Capítulo 30

Ailith

Ailith gritó cuando John la empujó tras él, con su espada de zafiro ya desenvainada mientras el guerrero salía de su jaula. La luz azul estalló en un único y cegador destello, inundando el claro de luz y proyectando sombras sobre el oscuro Inframundo.

—Ailith, yo me encargo de él. Tú ve por los niños. Encuentra a Heilyn y mira si puedes liberar a alguno.

Sin dudarlo, ella corrió hacia la primera jaula y presionó las manos contra la superficie, buscando un pestillo, una unión o cualquier cosa que pudiera manipular.

La niña dentro era una pequeña de unos cuatro veranos, inmóvil, con la mirada fija en el guerrero de la hilera verde de enfrente.

Ailith recorrió con las manos toda la superficie de la jaula, de arriba abajo, de lado a lado.

Nada. Ninguna unión. Ninguna bisagra. Ninguna rotura en la superficie.

Era lisa como el hielo de un río y ligeramente cálida, y se dijo a sí misma que esa calidez significaba que la niña estaba viva, intentando apartar de su mente lo que podía significar no ser capaz de abrirla.

Una carcajada estridente, aguda y chirriante, surgió de algún lugar al final de la larga fila, inconfundiblemente de Gruin. Luego se detuvo bruscamente con un sonido parecido a un chillido rápido.

Se apartó de la primera jaula y siguió avanzando, pasando las manos sobre cada una.

Todas eran iguales. Superficies idénticas, costuras idénticas que en realidad no lo eran.

Los niños dentro no parpadeaban, no se giraban hacia ella, no mostraban ninguna señal de percatarse de su presencia.

«Cabello rojo», se dijo a sí misma. «Camisón azul.

Flores en la línea del cuello» . Examinó cada pequeña cara por turno y siguió avanzando.

—Ailith, date prisa. —La voz de John, aguda y entrecortada, provino de detrás de ella—. Encuentra a los dos, y nos iremos, luego regresaremos con más guerreros. No puedo mantenerlo a raya. Su espada a veces desaparece de la vista. Entonces proyecta sombras que me ciegan.

—No encuentro una niña tan pequeña. —Siguió moviéndose, jaula tras jaula—. ¿Cómo las abro?

Sujetó la jaula de la niña más pequeña e intentó sacudirla. ¿Y si la tiraba del estante? ¿Se abriría de golpe?

¿O se rompería? Podría lastimar a la pequeña que estaba dentro. La sacudió y luego intentó golpearla con el puño.

—¡Ay!

—¿Ailith?

—Estoy bien. Intenté golpearla, pero fue como golpear una roca. ¿Alguna sugerencia?

Detrás de ella sonó el choque del acero.

—No lo sé. ¡Sigue buscando! Sigue intentando todo lo que se te ocurra. —Su hermano gruñó por el impacto de su siguiente golpe, mientras su voz se amplificaba en el silencio.

Ella se detuvo frente a un muchacho que parecía tener la edad que buscaba. Cabello castaño. Pantalones marrones.

El choque de la espada de John se intensificó.

—¿Qué demonios? Ailith, el guerrero se ha ido, pero el siguiente está despertando. Será más fuerte que el anterior. Date prisa.

—¿Cómo se abrió la jaula del guerrero?

—Simplemente se disolvió. Tienes unos instantes, luego nos iremos. No me gustan estas espadas invisibles. Se balancea y no vuelve a aparecer hasta que está a punto de partirme en dos.

El segundo guerrero se abalanzó sobre él, y el sonido le tensó la espalda, pero se obligó a mirar la jaula frente a ella.

—¿Milo? —Presionó la palma de la mano contra la superficie, justo sobre el pecho del niño—. ¿Eres tú? —Había una piedra a unos pasos, así que la cogió, aunque estaba helada, y corrió hacia la jaula, arrojándola a un lado para no golpearlo si la rompía.

