14. #2

—Hace ya varias horas... —Resopló con precipitación, luego se levantó del borde de la cama. Resultaba atrozmente ridículo con aquel pijama demasiado ajustado—. Déjeme coger el coñac... Le contaré la historia.

Pesadamente, haciendo temblar el suelo bajo sus pasos, se dirigió a la cómoda y del primer cajón sacó una botella.

El vaso estaba listo sobre el mueble, junto a la brocha y a todo lo necesario para afeitarse.

Lo llenó y bebió ruidosamente, con avidez glotona.

Debía de estar bebiendo, cuando De Vincenzi había llamado a la puerta, y lo que había oído había sido el ruido del cajón cerrado deprisa, para esconder la botella.

Se apoyó de espaldas contra la cómoda y empezó a hablar, dirigiéndose a De Vincenzi e ignorando por completo la presencia de Da Como, que seguía frente a él, apoyado en el marco de la puerta.

—Por lo demás, la historia es breve... Mi hermano me la contó una hora antes de morir...

Es necesario, sin embargo, que le dé alguna explicación, porque no todo el mundo sabe cómo era la vida que se llevaba allá, en Sudáfrica...

cuando llegó Harry Alton... en 1880... Alton, entonces, era joven y libre.

Entró en el ejército solo más tarde... cuando estalló la guerra contra los bóers.

Había ido a África en busca de fortuna, y llegó a Kimberley justo cuando Cecil Rhodes estaba formando la De Beers Company, dando el golpe de gracia a las mil aventuras individuales de los buscadores de diamantes, para crear el monopolio estatal de las gemas.

Ya no había nada que hacer por ese lado.

Alton lo comprendió tan bien que se marchó de inmediato de Kimberley, dirigiéndose a Johannesburgo.

Allí la búsqueda seguía siendo libre, las concesiones se adjudicaban por concurso y los buscadores podían tentar la suerte...

—Hablaba con esa voz profunda y ronca suya, cuidando de elegir las palabras, como si diera una lección, y complaciéndose con el efecto que producía—.

—Si alguien cree que los buscadores de gemas en las orillas del Vaal eran una banda de aventureros, como los buscadores de oro de California, Australia y Alaska, se equivoca.

Los buscadores del Vaal constituían la flor y nata de la sociedad blanca emigrada a la Colonia del Cabo.

Eran estudiantes, oficiales retirados, funcionarios, señoritos de club.

Auténticos caballeros, en fin... Alton, al llegar allí, tuvo la fortuna de conseguir una concesión, y se asoció enseguida con otros dos compañeros...

—Se detuvo y miró a De Vincenzi con malicia—.

¿Quiere saber sus nombres, eh, comisario?

... ¿Cree que los nombres le servirán para entenderlo todo?

... Pues bien, ahí van: Dick Nolan y Donald Lessinger...

—¿Pero entonces Julius Lessinger?

—Es el hijo, claro... El hijo, que ha jurado exterminarlos a todos y que ha sido la verdadera pesadilla de Harry Alton desde el día en que supo de su existencia...

Lo cual, sin embargo, no le ha impedido morir tranquilamente de enfermedad y de vejez en Sídney, jugándonos a todos la última burla de la reunión en este hotel y de la lectura del testamento ante las tres muñecas...

porque las muñecas son tres, no dos... La tercera debe de tenerla esa chiquilla que está abajo...

la nieta de Dick Nolan... Carin Nolan...

—¡Escúcheme, Engel! —interrumpió De Vincenzi con vehemencia—.

Usted no se da cuenta del peligro que se cierne sobre alguna otra persona alojada aquí...

Pero el peligro existe, y es gravísimo...

Lo que usted me ha contado, que además es solo el principio de la historia, me lo confirma.

¡Así que le suplico que se dé prisa! Puede que yo encuentre en lo que está a punto de decirme algún elemento...

un indicio, que me ayude a identificar al asesino y a desenmascararlo antes de que se cometa otro crimen...

¿Quiere reducir al mínimo posible las palabras que tiene que decirme? ...

El otro había seguido mirándole fijamente la boca mientras hablaba, como hacen los sordos para entender.

—¡Y usted todavía cree que Julius Lessinger está aquí dentro, cometiendo la matanza!

Sacudió los hombros y la cabeza con violencia, se dio la vuelta para servirse otro vaso de coñac y se lo tragó de un trago, a su modo ruidoso y gorgoteante. Luego se secó la boca con el dorso de la mano.

—¡Hum!... Se acaba pronto... La concesión que más rindió fue la de Lessinger...

Pero eso todavía no quería decir nada...

