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ANNE

El camino de suministros del oeste atraviesa tierras de labor en casi todo su recorrido: los campos reducidos a rastrojo donde las cuadrillas de la cosecha ya han segado, dorados donde todavía no.

Soren me envió con el equipo de inspección porque se lo pedí, y accedió porque la mujer que identificó el patrón de los convoyes puede verificar sobre el terreno qué aspecto tiene el punto de transferencia.

Los términos fueron explícitos: no me separo del carro, no salgo del perímetro de la escolta y Haldan no se aparta de mi lado.

Soren no podía abandonar Warwick mientras los equipos de inspección se movían por varias rutas a la vez, pero reconoció que nadie más podía interpretar el punto de transferencia a la luz del patrón que yo había encontrado.

Los lobos de más en esta salida me dicen lo que Soren no me dijo: mi investigación ha apretado a alguien peligroso, y él sopesó ese peligro antes de dejarme salir de sus murallas.

Haldan camina detrás de mí. Dos lobos de la escolta avanzan delante del carro en forma humana, con las espadas al cinto, escrutando la linde del bosque, allí donde las tierras de labor dan paso al roble bajo y al espino. Dos más, detrás.

Debería estar revisando los registros del punto de transferencia que el encargado principal lleva en el carro, a mi lado.

En lugar de eso, cuento la distancia entre los intervalos de patrulla tal como me enseñó Hild, y comparo lo que veo con lo que recuerdo haber transmitido en mi segunda tablilla para Bram.

La ruta que grabé en la cara interior de una tablilla de grano es la misma que estamos recorriendo ahora.

Los tiempos que codifiqué coinciden con la separación de los puestos de control que hemos dejado atrás.

Cada punto de referencia que el carro va dejando a su paso es un punto que describí en notación cifrada para un controlador en quien confiaba y una red que ya no puedo verificar.

La mañana es fría. Octubre ha avanzado desde el cierre, y el cielo de las Midlands cuelga bajo y cargado sobre campos por los que debería pasar el último tránsito de la cosecha.

En cambio, el camino está en silencio. El cierre ha reducido los convoyes a los trayectos imprescindibles. El silencio entre puestos de control tiene un peso que obliga a los lobos de la escolta a vigilar la linde del bosque más a menudo de lo que la ruta debería exigir.

Llevo sus correcciones en el cuerpo. El calor de los azotes se ha reducido a una conciencia sorda que se enciende cada vez que el carro da un tumbo, y por debajo, el dolor más profundo de lo que vino después, sobre el escritorio de la Torre de César.

Aquello lo elegí yo. Abrí las rodillas y lo dejé entrar. El recuerdo vive en mis músculos, junto a la culpa que arrastro desde que la primera tablilla salió de mis manos.

Las flechas llegan desde la linde del bosque, a ambos lados del camino.

El primer astil atraviesa el músculo bajo el hombro del lobo de la escolta antes de que yo registre el silbido del aire al cortarse. Cae junto al carro, el cuerpo doblado de lado hacia el surco de la rueda, la mandíbula apretada, los ojos vacíos.

No grita. Los lobos no gritan cuando los alcanzan. Se quedan callados, y ese silencio es peor que cualquier sonido que las madres de Dover hayan descrito jamás.

El entrenamiento de Hild me echa al suelo antes de que impacte el segundo astil.

Mi cuerpo cae por debajo de los laterales del carro: rápido, pegado a la tierra, sin esperar a que la mente termine de procesar lo que los oídos ya saben.

Flechas desde los dos lados del camino. Más de un arquero. Los astiles siguen volando.

El lobo herido se arrastra bajo el carro, apretando el brazo lastimado contra las costillas. Lo reconozco. Ayer, en el desayuno, se sentó frente a mí y me pasó el pan sin decir nada. Una cortesía pequeña, insignificante, de un lobo que había aceptado mi presencia en su mesa sin cuestionarla.

No recuerdo su nombre. La cara sí.

De los tres escoltas que siguen en pie, dos arrojan las armas a un lado y cargan hacia la linde norte.

Antes de su segunda zancada, una niebla plateada brota del camino y los cubre desde las botas hasta la coronilla.

El trueno detona dentro de esas nubes densas mientras relámpagos de un blanco azulado tejen telarañas en su interior.

La niebla se desgarra un instante después y libera a un lobo gris y a otro marrón oscuro que ya corren a toda velocidad.

Alcanzan a los arqueros antes de que estos puedan corregir la puntería.

Al otro lado del camino, un vapor plateado se enrosca desde el suelo y envuelve al escolta que queda. Un redoble sordo de trueno lo estremece, y los relámpagos arden bajo su superficie como luz atrapada bajo el hielo. Cuando la nube se derrumba, el lobo que ocupa su lugar se lanza hacia la maleza.

He visto lobos transformarse en la puerta de Warwick.