La piedra rebotó e impactó contra su brazo.

—¡Maldita sea! —Miró fijamente al pequeño que tenía delante.

Estaba fracasando estrepitosamente. Él estaba justo frente a ella.

Entonces tuvo una idea. Sacaría la jaula entera.

Dobló las rodillas y metió la mano debajo del estante, intentando levantarla.

John podía ayudar a subirla por las escaleras.

No se movió. Empujó con todas sus fuerzas, pero fue incapaz de moverla.

No hubo movimiento alguno. Ninguna muestra de reconocimiento. Acercó el rostro a la superficie y estudió al niño como si fuera una visión, tratando de ver más allá de la quietud para descubrir lo que ocultaba. Su mirada se fijó en el trozo de tela escocesa que él sostenía en su pequeña mano.

El frío cristal la transportó a otra jaula en lo profundo de un sótano.

Su tobillo encadenado a una estaca en la esquina de la jaula, agua sucia en un cuenco, el sonido de pequeños pies corriendo en la celda contigua.

Cerró los ojos y apartó la visión con un deseo irrefrenable, por Milo, por Heilyn.

Abrió los ojos y miró al pequeño niño suspendido sobre una cornisa frente a ella.

—Milo, te pareces a tu tío Edan.

La siguiente visión llegó sin previo aviso, como siempre ocurría con las verdaderas.

Dos hombres y un niño en un muelle de madera, el sol sobre el agua a sus espaldas, el olor a salmuera y pescado fresco emanando de todo.

Uno de los hombres era Edan, sonriendo, más relajado que nunca.

El otro tenía la misma mandíbula, la misma postura.

El padre de Milo, Arne. Y el niño, entre ellos, extendiendo ambas manos para alcanzar algo pequeño, plateado y que se retorcía.

Ella siguió la visión sin pensarlo.

—¿Vas a pescar?

En su mente, Edan colocó un pequeño pez en las manos del niño.

—¡Buen trabajo, Milo! Se retuerce, pero el pez no te hará daño. —Era como si ella estuviera en el muelle con el muchacho.

Milo chilló y se retorció, y el pez saltó libre, rebotó en el muelle y cayó al agua. El lamento de dolor del niño duró exactamente dos segundos antes de que Edan lo sujetara por debajo de los brazos y lo levantara por encima de su cabeza, transformando el lamento en risa.

Ella se apoyó en la jaula, rodeándola con los brazos.

—Es un pez precioso, Milo.

La jaula se disolvió.

Se apartó y la contempló, mirando el espacio vacío donde antes habían estado las paredes transparentes.

¿Qué acababa de suceder? Se había disuelto. Tal como John había dicho, la jaula se desvaneció por completo hasta que el niño quedó libre frente a ella en una pequeña cornisa.

El niño vaciló sobre sus pies y parpadeó lentamente, como quien despierta tras un larguísimo sueño y aún no acaba de sentir el mundo como algo real.

Miró a su alrededor, con el miedo reflejado en su mirada.

Su respiración, antes uniforme y rítmica, se volvió irregular, entrecortándose al fijar la vista en John y el guerrero que tenía enfrente.

—¡Mamá!

Ailith extendió la mano y cogió la suya, desviando su mirada hacia ella.

—¿Milo? —Cómo rezó para que fuera el sobrino de Edan.

Él la miró y dijo:

—¡Mamá! ¿Dónde está mamá? —Su mirada recorrió el lugar de nuevo, con su cuerpo temblando de miedo en un sitio que no reconocía—. ¿Papá? —Extendió la mano hacia ella, aun temblando más que las hojas de un árbol en un día ventoso.

Ella hizo cuanto pudo por dar serenidad a su voz.

—Te llevaré con tu papá y el tío Edan.

—Sí. —Levantó los brazos y ella lo alzó, luego él se acurrucó contra su hombro con la seguridad inquebrantable de un niño que decidía que estaba a salvo.