La sociedad implicaba un reparto igualitario de las ganancias...

El caso es, sin embargo, que Lessinger supo imponerse a sus socios, mucho más jóvenes y más inexpertos que él, y consiguió reunir en su concesión todas las piedras más hermosas y la mayor parte del dinero que estas producían.

Un poco tarde, Alton y Nolan comprendieron que su socio se había quedado con la parte del león.

Habían trabajado unos veinte años, y los dos eran tan pobres como cuando habían llegado a Kimberley.

Lessinger juraba que también él era pobre; pero fue con un verdadero sentimiento de alivio con el que vio a sus socios alistarse bajo las banderas inglesas, y, si no pudo evitar que su hijo Julius partiera también él a la guerra, se guardó muy bien de seguirlos...

Se quedó con sus tres hijas, tres niñas, en las orillas del río Vaal.

La guerra fue larga y sangrienta... Alton llegó a mayor, y lo pusieron al mando de una batería ligera, completamente libre de sí mismo y de sus movimientos.

Tenía consigo a Nolan como capitán y a mi hermano, recién llegado entonces de Inglaterra, como teniente...

—El crimen, Engel... ¡Vaya al crimen!...

Bebió de nuevo. Todo aquel alcohol le ponía los ojos fosforescentes, y cuando volvió a hablar tenía la lengua espesa, farfullaba.

—¡El crimen!... ¡Oh, el crimen fue sencillo, como beberse un huevo!

... Alton debía de haberlo meditado largamente, en cada detalle...

Condujo su batería a lo largo del Vaal y la hizo detenerse al oeste de Johannesburgo, en un claro rodeado de maleza.

La casa de Lessinger estaba en lo más espeso de los árboles.

Evidentemente, Alton debía de conocer la astucia y la fuerza del viejo Lessinger, porque no le pareció suficiente la ayuda y complicidad de Nolan.

Quiso también la de William. Lo emborrachó de promesas...

le hizo brillar ante los ojos todas las gemas de las minas africanas.

Aquel chico tenía veinte años, y lo habían arrojado a librar una guerra feroz, sin cuartel...

¿Cómo quiere que le quedara el sentido de lo honesto y lo bueno, embriagado de matanza como estaba?

... ¡Fue también él!... De noche, los tres, llegaron a la casa de Lessinger...

mataron a tiros de revólver al viejo y a las tres hijas.

Colgaron el cadáver del hombre del techo de la cabaña para hacer creer en un crimen de los bóers, y arrojaron los cuerpecitos de las niñas al río, a los cocodrilos...

Encontraron la caja de los diamantes... El viejo la tenía de verdad, ¡y había muchos!

... Tantos como para constituir una fortuna...

Alton enterró la caja en el bosque, en presencia de Nolan y de mi hermano...

Era imposible que la llevaran consigo en la campaña que debían librar contra los bóers...

El que de ellos sobreviviera iría a recoger los diamantes...

Nolan hizo notar que él tenía un hijo en Inglaterra...

que también los herederos tenían derecho...

y los tres juraron que, si uno de ellos moría, e incluso si solo uno sobrevivía, los herederos recibirían los diamantes que correspondían al muerto.

Engel había hecho la última parte del relato con dificultad.

Trató todavía de beber; pero no pudo. Los ojos se le cerraban.

Resoplaba con esfuerzo, como si tuviera estertores.

Despacio, resbaló de espaldas por la cómoda y se sentó en el suelo, la cabeza en forma de pan de azúcar colgando, los ojos cerrados, el labio inferior caído.

De Vincenzi miró a Da Como. El hombre estaba lívido.

Quiso sonreír, y su sonrisa fue una mueca siniestra.

—¿Conocía usted también esta historia?

—Sí. Estaba en el estado en que está ahora, cuando me la contó...

—Ayúdeme a ponerlo en la cama.

Fue una empresa difícil. El hombre pesaba más de cien kilos.

Cuando lo tuvieron tendido como pudieron en la camita de hierro, estaban ambos exhaustos.

Tuvieron que callar unos instantes, para recobrar el aliento.

Da Como fue a coger el vaso de los dientes que había en el lavabo y lo llenó de coñac.

De Vincenzi lo vio beber y no lo detuvo.

También él habría necesitado un poco de alcohol.

Aquella historia, contada de ese modo, con la voz ronca y profunda de aquel hombre que parecía un orangután y que iba vestido como un payaso, en aquella habitación de paredes encaladas, a la luz rojiza de la bombilla polvorienta, lo había dejado profundamente abatido.

—¿Y las muñecas? ¿Sabe cómo entran en esto las muñecas?