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Jack se puso de pie con el músculo bajo el ojo derecho temblándole.

—No tienes ni idea de lo que estás haciendo —dijo mientras se dirigía hacia la puerta.

Ben no respondió, pero lo fulminó con la mirada alfa hasta que salió por la puerta.

Cuando Jack desapareció en el ascensor, Ben salió de su despacho y entró en el de Ashley.

—Hola —dijo ella, dedicándole esa sonrisa radiante. Tenía los dientes perfectos, de un blanco reluciente entre sus labios con brillo.

Le gustó que esta vez no se pusiera de pie de un salto ni pareciera alterada. Como si ya tuvieran una relación informal, en la que uno se apoyaba en el marco de la puerta del despacho del otro. Eso hizo él, y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Qué has decidido sobre la reunión de publicidad?

—Los he invitado —dijo, con aire ligeramente derrotado—. Mi ego es mucho menos importante que recuperar la cohesión en esta empresa, sobre todo en lo que a usted respecta.

Arqueó las cejas con sorpresa. —¿Qué quieres decir con eso de «de vuelta» en esta empresa?

Ella se sonrojó. —Solo quiero decir que, por lo que he oído, la moral de la empresa ha decaído y se ha dividido en facciones en los últimos años.

—Desde que yo asumí el cargo, quieres decir.

—Sí —respondió, sosteniéndole la mirada.

Admiraba su valentía al decirle la verdad. —Entonces, ¿crees que es importante que les acaricie el ego?

—Bueno —dijo pensativa, mientras se levantaba de la silla y se sentaba en el lado opuesto del escritorio, frente a él.

Su aroma lo aturdió, y la visión de sus largas piernas cruzadas con descuido a la altura de los tobillos le provocó una oleada de deseo.

—Creo que hay un equilibrio delicado. No es necesariamente tu papel acariciarles el ego, pero si la gente no siente que valoras su aportación, solo te pondrán trabas. Lo que quieres es que se esfuercen por complacerte.

«Sin duda quiero que te esfuerces por complacerme». —Desde luego —dijo.

Ella debió de captar lo que pensaba, porque sus ojos se clavaron en los de él, abriéndose ligeramente. Las pupilas se le dilataron cuando sus miradas se encontraron, y él percibió el embriagador aroma de su excitación.

Ella apartó la mirada, se tocó los labios con las yemas de los dedos y miró por encima del hombro hacia el escritorio, como si hubiera algo importante allí. —De todos modos, supongo que si me rechazan las ideas, siempre puedo presionarte en privado.

Se preguntó cómo sería esa presión privada. ¿Un striptease en su despacho con la puerta cerrada? La imagen de ella gateando sobre el escritorio apareció en su mente sin que pudiera evitarlo. Maldita sea. Tenía que controlarse.

«Ella no es una metamorfa».

—Qué atrevida eres —murmuró.

Se sonrojó, pero debía de estar pillando su sentido del humor, porque sonrió. —Seguro que me pones en mi sitio constantemente.

Por primera vez en mucho tiempo, se rio; echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada. —Cuenta con ello —dijo, aún sonriendo mientras salía.

Karen lo observó salir con interés. Supuso que el sonido de su risa le resultaría completamente extraño.

Ashley se quitó el bañador empapado y se secó en el vestuario del YMCA. Antes de convertirse en asistente de Ben, nadaba por las mañanas antes del trabajo. Ahora llegaba tan temprano que tenía que ir por las tardes, a veces bastante tarde.

No es que le importara. Su primera semana ya le había proporcionado el trabajo más emocionante de su vida.

Solo trabajar para el presidente de Estados Unidos podría ser más interesante y apasionante que trabajar para Ben Stone.

Demonios, él irradiaba tanto poder como el que imaginaba en un jefe de estado, quizá más.

El móvil vibró y se abalanzó sobre él. Había estado intentando contactar con Melissa todo el día, y era raro que su hermana no le hubiera contestado ni siquiera un mensaje. Sonrió al ver la pantalla. Era Melissa.

—Hola, ¿dónde te habías metido?

Una voz masculina distorsionada electrónicamente sonó en su oído. —Tenemos a tu hermana.

Atrapó el teléfono antes de que se le escapara de los dedos. —¿Q-qué?

—Encontrarás un portátil en la mesa de tu cocina. Cámbialo por el de Ben Stone. Reúnete con nosotros en la esquina noroeste del tercer piso del aparcamiento mañana a las siete de la tarde y trae el ordenador de Stone. Si se lo cuentas a alguien, tu hermana muere.

—¡Ashley, estoy bi...! —la voz de su hermana, gritando a lo lejos, se cortó de golpe.

—¿Qué le habéis hecho a mi hermana? —gruñó mientras la rabia se apoderaba de su conmoción inicial.

—Cállate. Si quieres ver a tu hermana con vida, harás todo lo que te digamos.

La línea se cortó. Pulsó los botones para devolver la llamada, pero, por supuesto, saltó directamente el buzón de voz, como había pasado todo el día. Maldición.

Se vistió a toda prisa, temblando de pies a cabeza. ¿Qué demonios estaba pasando? ¿Qué querían del portátil de Ben? ¿Y dónde tenían a su hermana? ¿Pretendían intercambiar a su hermana por el portátil?

