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Adulterado. No estropeado. No desatendido. Envenenado. Alguien introdujo algo en mi línea de suministro entre Alcester y esta puerta, y el método fue lo bastante preciso para que la inspección superficial no detectara absolutamente nada.

Quien lo haya hecho entiende cómo se mueve el grano por mi territorio, lo que significa que lleva observando mi operación el tiempo suficiente para aprenderlo todo.

Ese pensamiento golpea más fuerte que la contaminación misma.

La podredumbre se puede contener. Una brecha en el sistema que alimenta a todos los asentamientos bajo mi protección, no.

—Sella la reserva oriental. Nada procedente de Alcester se mueve hasta que yo diga lo contrario.

Lleva al equipo de inspección a los almacenes y abre todos los sacos de las rutas occidentales que hayan llegado esta semana.

Si hay más, quiero que se encuentre antes de que llegue a un solo asentamiento.

—Dejo la vara sobre la mesa—. Después, investiga la ruta.

Cada encargado, cada puesto de control, cada hora que ese grano estuvo fuera de un almacén sellado entre Alcester y esta puerta.

Quiero el punto de origen. Y quiero a quien haya hecho esto.

Leofric asiente una sola vez, recoge sus varas de cuenta y yo lo sigo hasta el almacén.

La reserva oriental ocupa una bóveda de piedra bajo el patio interior, seca y fresca, construida exactamente para este propósito.

Los sacos de Alcester se alinean contra la pared del fondo, ya aislados de las existencias sanas por orden de Leofric.

Cuando llego, dos trabajadores del almacén están llevando los últimos restos del grano contaminado al rincón de cuarentena, con el rostro tenso por ese miedo particular de los hombres que han estado manipulando algo peligroso sin saberlo.

Rajo un saco con el cuchillo. La capa exterior parece sana.

Centeno dorado, de olor limpio, el tipo de grano que pasa una inspección superficial porque la podredumbre fue diseñada para esconderse debajo.

Hurgo más adentro y lo encuentro: una corrupción gris verdosa que recorre el núcleo, uniforme y densa, con un fondo amargo y antinatural que mi nariz humana registra como algo que está mal.

Un lobo lo habría detectado al instante.

La inspección superficial la hacen humanos.

—Pon un lobo en cada punto de recepción hasta que sepamos el alcance real de lo que tenemos delante —le digo a Leofric—. Cada saco abierto y olfateado antes de entrar en una reserva.

Leofric se queda a mi lado, un paso por detrás.

—Ya he empezado a trasladar las reservas sanas a la bóveda secundaria.

Si las existencias occidentales están comprometidas más allá de lo que hemos encontrado, la asignación de Henley puede cubrir los asentamientos de Alcester hasta la primera helada.

Después tendremos que recurrir al excedente de primavera.

—¿A cuántos asentamientos alimenta el envío de Alcester?

—Tres. Unas cuatrocientas personas, incluidos los trabajadores de las granjas que produjeron el grano en primer lugar.

Cuatrocientas personas. La contaminación no iba dirigida a los lobos.

Iba dirigida a los humanos que dependen de la distribución de Warwick para sobrevivir al invierno.

Quien envenena grano destinado a asentamientos humanos o es demasiado imprudente para entender las consecuencias o las entiende perfectamente y no le importan.

Ambas posibilidades exigen la misma respuesta.

Me vuelvo hacia los trabajadores del almacén.

—Habéis hecho bien en dar el aviso. Nadie en esta sala está bajo sospecha por la contaminación. Continuad con la inspección. Cada saco de las rutas occidentales, superficie y núcleo. Marcad cualquier cosa dudosa y llevádsela a Leofric.

Se enderezan. Lo peor del miedo abandona sus rostros.

Alguien está envenenando mi suministro. Alguien que conoce mis rutas, mis horarios, cómo inspecciono mi grano.

El calendario de patrullas que he mantenido durante años es un patrón, y los patrones se pueden estudiar. La previsibilidad es una herramienta. También puede usarse como arma.

Salgo del subterráneo y cruzo el patio interior hacia la Torre de César. La mañana ha avanzado y el patio despierta.

Un lobo cruza desde los cuarteles de la guardia hacia la puerta sur, con el paso decidido de un hombre en el primer turno de patrulla. Me ve y se le endereza la espalda, pero no afloja el ritmo. Bien. Mis lobos no hacen ceremonias. Cumplen con su deber.

La escalera del interior de la Torre de César asciende en espiral por una piedra que ha conservado esta forma durante siglos. Generaciones de alfas han desgastado los escalones antes de mí.

La herencia no es el castillo. La herencia es la obligación: con los campos, con las reservas, con los asentamientos que dependen del excedente de Warwick para sobrevivir al invierno.

Los lobos de mi manada comen bien, y si los humanos de los asentamientos del tratado comen, es porque yo gestiono los suministros.

Arriba, el viento golpea limpio y duro a lo largo del parapeto abierto. Desde la Torre del Espía llega el chirrido de un postigo al abrirse. Está despierta.

Algo se tensa en la base de la columna. Cierro las manos a los costados. Las abro. Respiro hasta que pasa.

No se estremeció cuando le di esa habitación. Contó los escalones.

Espero. No tarda mucho en abrirse la puerta de la Torre del Espía y ella sale al camino de la muralla; Haldan echa a andar tras ella.

Camina como camina cada mañana: medida, deliberada, y vuelve la cabeza a intervalos que no son casuales.

Está contando. Desde aquí puedo leer cada pausa y cada ajuste.

La pausa en la esquina donde el turno de patrulla deja un hueco que ella no debería advertir.

Está cartografiando mi castillo. Las salidas, los turnos, los huecos.

Y por debajo del análisis, la parte de mí que nada tiene que ver con la estrategia observa cómo se mueve en la luz de la mañana y quiere saber qué aspecto tiene cuando la máscara cae por completo.

Bajo y la intercepto donde la muralla se une a la escalera de la Torre del Espía. Haldan se queda diez pasos detrás de ella, con los brazos cruzados.

Se detiene al verme. Algo tras su rostro se cierra, suave y ensayado. Le sostengo la mirada hasta que el silencio se vuelve incómodo para ella. Sus ojos se desvían hacia donde está Haldan y vuelven a los míos antes de hablar. Lo registro.

También registro que está lo bastante cerca para que su olor me golpee el fondo de la garganta. La proximidad hace lo que ha hecho cada vez desde Dover: reduce el mundo al espacio que nos separa. Cualquier pensamiento que no sea tocarla me parece una distracción de lo único que importa.