Capítulo 3

Las copias en papel y los registros digitales del sistema no cuadraban.

Llevaba sentada en la terraza de la estación de investigación desde las cinco de la mañana, rodeada de pilas de informes del último trimestre y tazas de café frío.

El sol apenas había empezado a castigar el tejado de chapa, pero ya me martilleaban las sienes.

La estafa que llevaba a cabo la familia Falcão no era cosa de aficionados.

Se trataba de un fraude sanitario meticuloso, urdido en las sombras de un sistema que rara vez controlaba a los grandes.

Recorrí con el dedo índice la columna de las Guías de Tránsito Animal, las GTA.

Había un lote de trescientas cabezas de ganado Nelore dadas por muertas a causa de un brote fulminante de clostridiosis en el puesto norte, en el límite de la finca.

El problema era que el inventario de la farmacia de la finca indicaba la compra de vacunas suficientes para el doble de ese rebaño, y no había ni un solo informe técnico adjunto que acreditara la eliminación o la incineración de los cadáveres.

El ganado no había muerto. Había sido desviado.

Cerré la carpeta con un golpe seco, levantando una nube de polvo fino de la mesa de madera.

Tenía que ver el pastizal del norte con mis propios ojos.

Tenía que pisar la tierra donde supuestamente habían caído aquellos animales para encontrar los rastros de los camiones que, de eso estaba absolutamente segura, no transportaban cadáveres, sino ganado cebado destinado a mataderos clandestinos.

Me puse la chaqueta de lona, cogí el maletín de campo y caminé con paso firme hacia el corral de los caballos. El jeep de la inspección no podría atravesar los lodazales que llevaban al fondo de la finca en aquella época del año. Necesitaba un animal fuerte.

El olor a estiércol fresco y a hierba cortada me llenó los pulmones cuando llegué al abrevadero.

Elegí un caballo alto, cogí la silla de montar del cobertizo y empecé a apretar la cincha con la destreza que había heredado de mi padre, sin hacer caso del sudor que ya se acumulaba en la base de mi cuello.

—¿Adónde crees que vas sola?

La voz grave y arrastrada resonó justo a mi espalda, haciendo que todo mi cuerpo se pusiera rígido.

Giré la cabeza por encima del hombro. João Bento estaba apoyado contra el marco de la puerta del guadarnés.

Llevaba unos vaqueros desgastados en los muslos por el roce de la montura, botas manchadas de tierra y una camisa azul oscuro abotonada.

El sombrero de ala ancha le ocultaba parcialmente los ojos castaños, pero no disimulaba su postura dominante e irritada.

—A hacer mi trabajo, Bento —respondí, tirando bruscamente de la hebilla de cuero para sujetar la silla de montar del bayo—. No recuerdo haber leído en mi contrato que necesitara que el heredero me escoltara para inspeccionar los pastos fantasma.

—No conoces los límites de esa zona de invernada. El terreno es traicionero, y las lluvias de esta semana han dejado inestables las orillas del río —replicó, separándose de la madera y caminando hacia mí—. No irás sola.

—Intenta impedírmelo.

Me giré para mirarlo de frente, sujetando las riendas del caballo. Bento se detuvo a unos centímetros de mí. Su altura siempre me obligaba a alzar la barbilla, una desventaja física que odiaba, porque el calor que irradiaba el amplio pecho de Bento invadía mi espacio personal sin pedir permiso.

—No estoy aquí para jugar a darte órdenes, Rosário —dijo Bento, bajando la voz hasta un tono áspero, peligrosamente íntimo—. Si quieres ir al puesto del norte a hurgar en la suciedad, ve. Pero yo voy contigo.

La furia ardía en mis venas. Sabía perfectamente por qué quería ir. No era por protegerme. Bento quería vigilar mis pasos, asegurarse de que no encontrara el rastro del fraude que dirigía su padre.

—Pues ensilla tu caballo. E intenta no retrasarme.

Monté en el caballo con un movimiento rápido, clavando ligeramente las espuelas y saliendo del corral antes de que él pudiera responder.

La cabalgata fue un infierno silencioso.

El Pantanal estaba sumido en ese bochorno insoportable y denso que precede a las grandes tormentas.

El aire parecía sólido y se nos pegaba a la piel sudorosa.

Cabalgamos codo con codo por kilómetros de llanura inundable.

El sonido de los cascos aplastando la hierba seca y el barro líquido era lo único que rompía la tensión aplastante entre nosotros.

