Capítulo Dieciséis

Malini

L legó a Parijat en medio de tanta celebración que se preguntó si su pueblo había sido engañado y creía que habían ganado la guerra. Incluso a través de las cortinas de su carruaje y del sombrío perímetro de guardias a caballo a su alrededor, alcanzaba a ver la multitud y oír sus voces.

—¡Emperatriz! ¡Emperatriz! ¡Emperatriz!

Sentada en su trono elevado en su corte imperial aún podía oír los débiles sonidos de la ciudad de Harsinghar que celebraba su regreso.

Los tambores y los platillos resonaban como el batir de las alas en el salón mientras los reyes y guerreros se sentaban bajo su estrado.

Las mujeres de la corte ya habían tomado asiento detrás de ella.

Varsha se había unido a ellas. Estaba llegando al final de su embarazo y se le notaba la tensión en cada línea de su cuerpo.

Llevaba el pallu sobre la cara y se tocaba la barriga con la mano que no sujetaba el sari.

Se sentó al fondo de la media luna de mujeres detrás de Raziya, Lata y Deepa, entre las esposas, hijas y abuelas de los reyes y príncipes que se arrodillaban debajo.

Los criados cerraron los postigos. El sonido se fue apagando hasta que solo se oyó el murmullo de las voces de los hombres, el susurro de las sedas y el crepitar de las lámparas.

Malini se inclinó hacia delante y el sonido de aquellas voces también se apagó.

—Hay guerras que no se pueden pelear solo con los guerreros —dijo—.

La podredumbre aumenta. Los sacerdotes nos han asegurado que los yaksas regresarán; lo que todos presenciamos en Ahiranya y los soldados que perdimos confirma su pronóstico.

Los guerreros que permanecen vigilando las fronteras de Ahiranya son valientes —continuó refiriéndose a Mahesh y los sacerdotes guerreros que habían dejado atrás—.

Pero nosotros tenemos un deber aún mayor: debemos proteger nuestros alimentos y campos de la podredumbre o lo perderemos todo.

Señaló a Lata, que se levantó suavemente y empezó a explicar las etapas de su plan, las cosechas esenciales que debían protegerse: el grano y el arroz de Alor, los rebaños de Dwarali, los huertos de Srugani.

La manera en que se dirigiría y gestionaría a los soldados no infectados por la podredumbre; la forma en que habría que almacenar y distribuir las cosechas para garantizar la supervivencia del imperio.

Hubo objeciones, por supuesto, siempre había objeciones.

—Emperatriz —dijo un señor de Alor con voz temblorosa—. No se puede hacer todo eso a la perfección en un imperio del tamaño del nuestro, no tenemos suficientes hombres y la guerra nos ha devastado.

—El hambre nos devastaría mucho más —dijo Malini con crudeza—. No necesitamos perfección, mi señor, solo voluntad y valentía. Todos vosotros afirmáis que moriríais bajo la espada por Parijatdvipa. Si estáis dispuestos a eso podéis asumir el sacrificio menor de compartir la comida.

—Hay muchos terratenientes y señores que no desearán entregar su cosecha de grano al imperio —dijo otro príncipe de mirada firme—. Puede que se resistan.

—Estamos en guerra —replicó Malini—. Harán lo que sea necesario y si no, tú los convencerás de que hagan lo correcto.

Él hizo una reverencia.

—Emperatriz —dijo—, se hará como tú ordenes.

Malini se dirigió al templo imperial; en tiempos como los que se vivían aparentar devoción la beneficiaba.

Caminó por los jardines al amparo de una sombrilla con la única compañía de Sahar. Hemanth no tardó en unirse a ella. Su aspecto era tan modesto como siempre, una figura anodina de túnica sencilla y ceño fruncido, marcado por la ceniza.

—Sumo sacerdote —dijo ella con una sonrisa bien estudiada y una inclinación de cabeza. Después dejó que la sonrisa se desvaneciera hasta volver a una expresión seria—. He venido a rezar.

—Eres bienvenida en el templo de tu antepasada, emperatriz —respondió Hemanth—. ¿Rezarás a mi lado?

—He venido en busca de soledad —respondió ella.

Él endureció la mandíbula.

—Me alegra verte a salvo —comentó—. ¿Ahiranya ya está bajo tu control?

—Estoy segura de que sabes cómo ha ido la batalla —murmuró ella.

—Confío en tu palabra por encima de todo emperatriz. —La miró a los ojos.

Malini veía convicción en los ojos de Hemanth cada vez que sus miradas se encontraban. No odio —hubiera sido más sencillo ver simplemente odio— sino una firme certeza. Incluso cuando él se inclinaba ante ella, Malini leía el mensaje en cada línea de su cuerpo.

“Un día arderás”.

Hemanth y el clero que le servía creían que los yaksas volverían y que la muerte voluntaria de Malini, como las muertes de las Madres de las llamas mucho antes que ella, daría a Parijatdvipa la fuerza para destruir a los yaksas una vez más.

