3

Ashley recogió su bolso con el portátil de Ben Stone y entró en el ascensor. Le pesaban las extremidades, debilitadas tras veinticuatro horas de tensión constante.

Esto está a punto de acabar. Entonces Melissa estará a salvo y podrás ir a la policía y contarle al Sr. Stone lo que has hecho.

Subió en el ascensor hasta el tercer piso del aparcamiento y salió.

Con el bolso apretado contra el pecho, avanzó hacia la esquina noroeste.

Había aparcado allí esa mañana solo para familiarizarse con la zona.

Sus pasos resonaban contra las paredes de cemento, y el olor a tubo de escape y gasolina resultaba opresivo.

El aparcamiento parecía vacío: ni coches, ni gente, nada.

Se detuvo a esperar. ¿Habría oído mal la hora o el lugar?

No, las palabras aún resonaban en su mente.

Tercer piso, esquina noroeste del aparcamiento.

Abrió la puerta de su coche y se sentó dejándola abierta.

El sudor le corría por las costillas. Le pareció oír una puerta cerrarse, pero al mirar alrededor solo vio la de la escalera, y no había nadie cerca.

Pasaron los minutos. Cinco, luego diez.

Dios, ojalá Melissa estuviera bien.

De repente, oyó un coche subiendo por la rampa. Se levantó y sacó el portátil del bolso con manos torpes. El bolso cayó al suelo y lo dejó allí mientras estiraba el cuello para ver el coche.

Se acercaba un sedán azul oscuro. Viejo y destartalado. No sabía qué había esperado, pero desde luego algo más impresionante. Un Humvee o algo así. Dio unos pasos al frente para dejarse ver.

El coche se detuvo y bajaron tres hombres. Intentó ver a través de las ventanillas tintadas si había alguien más. ¿Dónde estaba Melissa? Los hombres caminaron hacia ella. Eran jóvenes, de aspecto desaliñado, con brazos tatuados y piercings. Llevaban camisetas y vaqueros, y empuñaban pistolas.

—¿Dónde está Melissa? —gritó.

—¿Tienes el portátil? —preguntó uno de ellos mientras se acercaban.

—Quizás —dijo, apretándolo contra el pecho mientras retrocedía hacia su coche. Como si tuviera alguna posibilidad de no dárselo cuando iban armados y eran tres contra una—. ¿Dónde está Melissa?

—Está en el coche. Danos el portátil y podrás verla —ya la habían acorralado contra su coche y la rodeaban.

—Quiero verla primero.

Uno de ellos amartilló la pistola y se la apuntó a la sien, presionándole el cañón contra el cráneo—. Entrégalo —dijo mientras su compinche lo agarraba e intentaba arrancárselo del pecho.

—No —dijo ella, forcejeando.

El tipo de la pistola le golpeó la cabeza con ella y Ashley cayó contra el coche. Soltó el portátil y uno de ellos se lo arrebató.

Otro la agarró del brazo y tiró de ella hacia delante—. Vienes con nosotros, guapa —dijo.

Un gruñido terrible sonó desde el otro lado de su coche y, de repente, un enorme animal negro saltó por encima del vehículo con los dientes blancos reluciendo.

Sus mandíbulas se cerraron sobre el cuello del hombre que la sujetaba y ambos cayeron al suelo; la bestia gruñía y rugía mientras rodaban juntos.

Sonaron disparos desde ambas direcciones; el animal aulló y soltó la presa, pero se puso en pie de un salto y se agachó para atacar a otro hombre.

Los hombres siguieron disparando al animal, y el sonido rebotaba en el aparcamiento de cemento.

Un grito le resonó en los oídos: su propia voz, se dio cuenta.

El portátil había caído al suelo; lo agarró y salió corriendo hacia el coche de ellos.

Si su hermana estaba dentro, tenía que llegar hasta ella.

El animal se lanzó sobre ella y la derribó. Gritó, esperando que fuera a matarla, pero en cambio se giró y se abalanzó sobre uno de los hombres.

—¡Vámonos, larguémonos de aquí! —gritó uno de ellos mientras ayudaba al más malherido y lo arrastraba hacia el coche.

Se puso de pie para seguirlos, pero el lobo, o lo que fuera, se giró y gruñó; la sangre le goteaba del hocico.

Dio un paso atrás. El animal gruñó de nuevo y le bloqueó el paso; luego persiguió al hombre que quedaba y lo derribó, pero recibió otro disparo que lo dejó en el suelo mientras el hombre saltaba al asiento del conductor y el coche salía con un chirrido de neumáticos.

Corrió unos pasos tras ellos, pero se detuvo al ver que la bestia se ponía de pie. Se quedó inmóvil. El animal giró los ojos ámbar hacia ella y gruñó, bajo y amenazante. Estaba cubierto de sangre y sus colmillos parecían afilados como navajas. Avanzó.

Retrocedió lentamente—. Tranquilo, grandullón —dijo, con el corazón en la garganta.

No lo miró a los ojos ni hizo movimientos bruscos.

Si conseguía llegar a su coche, estaría a salvo.

Pero el animal seguía avanzando hacia ella con la cabeza gacha y los colmillos al descubierto.

El gruñido era como nada que hubiera oído antes. De otro mundo. Aterrador.

Chocó de espaldas contra el coche y buscó a tientas la puerta, sin querer darle la espalda al animal.