Lo observaba de reojo. Bento montaba con una naturalidad envidiable y su cuerpo se balanceaba en perfecta sincronía con el caballo oscuro que montaba.

Los recuerdos de nuestras escapadas a caballo cuando éramos adolescentes, de las risas espontáneas y de las promesas ingenuas, intentaban invadir mi mente, pero yo los empujaba violentamente al fondo del pozo de mi dolor.

Llegamos a la valla del puesto norte tras casi dos horas.

Tal y como sospechaba, el pastizal estaba limpio.

No había huesos, fosas ni huellas de retroexcavadoras que indicaran que allí habían enterrado trescientos cadáveres.

Solo había huellas profundas y anchas de neumáticos de camiones ganaderos en el barro seco cerca de la verja.

Me bajé del caballo y me agaché junto a la valla, pasando los dedos por los surcos de la tierra.

—Neumáticos dobles. Carga pesada —murmuré para mis adentros, sintiendo cómo el sabor de la victoria se me agriaba en la boca.

Levanté la vista y miré a Bento, que seguía a caballo—.

El ganado no ha muerto, Bento. Se lo han llevado en camiones.

Habéis inventado un brote de clostridiosis para justificar el agujero en las cuentas y habéis vendido los animales sin pagar impuestos y sin trazabilidad sanitaria.

No apartó la mirada. Su expresión era una máscara de piedra.

—Deberías volver a la estación de investigación, Rosário. No sabes con quién te estás metiendo.

—¡Sé perfectamente con quién me estoy metiendo! ¡Con la misma familia de delincuentes que creyó que podía pisotear a mi padre hasta que muriera de pena! —grité, con la indignación estallando sin control.

El sonido de mi grito quedó ahogado por un estruendo colosal en los cielos.

Un trueno rasgó las nubes negras que se habían acumulado sobre nuestras cabezas a una velocidad aterradora.

El cielo, que antes era una cúpula de calor sofocante, se sumió en una oscuridad violeta.

El viento aulló de repente, doblando la hierba alta y levantando una cortina de polvo que me cegó por un instante.

—¡Monta ya! —gritó Bento, con la voz cortando la ráfaga de viento. El caballo que montaba relinchó, asustado por el destello de un rayo que surcó el horizonte—. ¡La tormenta está a punto de desatarse! Somos el punto más alto del prado, ¡un rayo nos va a freír aquí!

El miedo no me paralizó. Salté a la silla de mi caballo en el mismo instante en que la primera gota, gruesa y helada como una piedra, me golpeó la mejilla.

En cuestión de segundos, el mundo se convirtió en un caos de agua. La lluvia del Pantanal no era suave; cayó con una furia brutal. La visibilidad se redujo casi a cero.

—¡Al almacén! —Bento señaló un edificio bajo de mampostería al final del prado, que los peones utilizaban para guardar sal mineral y herramientas.

Espoleamos a los animales contra la cortina de agua.

Llegamos al pequeño almacén resbalando en el barro, y Bento saltó primero para empujar la puerta de madera reforzada.

Condujimos a los caballos hasta el porche lateral, protegido por el tejado bajo, y entramos en el edificio, alejados de las vallas, de los animales y de los árboles aislados.

Las gruesas paredes amortiguaban parte del vendaval, aunque la lluvia seguía golpeando con violencia las tejas.

Avancé hacia el interior del refugio como pude, resbalando en el barro de la entrada. Las piernas me fallaron, pero dos manos fuertes y cálidas me agarraron por la cintura antes de que cayera.

Bento me ayudó a levantarme. Jadeaba, y su pecho se agitaba contra el mío. Estábamos empapados. Los mechones pelirrojos se me pegaban a la cara, y la camisa clara pesaba sobre mi piel, completamente transparente cada vez que un relámpago iluminaba la pequeña ventana.

El impacto de la lluvia helada y la adrenalina del galope hicieron que mi cuerpo temblara, pero fue su negativa a apartarse lo que me dejó sin aliento.

Los dedos de Bento permanecían firmes en mi cintura. Estaba tan cerca que el agua que resbalaba por el ala de su sombrero goteaba directamente sobre mi clavícula.

—Suéltame. —Mi voz se quedó en un susurro, frustrando cualquier intento de sonar amenazante. Intenté apartarlo empujándole en el pecho, pero mis dedos resbalaron sobre la tela empapada de la camisa.

No aflojó el agarre. Dio un paso adelante y me inmovilizó contra la pared rugosa del almacén.