Cuando habían apoyado el reclamo de su hermano Chandra al trono lo habían hecho en aras de esa verdad.

Y cuando el sumo sacerdote, finalmente, finalmente se había vuelto contra Chandra y había apoyado el ascenso de Malini a emperatriz, lo había hecho por la misma razón.

Ella había jurado que no ardería si no podía tener su trono. La lealtad del sacerdocio dependía de ese juramento.

Aditya le había hecho ganar tiempo al morir él mismo bajo el fuego.

Gracias a él, muchos creían firmemente que el reinado de Malini estaba bendecido por las Madres.

Pero ella sabía que tanto las creencias como los deseos, aun contradictorios, podían coexistir en el corazón humano.

Y el sacerdocio ejercía una gran influencia.

Todavía no podía destruir a Hemanth. No hasta que se hubiera desvanecido el poder que tenía en sus manos.

—Probamos la fuerza de Ahiranya y nuestro propio fuego —dijo Malini finalmente—. La guerra no ha hecho más que empezar, sumo sacerdote. Mis consejeros y yo trazaremos un camino y derrotaremos a los yaksas . Se arrastrarán por el mundo y los eliminaremos.

—Solo hay una manera de deshacerse de los yaksas emperatriz. Estoy dispuesto y soy capaz de aconsejarte sobre cómo afrontar el futuro con valentía.

—Le rezaré a Divyanshi para que me guíe —dijo Malini.

Hemanth soltó un pesado suspiro.

—¿Quemarás a las mujeres, como hizo tu hermano, por el bien de Parijatdvipa? —Sus ojos implacables expresaban lástima por ella—. Comprendo que, con el destino que tienes ante ti, debe de ser duro enfrentarte a tu deber. Pero si debes luchar contra los yaksas , si aún no puedes arder tú misma…

Había muchas cosas que Malini podría haber dicho, las mismas que se había dicho antes de que las pesadillas del rostro de Priya volvieran a devorarla. El fuego falso no era suficiente, tal vez su propia muerte tampoco sería suficiente y ella deseaba tanto, tanto vivir.

El mundo había cambiado, estaba podrido y Malini quería, por encima de todo, vivir y saborear la venganza.

—Gracias, sumo sacerdote —respondió—. Tendré muy en cuenta tus palabras.

Había una habitación reservada para que ella pudiera rezar en soledad.

La había utilizado muchas veces durante su recuperación de la puñalada; ella misma se había encargado de acondicionarla.

Era pequeña y despojada; las paredes eran curvas y estaban talladas en piedra pálida.

Lo único que había en la habitación era una alfombra anudada a mano, lo bastante suave para arrodillarse sobre ella, y un único objeto sobre un pedestal: el brazo de un yaksa .

Un brazo cercenado en la Era de las Flores. Un brazo que había florecido, como la carne, con nueva vida. Su florecimiento había marcado el regreso de los yaksas y la inevitable traición de Priya.

Sahar permaneció fuera de la habitación, al final del pasillo. Malini se arrodilló y cerró los ojos. Se sintió aliviada de que Hemanth no hubiera intentado quedarse, ya estaba harta de él.

No rezó. Se quedó en silencio, con las rodillas doloridas y el pecho palpitante con un dolor persistente y sordo. La marca que Priya le había dejado era imposible de ignorar.

Pasó el tiempo. No oyó pasos, pero sí el gemido débil de la puerta al abrirse y cerrarse.

—Sahar me dijo que nos reuniéramos aquí —dijo Rao—. Yo… no esperaba encontrarte rezando sola.

—En realidad, no estoy rezando, Rao —explicó Malini divertida; se le filtraba el humor en la voz—. Quería encontrarme contigo sin que nos vieran.

—Ah —dijo Rao.

Ella abrió los ojos, volvió la cabeza y vio que él se había situado en la sombra que había entre la puerta y la pared, donde ningún guardia o sacerdote curioso que pasara por allí pudiera verlo. Parecía cansado, pero se veía mejor de lo que había estado en mucho tiempo.

—¿Por qué se supone que rezas? —preguntó Rao.

—Por la rendición de Ahiranya por supuesto.

Le he asegurado a Hemanth que tengo la intención de considerar la naturaleza del sacrificio.

—Juntó las manos delante de sí—. No era del todo mentira.

Por eso te he llamado Rao. —Tomó aire para fortalecerse, para mantenerse firme—. Tú estabas con Aditya… al final.

Él tragó saliva. Se vio el movimiento de la garganta, el estremecimiento de la mirada.

—Pregunta —dijo—. Te contaré cómo fue.

Ella negó con la cabeza.

—Rao, no quiero arder como él y, sin embargo, sé lo que los sacerdotes quieren. Lo que todos querrán con el tiempo.