He visto a la manada entera formar en el patio interior, una cascada de plata y trueno que sacudió el muro de las almenas bajo mis pies.

Aquellas transformaciones tenían autoridad.

El peso de hombres convirtiéndose en algo más grande que ellos mismos porque su alfa los llamaba a ello.

Esto es distinto. Esto son lobos convirtiéndose en depredadores porque algo entre los árboles intenta matarlos, y la crudeza del cambio arranca de un tirón todo lo que las formaciones de la guarnición mantenían civilizado.

El lobo gris llega a la linde a toda carrera. El impacto de su cuerpo contra un blanco humano me alcanza desde el otro lado del camino como un sonido que guardaré, quiera o no.

Mandíbulas en la carne. Una voz humana que empieza como un grito y termina húmeda y truncada. Ese gruñido particular que significa que dos cuerpos están en el suelo y uno de ellos está perdiendo.

Más flechas. Estas apuntan a los lobos, no al carro. Los arqueros han ajustado el tiro a la velocidad de sus objetivos. Un astil golpea el camino donde un latido antes estaba el lobo gris. Otro se clava en un tronco a la altura a la que llegaría el hombro de un lobo.

Un astil se hunde en la tabla junto a mi cabeza, tan cerca que siento la vibración a través de la madera. Cierro la mano alrededor del astil y lo arranco.

Punta de acero. El filo está limpio, afilado con una simetría que no se consigue por casualidad. El emplumado está teñido en bandas que no reconozco: oscuro sobre un rojo que ningún ave de la zona lleva de forma natural.

Nadie rescató ese acero de un desecho ni lo machacó hasta sacarle una punta tosca. Alguien lo forjó con este propósito.

Otro astil golpea el camino y dejo caer la flecha bajo el carro.

Haldan llega a mi lado antes de que termine la segunda andanada.

Se agacha junto a mí, con su cuerpo entre la linde del bosque y yo, la espada desenvainada.

No se mueve de ahí. Sus ojos siguen el combate entre los radios de la rueda, pero él no abandona el sitio exacto en el que Soren le ordenó quedarse.

Un hombre sale de la maleza en nuestro lado del camino, corriendo agachado por la cuneta.

Haldan está encima de él antes de que yo lo vea moverse.

La espada alcanza al atacante en la garganta, y el cuerpo cae al suelo tan cerca que la tierra salpica la rueda junto a mi cabeza.

Haldan limpia la hoja en la camisa del muerto y vuelve a su posición sin decir una palabra.

El combate es rápido y coordinado. Los dos lobos entre los árboles del norte trabajan en pareja: uno saca a los atacantes de su escondite mientras el otro les corta la retirada.

Al otro lado del camino, el tercero se mueve solo, aprovechando la cuneta y la maleza para impedir que sus objetivos crucen hacia los campos.

Las señales que se cruzan los dos, cualesquiera que sean, son invisibles para mí, pero el resultado no lo es.

Se mueven como si cada uno supiera dónde estará el otro antes de que llegue.

Un atacante sale de los árboles y corre hacia el campo abierto. Alcanza a dar tres zancadas antes de que el lobo marrón oscuro lo derribe por la espalda. El impacto es silencioso. Lo que viene después, no.

Aprieto la frente contra el aro de la rueda y cuento los impactos de flecha en la madera por encima de mi cabeza.

Astiles suficientes en los laterales para partir las tablas.

Más en el camino. Más en los árboles. Contar es lo que me mantiene operativa cuando los sonidos que suben de la hierba amenazan con reducir el mecanismo a puro ruido.

Si me detengo, las dos cosas que he mantenido separadas desde el cierre se encontrarán por fin: yo envié las vulnerabilidades de Warwick más allá de las murallas, y alguien las está usando para derramar sangre de lobo.

La ruta que sigue este convoy es la carretera de suministros del oeste. El punto de transferencia hacia el que va es el cruce que documenté en mi segunda vara de cuentas para Bram.

El patrón se completa antes de que esté lista para la respuesta.

Las manos se me quedan frías contra la madera.

Grabé el horario y los intervalos de patrulla en la parte de abajo de una vara de cuentas del grano con un alfiler que llevaba en la manga, en la clave que me dio Hild.

La ruta. Los tiempos. Los huecos entre rotaciones en que la carretera transportaría grano sin escolta de lobos.

Cualquiera con esa información y un mapa de este camino podría elegir dónde esperar.

Les entregué la carretera y las horas en que solía estar más desprotegida. Solo tenían que elegir su terreno.

El combate termina de golpe, con ese silencio que sigue a la violencia extrema.

El lobo gris sale de entre los árboles con sangre en el hocico y da dos vueltas al camino, comprobando si queda algún rezagado.

El lobo marrón oscuro arrastra algo desde los árboles y lo deja en el camino con la indiferencia de un depredador que ha terminado.