—Te dije que no vinieras hasta aquí, Rosário.

—Su rostro se detuvo a milímetros del mío, con el agua resbalando por su barba y goteando sobre mi cuello.

Sus ojos marrones ardían con una intensidad depredadora, desesperada y desquiciada—.

¿Por qué nunca me haces caso? ¿Por qué tienes que ser tan testaruda?

—¡Porque no acepto órdenes tuyas! ¡Ya no soy la sirvientita a la que se despide en cuanto papá lo ordena! —El rencor se escapó junto con las lágrimas mezcladas con la lluvia.

—¿Crees que para mí fue fácil? —El dolor rasgó la máscara de control que él había mantenido durante diez años mientras me sujetaba los brazos contra la pared—. ¿Crees que no moría un poco cada día, sabiendo que tú estabas ahí fuera convencida de que yo era un monstruo?

—¡Eres un cobarde! —Me debatí contra él, cegada por el dolor y por el deseo enloquecedor que me provocaba aquella cercanía—. ¡Te fuiste! Me diste la puta espalda y…

La frase se me quedó en la boca.

Bento ya no pudo más. La furia, las palabras reprimidas, la brutal añoranza y el pánico de la tormenta estallaron en un solo gesto. Me soltó los brazos, me agarró con ambas manos por la nuca, hundiendo sus dedos fríos en mi pelo mojado, y aplastó su boca contra la mía.

El impacto fue devastador.

No hubo delicadeza, ni vacilación romántica. Fue un choque violento, una colisión de planetas. Sus labios devoraron los míos con un hambre primitiva y desesperada, mezclando el sabor de la lluvia, la tierra y las lágrimas.

Debería haberlo empujado. Mi mente gritaba que era el enemigo, que representaba la corrupción que mató a mi padre, pero mi cuerpo fue un miserable traidor.

Abrí la boca en un gemido ahogado, y su lengua la invadió, cálida, exigente y posesiva, dominando cada rincón de mí como si quisiera reclamar un territorio que él creía que aún era suyo.

El calor de la boca de Bento me envió una descarga eléctrica tan potente por la columna vertebral que mis rodillas cedieron.

Agarré el cuello de su camisa mojada y tiré de él con violencia, pegando nuestros cuerpos hasta que no quedara ni un milímetro de aire.

Mi lengua se encontró con la suya en una danza feroz, y le mordí el labio inferior, descargando en la carne del hombre al que odiaba la desesperación de seguir amándolo con la misma intensidad enfermiza del pasado.

Bento gimió contra mi boca, con un sonido grave y ronco que me hizo sentir una vibración en el bajo vientre.

Me apretó la cintura y me levantó del suelo con facilidad, obligándome a entrelazar las piernas alrededor de su cadera.

Mi espalda chocó contra la pared rugosa del almacén, pero la incomodidad desapareció bajo la fricción obscena y deliciosa de su cuerpo duro contra mi intimidad.

Nos besamos como si el mundo se estuviera acabando dentro de aquel refugio.

Con rabia, dientes, lágrimas saladas y una química tan explosiva que parecía eclipsar los relámpagos del exterior.

Su tacto quemaba mis defensas, arrancándome la armadura y dejando al descubierto a la mujer que se había pasado toda una década soñando precisamente con ese momento en la oscuridad.

La falta de aire nos obligó finalmente a romper el contacto.

Bento apartó la cara solo unos centímetros, manteniendo la frente pegada a la mía. Su respiración salía en jadeos pesados y entrecortados, mezclándose con la mía. Sus ojos, antes llenos de rabia, se habían convertido en dos pozos negros de pura lujuria y desesperación.

Deslizó sus manos temblorosas por mi espalda y me volvió a dejar suavemente en el suelo, con el barro manchándome las botas.

Nos quedamos mirándonos en la oscuridad; el ruido torrencial de la lluvia nos aislaba en nuestra propia burbuja de caos. Su pecho subía y bajaba violentamente.

Me pasé las yemas de los dedos por los labios hinchados, sintiendo aún el cosquilleo cálido del beso. Mi corazón latía tan fuerte que me dolía, y la cruel realidad de lo que acabábamos de hacer comenzó a asentarse como un ancla fría en mi estómago.

Las defensas habían caído, el fuego se había encendido, pero la sucia guerra del Pantanal aún esperaba ahí fuera y, al mirar a los ojos al hombre que me había destrozado con un solo beso, supe que mi capacidad para juzgarlo acababa de verse fatalmente comprometida.