Volvió a sacar el teléfono de la bolsa y escribió: No entregaré el portátil hasta que liberéis a mi hermana.

Se quedó mirando la pantalla tras pulsar «enviar», pero, por supuesto, no llegó ninguna respuesta. Sin pararse a secarse el pelo, recogió la bolsa de deporte y salió corriendo hacia el coche. Habían dicho que el portátil estaba en la mesa de la cocina. Eso significaba que habían entrado en su casa.

¿Debería llamar a la policía?

«Si se lo cuentas a alguien, tu hermana muere».

Quería llamar a Ben Stone. Parecía el tipo de persona que sabría qué hacer, y además, todo esto lo involucraba a él. Pero probablemente estaban controlando sus llamadas.

Melissa. Solo pensar que su hermana pudiera estar herida o asustada le oprimió el pecho dolorosamente. No era de extrañar que hubiera estado preocupada todo el día. Su intuición de gemela había estado alertándola.

Condujo hasta casa pisando el acelerador todo el trayecto. Al llegar, bajó del coche de un salto. No había señales de allanamiento en la puerta principal. Metió la llave y la giró.

Todo parecía normal. Entró en la cocina y encendió la luz.

Allí, sobre la mesa, estaba el portátil.

Contuvo el aliento y se le erizó el vello de los brazos.

¿Había alguien en la casa en ese momento?

¿La estaban observando? Miró a su alrededor, aguzando el oído para detectar cualquier sonido.

Lentamente, se acercó a la mesa y abrió el portátil.

Desde luego se parecía al de su jefe. Pero ¿cómo iba a intercambiarlos?

Él siempre lo llevaba encima. Se lo llevaba a casa por la noche y lo traía a las reuniones, incluso a comer.

Probablemente la única vez que no lo tenía era cuando iba al baño.

Y tampoco podía entrar corriendo e intercambiarlo delante de Karen.

Maldita sea.

Se le revolvió el estómago solo de pensarlo.

¿Por qué querían que cambiara el portátil? ¿Estaban robando secretos de la empresa? ¿O saboteando algo? ¿Quizá para insertar código malicioso en el sistema de seguridad? ¿Para conseguir su huella dactilar y desbloquear cosas?

Guardó el portátil en su bolso y se sentó a la mesa, demasiado nerviosa para probar bocado.

Se mordisqueó la uña del pulgar. Bueno, tenía todo el día para hacer el intercambio.

Ya se le ocurriría algo. Pero ¿y si él no iba a trabajar por alguna razón?

¿O si pasaba todo el día en reuniones con el portátil?

Se levantó y se puso a dar vueltas por la habitación, imaginando todos los escenarios posibles. Ninguno era bueno. La medianoche llegó y pasó de largo. Ni siquiera podía pensar en dormir.

Supo que algo iba mal en cuanto se despertó esa mañana. Los instintos de cambiante siempre aciertan; el problema era que no siempre sabía cómo interpretarlos. Como la noche en que conoció a Ashley.

La sensación se intensificó al salir del ascensor.

—Buenos días, Señor Stone —dijo Karen.

—Buenos días, Karen.

Caminó hacia el despacho de Ashley. La última vez, el instinto había tenido que ver con ella. No levantó la vista al principio, lo cual era extraño en ella.

—Buenos días, señor Stone —dijo cuando por fin alzó la mirada. Tenía el rostro pálido y ojeras, como si no hubiera dormido.

—¿Qué ocurre?

—Nada —respondió demasiado rápido—. Solo un poco de dolor de cabeza. Pero no es una migraña. Estoy bien.

Percibió el olor acre del miedo. ¿De qué tenía miedo?

Sin saber qué decir para que ella se sincerara, se dio la vuelta y se alejó. Este era uno de esos momentos en los que le habrían venido bien unas clases de seducción de su hermano.

Su padre había sido maleducado y brusco como él, pero Leon tenía el don.

Podía convencer a cualquiera de cualquier cosa.

Caía bien a todo el mundo y había sido un gran líder.

Ben, en cambio, era un Capullo con Mayúsculas.

Y lideraba igual que su padre. Por eso no quería la responsabilidad de la manada de su hermano.

La dejó tranquila la mayor parte del día.

Sin embargo, por la tarde podía sentir su agitación a través de las paredes.

Pero no era asunto suyo. Si tenía algo personal en mente, no tenía derecho a obligarla a contárselo.

Aun así, aquello despertaba sus instintos protectores. Quería arreglarlo, fuera lo que fuese.

No conseguía concentrarse con Ashley inquieta en el despacho de al lado. Era una de las razones por las que odiaba tener a alguien más trabajando en su misma planta. Esperaba que aquello no se convirtiera en costumbre. A las cuatro de la tarde, cogió su portátil, listo para marcharse temprano.

Ashley salió disparada de su despacho.

—¿Te vas? —Su voz sonaba tres tonos más aguda de lo normal.

Se detuvo y se volvió despacio.

—Sí, ¿por qué?

—Eh, yo, eh, quería repasar algunas cosas contigo. ¿Puedes quedarte solo unos minutos más?

El olor del miedo le cosquilleó en las fosas nasales. Percibió desesperación. ¿Qué demonios le pasaba?

Se volvió hacia su despacho y extendió el brazo con una reverencia, como invitándola a pasar.

Ella le dedicó una sonrisa lánguida.