Capítulo 13

El agua fangosa del Pantanal ya no era solo una amenaza desde fuera; ya me cubría los tobillos dentro de la pequeña habitación. Fría, espesa y cargada del olor a maleza podrida y muerte.

Habían pasado dos días desde que el destello azul del cortocircuito se tragó la luz del pasillo y permitió que Célia llegara a la canoa amarrada detrás de la cocina.

Durante dos días y dos noches, permanecí encerrada en aquella habitación, contando los golpes de la lluvia, los pasos de los secuaces y cada nuevo escalón que se hundía bajo la crecida.

Nicanor había mantenido el generador funcionando a trompicones y había pospuesto mi muerte porque quería que el río subiera lo suficiente como para llevarse el cuerpo sin dejar rastro.

Pasos pesados.

El sonido del agua salpicando violentamente contra la escalera de madera delataba que alguien estaba subiendo.

No con la cautela de quien intenta arreglar un generador, sino con la furiosa prisa de un depredador que acaba de perder la paciencia.

Nicanor no iba a esperar a que la crecida terminara el trabajo.

La confirmación de la fuga de Célia lo había vuelto paranoico. El capataz venía a matarme.

Retrocedí hasta que mi espalda chocó contra la húmeda pared de tablones.

El pánico intentó helarme la sangre, pero en el instante en que el miedo amenazó con asfixiarme, una oleada de calor instintivo y salvaje se irradió desde mi bajo vientre.

Estaba embarazada. Llevaba dentro un hijo del hombre que dominaba mis pensamientos incluso cuando más lo odiaba.

Me apreté el vientre con ambas manos y cerré los ojos durante una milésima de segundo.

—Hoy no vas a morir —susurré a la oscuridad, con la voz temblorosa, pero cargada de una promesa feroz—. Mamá no va a dejar que te toque.

La mujer civilizada y la veterinaria con la bata limpia desaparecieron. Lo único que quedó en aquella habitación inundada fue el puro instinto de supervivencia maternal.

Palpé el suelo a ciegas. El agua sucia ocultaba los escombros, pero mis manos encontraron el agujero debajo de la cama.

Arrancé una de las tablas sueltas del suelo con toda la fuerza que mis brazos agotados pudieron reunir.

La madera podrida cedió con un chasquido.

En el extremo de la tabla, un clavo largo y oxidado sobresalía como una garra de acero. Era mi única arma.

Sujeté la tabla con ambas manos, colocándome detrás de la puerta, sintiendo cómo el agua helada me llegaba hasta las espinillas.

—¡Doctora del diablo! —El rugido de Nicanor resonó al otro lado del pasillo, cargado de furia, mientras el olor agrio de la cachaça barata se colaba por las rendijas que se colaba por las rendijas—. ¡¿Qué has hecho?! ¡La vieja ha desaparecido!

La manilla metálica fue forzada. El pestillo resistió, pero Nicanor no tenía intención de usar llaves.

Una patada brutal hizo temblar toda la pared. La vieja cerradura crujió. La segunda patada destrozó la madera que rodeaba el marco, y la puerta se abrió de par en par con una sacudida violenta, golpeando contra la pared y casi aplastándome el hombro.

El haz de luz blanca de una potente linterna atravesó la oscuridad de la habitación, barriendo la cama vacía y el agua turbia del suelo.

Nicanor estaba de pie en el umbral, con el impermeable oscuro reluciendo y un cuchillo de caza largo y afilado reflejando la luz en su mano derecha.

No empuñaba ningún arma de fuego; Jurandir había sido claro: mi muerte debía parecer un ahogamiento accidental o una desaparición en la crecida.

Las balas dejaban rastros que aparecerían en el informe forense.

—¿Creías que ibas a escapar en la oscuridad, maldita? —escupió las palabras, avanzando hacia el interior de la habitación.

No esperé a que me encontrara con la linterna.

Con un grito que no reconocí como mío, salté de entre las sombras. Levanté la tabla con ambas manos y la dejé caer con toda la fuerza que me permitía la adrenalina, apuntando directamente a la cara iluminada por el borde de la linterna.

El clavo oxidado le desgarró la mejilla al capataz y el impacto de la madera contra su hombro lo desequilibró.