El lobo se acercó más y ella chilló mientras trepaba al maletero para alejarse.

La bestia se transformó de repente: creció, se estiró, adelgazó. Ashley parpadeó, convencida de que había perdido la cabeza.

Ben Stone estaba de pie frente a ella, chorreando sangre, desnudo y con cara de furia. Abrió de un tirón la puerta trasera del coche y la bajó del maletero a la vez—. Al suelo —dijo, señalando el asiento trasero—. Cabeza agachada, ojos bajos. Ya.

Ben cerró de un portazo la puerta trasera sobre la forma acurrucada de Ashley y se subió al asiento del conductor, donde encontró las llaves en el asiento delantero. Condujo como alma que lleva el diablo hasta el primer piso del aparcamiento y se detuvo detrás de su coche.

Tenía un botón oculto para abrir el maletero sin llave, precisamente para ocasiones como aquella.

También guardaba allí una bolsa de lona con ropa, llaves de repuesto, una cartera con un segundo juego de tarjetas de crédito, efectivo y documentación, y otros objetos útiles.

Agarró la bolsa y se puso unos vaqueros.

Sacó un rollo de cinta adhesiva y rodeó el coche de Ashley, de donde ella había salido. Le agarró las muñecas y le enrolló la cinta alrededor mientras ella lo miraba con los ojos desorbitados de horror.

Maldición. Ahora tenía un mundo de problemas encima. No solo había dejado escapar a sus enemigos, sino que se había revelado ante Ashley, que también estaba en su lista de enemigos.

Se quedó sin aliento al ver que todo el costado de Ashley estaba cubierto de sangre. La empujó de vuelta al asiento del coche y le abrió la blusa de un tirón. Tenía la piel manchada de sangre, pero no vio ningún agujero de bala ni herida.

—¿Dónde estás herida? —exigió.

—Yo-yo —tragó saliva como si tuviera la boca seca—. Creo que es tu sangre —graznó.

Exhaló aliviado y se miró el torso para examinar las dos heridas de bala que había recibido. Se curarían. Debía de haberla manchado de sangre cuando la derribó para evitar que fuera hacia el coche.

Le levantó los tobillos a Ashley y se los envolvió con cinta adhesiva, luego arrancó un trozo más pequeño para la boca.

Ella apartó la cabeza cuando él se acercó con la cinta; el blanco de los ojos le brillaba. —Por favor —jadeó, mientras el olor metálico del miedo emanaba de ella en oleadas—. Por favor, no lo hagas.

Él vaciló.

«No seas blando. Es el enemigo».

Le apuntó a la cara con el dedo. —Haces un solo ruido y te meto en el maletero. Asiente si me entiendes.

Ella asintió.

Cerró la puerta de golpe y volvió a subirse al coche de ella, tirando la bolsa de lona en el asiento de al lado. Necesitaba largarse de allí antes de que aparecieran problemas de verdad. Esos patéticos chicos no eran quienes dirigían la operación.

Sabía que Ashley tampoco era la cabecilla, o no la habrían atacado los hombres de antes. Aun así, lo había traicionado, y eso le molestaba más que todo lo demás. Quizás aquella primera noche, cuando la conoció, sus instintos se habían disparado porque ella era un peligro para él.

Pero no, eso no encajaba. Había sido atracción, no peligro.

Se caló una gorra de béisbol hasta los ojos y arrancó, saliendo del aparcamiento.

Se incorporó a la autopista y condujo varios kilómetros, zigzagueando entre el tráfico sin apartar la vista del retrovisor.

No parecía que los siguiera nadie. Cuando estuvo seguro, tomó la siguiente salida y se metió en un motel sórdido en East Colfax, de esos que alquilan por horas, en efectivo y sin pedir identificación.

Abrió la puerta trasera y volvió a coger la cinta adhesiva. Le ató las manos a los pies y luego enrolló la cinta alrededor del asa del asiento trasero.

—Haces un solo ruido o intentas escapar, y te mato. Asiente si me entiendes.

Ella gimió, jadeante, pero asintió.

—Vuelvo enseguida. No te muevas.

Cerró la puerta de golpe y alquiló una habitación. Cuando volvió al coche, le cortó la cinta de los pies y le echó una sudadera sobre las manos atadas. —Vamos —dijo, sacándola del coche—. Ni un ruido.

Ella miró a su alrededor frenéticamente, pero no emitió ni un pío, salvo el sonido de su respiración entrecortada.

La llevó a la habitación y usó un trozo de cuerda para atarle las muñecas por encima de la puerta del baño.

Ella se quedó de puntillas, balanceándose.

Le dio la espalda y se lavó, limpiándose las heridas de bala, que casi habían dejado de sangrar.

Las balas saldrían en unos días. Los cambiantes tenían increíbles capacidades de curación.

Se enjuagó la boca para quitarse el sabor a sangre y escupió.

Le impresionaba que Ashley todavía no hubiera hecho ningún ruido. A estas alturas esperaba algún tipo de queja. Se volvió hacia ella, pensativo.

—Muy bien, Ashley. Voy a hacerte unas preguntas y vas a responderlas. —Rebuscó en la bolsa de lona, sacó el cinturón y se colocó detrás de ella. Le bajó la cremallera de la falda y la dejó caer al suelo.

—¿Q-qué estás haciendo? —preguntó, apartándose de él todo lo que le permitían las muñecas atadas.