Sí, tal vez las multitudes la habían alabado cuando había recorrido la ciudad, pero con la podredumbre que se extendía y el regreso de los yaksas , la gente se volvería contra ella. La fe crecía lentamente pero se astillaba con rapidez. Era inevitable y solo cuestión de tiempo.

—Tú lo viste —dijo en voz baja—. ¿Querrías lo mismo para mí?

—Sabes que no —respondió él con aspereza—. Aunque no lo hubiera visto, incluso entonces, no.

Ella asintió. Lo sabía, pero había querido asegurarse.

—Lata ha estado buscando alternativas —explicó Malini—.

Ha estudiado todos los libros y pergaminos de las bibliotecas imperiales y muchas otras más.

Cree que puede haber otras formas de luchar contra los yaksas .

Hay cuentos, mitos de la Era de las Flores que ofrecen posibilidades más allá de las llamas.

Quiero que persigas uno de esos mitos por mí Rao.

El rostro de Rao se veía distante, como si no pudiera alcanzar sus propias emociones.

—¿Adónde quieres que vaya?

—A Dwarali —respondió ella—. Quiero que vayas más allá de Lal Qila. Más allá de Parijatdvipa, donde habitan las tribus de los jagatay y los babure. Lata te dirá más si decides ir.

Silencio. Ella vio cómo se le arrugaba la frente y se le tensaba la mandíbula. Luego, con cuidado, dijo:

—Tenía la esperanza de volver a casa, a Alor.

—No puedes irte todavía.

—El Señor Khalil o la Señora Raziya, si hablaras con ellos…

—El Señor Khalil debe permanecer aquí para ayudarme en mi guerra.

La Señora Raziya irá a la corte del sultán con una parte de mi ejército —dijo Malini—.

Le prometí a su esposo el trono del sultán, ¿sabes?

Según la ley no me corresponde entregarlo, pero el sultán es viejo y no tiene más herederos que un primo lejano.

Raziya tiene mi permiso para asegurar que el poder pase sin problemas a manos del Señor Khalil.

—Eso suena un poco a asesinato.

—Ah, ¿sí? Qué extraño.

—Malini…

—Pensé que estábamos más allá de tu juicio Rao —dijo Malini con una sonrisa—.

Te estás perdiendo lo más importante: confío más en ti que en ellos.

Conozco el precio de su lealtad y conozco el origen de la tuya.

Está en la pira de tu hermana y en la de mi hermano.

Conozco la fuerza de ese dolor; confío en ti más de lo que confío en nadie.

—¿En serio? —preguntó con la mirada aguda fija en ella—. ¿O me estás mandando a hacer tonterías? Tal vez ya no me consideres un general adecuado para tu ejército. No te culparía, Malini. Yo sé lo que soy.

“Puede haber más de una verdad”.

Ella no dijo las palabras. No habló de la mirada de preocupación de Lata, de lo que le había susurrado sobre él. “Lo único que deseo es que tenga paz”.

—Este no es un castigo —aclaró suavemente— y no es una tontería. Si la distancia te proporciona alivio o un respiro, me alegraría. Pero espero que vuelvas con respuestas, Rao. E incluso si no es así, espero que vuelvas a ser mi general y mi consejero.

La vulnerabilidad brillaba en el rostro de Rao.

—Quiero llevarme a Sima —dijo—. Lata la puso a mi cuidado en tu nombre, pero no procederé sin tu permiso.

—¿No confías en mí para mantenerla a salvo?

—Sé que solo te quedarás en Harsinghar hasta que nazca el bebé de la Señora Varsha —respondió—. Después te irás a la guerra de nuevo; ella no puede ser tu prioridad.

—¿Es tu prioridad?

—Es una buena persona, o eso creo —dijo Rao en voz baja—. Me gustaría que una buena persona sobreviva a esta guerra.

—No vuelvas a mí y me digas que la has extraviado —dijo ella.

—No haría tal cosa.

Malini no sentía por Sima más que un eco de sus sentimientos por Priya.

Pero Rao… Bueno…

Ella no le dijo lo que sabía. Los guardias de Sima reemplazados por hombres más nuevos y amables; los esfuerzos para conseguir mejor comida, las visitas nocturnas, la lista de pequeñas amabilidades e intimidades revelaban su parcialidad hacia ella.

Malini se habría preguntado si se había enamorado o si sentía lujuria por su prisionera si otro hombre hubiera sido tan atento.

Pero con Rao no estaba segura de que tales preocupaciones fueran necesarias.

Ella sabía dónde estaba su corazón y estaba hecho cenizas, no en la cama de Sima.

—Recuerda lo que es ella —dijo Malini—. Puede que tenga buen carácter, puede que te escuche y sea bastante amable, pero es ahiranyi. Forma parte de nuestros enemigos y, diga lo que diga, su corazón pertenece a ellos. Recuerda que está prisionera por un buen motivo y trátala como tal.