Nicanor soltó un rugido de dolor animal. La linterna salió volando de su mano izquierda, cayendo al agua con un chapoteo e iluminando el lodo sumergido con un resplandor fantasmal.

Pero mi fuerza era insignificante frente a la brutalidad de aquel hombre.

Antes de que pudiera retroceder para golpear de nuevo, Nicanor giró el cuerpo con una velocidad aterradora. Su pesada mano me agarró por la parte delantera de la camisa con un tirón que me levantó unos centímetros del suelo.

El pánico me subió por la garganta.

—¡Zorra! —gritó, con la sangre chorreándole por la cara y los dientes apretados por el odio.

Nicanor me lanzó hacia atrás. Mi cuerpo voló por la oscuridad, chocando brutalmente contra el colchón húmedo y los muelles oxidados de la vieja cama.

El impacto me arrancó un jadeo y me dejó sin aliento, pero mi primera y única reacción instintiva fue encoger las piernas, girarme de lado y cruzar los dos brazos apretados sobre mi vientre.

Todo mi cuerpo obedecía al impulso de proteger mi vientre. El golpe no podía alcanzar a mi bebé.

—¡El jefe ordenó que te dejáramos hundirte poco a poco, pero yo voy a hacer el favor de cortarte el cuello aquí mismo y tirar tu cadáver por la ventana! —Nicanor avanzó por el agua, con el cuchillo brillando tenuemente a la luz sumergida de la linterna que yacía en el suelo.

Estaba jadeando, con un dolor punzante en la espalda. El agua fangosa mojaba mi pelo, esparcido por el colchón. Pero la leona no estaba muerta.

Recordé los años que pasé lidiando con ganado salvaje y caballos indomables. El miedo no dicta las reglas cuando estás en el corral; el instinto, sí.

Cuando Nicanor se inclinó sobre la cama, levantando el cuchillo, no intenté bloquear la hoja con las manos desnudas. Giré las caderas y, utilizando las piernas flexionadas como un resorte, lancé mis dos botas con toda la fuerza de que era capaz directamente contra la rótula de su rodilla izquierda.

El sonido del hueso crujiendo bajo la pesada goma de mi bota quedó ahogado por el grito desgarrador del capataz.

Su pierna se dobló hacia atrás en un ángulo grotesco. Nicanor perdió el equilibrio y se desplomó hacia la derecha, cayendo de bruces en el agua fangosa de la habitación con un fuerte estruendo. El cuchillo salió volando de su mano, deslizándose bajo los muebles inundados.

No dudé ni un solo segundo.

Me arrastré fuera de la cama, resbalando en el barro, a oscuras. Todo mi cuerpo temblaba, mis uñas se clavaban en el suelo de madera tratando de encontrar cualquier arma. Encontré el trozo de tabla con el clavo que se me había caído en el primer enfrentamiento.

Aferrándome a la madera como si fuera mi salvación, retrocedí hasta la esquina más alejada de la habitación, con el agua ya lamiéndome las rodillas.

Apoyé la espalda contra la pared, con el aliento saliendo en forma de vapor frío por mi boca abierta.

Mi corazón latía tan rápido y tan fuerte que parecía resonar dentro del agua.

Sostenía con una mano la tabla en alto, a la altura del pecho, lista para atravesar cualquier cosa que se acercara en la penumbra. La otra mano, temblorosa y empapada, permaneció pegada a mi vientre, como un escudo impenetrable de calor maternal.

Nicanor se revolcaba en el agua, tosiendo y gritando de dolor, intentando desesperadamente apoyar el peso sobre la pierna lesionada, maldiciendo a todas las generaciones de mi familia.

Aún estaba vivo. Seguía siendo letal y yo estaba acorralada en la planta superior de una casa que se hundía, rodeada por la tormenta y la oscuridad del Pantanal.

Sin embargo, mientras contemplaba la sombra gigante de aquel hombre que luchaba por levantarse en el barro, la certeza que ardía en mi sangre no era la de la muerte.

Yo había derramado la primera sangre. Había protegido a mi hijo.

João Bento se había acobardado en la subasta para salvarme la vida, pero, en la implacable oscuridad de aquellas aguas, la única persona que decidiría quién sobreviviría a aquella noche era yo misma, y estaba dispuesta a morir luchando antes de permitir que el imperio de Jurandir Falcão borrara nuestra existencia.