PRÓLOGO

Por fin ha llegado el día.

La mansión está vestida con arcos de flores, el color derramándose por el jardín como si la primavera misma hubiera recibido la orden de arrodillarse.

Mesas cubiertas con satén azul bordean ambos lados del césped, sillas blancas colocadas con precisión militar, divididas por una larga alfombra roja lo bastante gruesa para amortiguar cada paso que dará la novia hacia el altar.

Desde la ventana, observo a los trabajadores moverse rápido por el jardín, revisando arreglos, luces, sonido, servicio; todo lo que debe lucir perfecto antes de que llegue el primer invitado.

Queda menos de una hora, y la ansiedad se enrosca con fuerza bajo mis costillas.

Cierro la cortina y vuelvo al dormitorio al final del pasillo, la única habitación que mi padre ordenó cerrar con llave durante casi veinte años.

Nadie ha entrado desde entonces.

Cada pequeño detalle permanece exactamente como estaba el día en que dejé esta casa.

Mi casa.

Rodeo la cama y me siento en el borde del colchón suave. Mis dedos rozan la sábana, y cierro los ojos, hundiéndome en recuerdos de cada vida que viví dentro de esta habitación que siempre me había pertenecido.

Dos golpes suenan en la puerta, y me levanto sabiendo ya quién está al otro lado.

—Tu padre quiere verte.

—¿Ella está aquí?

—No. Fue a otro lugar a prepararse y no volverá hasta la boda.

—¿Dónde está él?

—En la habitación de abajo.

—Es demasiado arriesgado si alguien me ve.

—Me encargué. Ven.

—¿Estás seguro?

—Sí. Ven.

Cierro la puerta y sigo a Bogdan escaleras abajo. Se mueve despacio, revisa la planta baja y luego me indica que lo siga en silencio.

—¿No vas a arreglarte?

—Lo haré.

—Pensé que las mujeres necesitaban horas para esa clase de cosa.

—No soy como las mujeres que conoces.

—No —dice en voz baja—. Nunca lo fuiste.

Abre la puerta del dormitorio y se hace a un lado.

El olor me golpea primero, agrio y medicinal. Entro y miro al hombre tendido en la cama.

Las máquinas lo ayudan a respirar. Los cables desaparecen bajo las sábanas. Su cuerpo ha quedado reducido a huesos y piel, y los huecos rojos alrededor de sus ojos lo hacen parecer a la vez antiguo y furioso ante la indignidad de la enfermedad.

Me acerco, y sus ojos se abren.

Una sonrisa frágil tira de su boca, elevando un poco sus mejillas hundidas. Le devuelvo la sonrisa, tomo su mano y beso el anillo en su dedo.

—¿Cómo te sientes, papá?

—Bien… muy bien.

—A mí me pareces medio muerto.

Frunce el ceño.

—Tienes que dejar de decir palabrotas.

—Y tú tienes que vestirte para la boda de tu hija.

—No puedo ponerme de pie.

—Empujaré la silla de ruedas.

—No sé si podré lograrlo.

—Si quieres que ocupe tu lugar, tendrás que intentarlo.

—¿Por qué debe ocurrir de esta manera, Sasha?

—Porque quiero que todos oigan de tu boca quién te sucederá. Y hoy es un día excelente para un anuncio.

—Ella querrá matarte.

—Ya lo intentó dos veces. Fracasó las dos.

Su mano se cierra alrededor de la mía.

Incluso él teme a la serpiente que crio, creyéndola inofensiva porque una vez pareció pequeña.

—¿Estás segura, hija?

—Lo único de lo que estoy segura es de que hoy todos sabrán que tu primogénita ha vuelto a casa y se convertirá en la nueva Imperator.

—¿Amas al italiano?

—El único hombre que amo está acostado frente a mí, y necesita ponerse ropa decente para ver a su hija casarse.

Me levanto y miro a Bogdan.

—Ayuda al Imperator a vestirse. Encuéntrame al inicio de la alfombra cuando la ceremonia esté por comenzar.

—Sasha, sé lo que sientes, pero Anya ya no es la niña que conocíamos. Es peligrosa. Es cruel.

Sonrío y miro a mi padre antes de responder.

—No sé quién solía ser Anya, y me importa aún menos quién cree ser ahora. Lo único que sé es que hoy mi hermanita aprenderá quién soy y descubrirá qué ocurre cuando molesta a alguien que estaba dispuesta a quedarse quieta.

La mano me tiembla al abrir la puerta, la rabia volviendo a correr por mí.

—Anya empezó esta guerra. Yo decido cuándo termina.

—¿Qué pretendes hacer, Sasha?

Bogdan está preocupado.

La mano derecha de Viktor vino a São Paulo para encontrarme y pedirme ayuda. Creyó que volvería solo para asumir el lugar de mi padre.

Se equivocó.

—Pretendo arreglarme para la boda de mi hermanita. No todos los días ocurre una cosa así, y no me la perdería por nada del mundo.

Salgo de la habitación, subo las escaleras y regreso a mi dormitorio.

Abro el armario, saco el vestido elegido para la ocasión y lo extiendo sobre la cama.

Luego camino hasta la ventana y abro las cortinas por última vez.

Los invitados llegan en oleadas. Hombres con trajes impecables y mujeres con largos vestidos de diseñador inundan el jardín de la mansión. Sonríen, complacidos y emocionados por la unión de dos familias —rusa e italiana— que está a minutos de sellarse mediante el matrimonio de Matteo y Anya.

No tienen idea de lo que se avecina.

Y la fiesta ni siquiera ha comenzado.