón, viendo la espalda de Gunn alejarse.

La inocencia había muerto en ese adoquín.

El joven policía idealista se había desangrado en el alcantarillado.

El hombre que yacía en esa cama era algo nuevo.

Algo más duro. Un hombre capaz de sacrificar lo que más amaba para ganar una guerra que nadie más sabía que existía.

◆◆◆

Posada Der Alpenhof, Austria. 1928.

La voz de Macleod se apagó. Friedrich le ofreció más agua, pero el viejo negó con la cabeza.

—Esa noche, en esa cama... fue la última vez que sentí calor de verdad en veinticinco años —dijo Macleod—. Bella me dio paz. Bella me dio un propósito. Pero tu madre... tu madre me dio la vida. Literalmente. Me cosió la piel y me calentó la sangre.

Macleod miró a su hijo con una intensidad dolorosa.

—Y yo le pagué enviándola al exilio cuarenta y ocho horas después. Porque sabía que si se quedaba conmigo, la sangre en el adoquín sería la suya. Gunn no tendría piedad la próxima vez. Y yo... yo no podía permitir que mi escudo fallara de nuevo.