Se giró para buscar a Heilyn, recorriendo la fila con la mirada en ambas direcciones. «Cabello rojo. Camisón azul» . Ninguna de las jaulas cercanas albergaba a una niña tan pequeña.

—¡John, tengo a Milo!

—¡No! —El niño señaló a los guerreros.

—No dejaré que te hagan daño. Subiremos las escaleras e iremos con tu papá.

Ailith miró a su hermano y lo que vio la congeló en sus sitio.

El primero había reaparecido en su jaula.

El único guerrero contra el que John luchaba ahora se había convertido en tres.

Mientras observaba, un cuarto salió de su jaula, y luego un quinto, y el aire en el claro se tensó, adquiriendo una energía que sintió vibrar hasta en las muelas.

Había una interminable hilera de veinte guerreros o más a lo largo del inframundo.

Innumerables guerreros. Un mar de combatientes apareció ante ellos.

—¡Ailith, corre! Se están liberando. No puedo con todos yo solo. Necesitaremos ayuda para regresar. ¡Sube las escaleras y te sigo!

Ella corrió. Milo la sujetó con fuerza por el cuello mientras el camino entre los árboles morados se abría ante ella.

Las extrañas ramas se mecían más rápido ahora, llegando más abajo que antes, y ella se agachaba y se abría paso sin disminuir la velocidad.

El crujido de los árboles se había vuelto más fuerte, más agudo, como si algo en su interior despertara.

—John, ¿ya estás detrás de mí? ¡Date prisa!

La escalera apareció al final del camino, y la subió tan rápido como se atrevió, con una mano en la fría barandilla, mientras Milo se aferraba a ella y lloraba suavemente contra su oído.

—Mamá.

—Lo sé, cariño. Lo sé. Resiste.

—¡Estoy aquí! Continúa y no te detengas por nada. —La cercanía de John la tranquilizaba más de lo que admitiría.

La espada de zafiro iluminaba el camino a sus espaldas, con su luz azul rebotando en las paredes de piedra mojada, aunque podía oírlo luchar al pie de la escalera: el impacto del acero, un gruñido, el sonido de algo pesado golpeando la pared.

Al llegar a la mitad, se giró y lo vio blandir su espada dos veces seguidas, luego girar y subir las escaleras de dos en dos.

—Te dije que no te detuvieras, Ailith.

Milagrosamente, los guerreros no siguieron a John escaleras arriba. Miró hacia atrás, sorprendida al ver un brillo en el primer escalón, como una puerta que no podían cruzar.

—¡Sácalo de aquí! —le gritó.

Ella apresuró el paso lo mejor que pudo por los escalones irregulares.

El mundo debajo de ellos estalló. Carcajadas, gritos y un sonido sordo y rítmico, peor que todo lo demás, trepaban por la escalera a su espalda como una marea.

Milo apoyó su rostro contra su cuello y lloró; su abrazo fue tan fuerte que ella rezó una rápida oración para llevar al niño a casa. No miró atrás.

John la seguía de cerca cuando ella chocó contra la puerta.

Se lanzó hacia afuera y él fue el siguiente, chocando con ella con fuerza, y ambos tropezaron y casi cayeron antes de que la luz del mundo real los envolviera.

La puerta desapareció en el instante en que John la atravesó.

La colina se encogió tras ellos como un suspiro contenido finalmente liberado, y sus amigos corrieron hacia adelante, listos para ayudar.

Edan llegó antes de que ella se detuviera por completo.

—¡Milo! —Arne estaba justo detrás de él.

—¡Papá! Tío Eda.

Edan lo cogió en brazos y lo abrazó. El niño se aferró a él con ambos puños y no lo soltó, sonriendo a su padre que estaba detrás de él. Por un instante, el rostro de Edan reflejó puro alivio, y Ailith lo observó y sintió que algo se liberaba en su pecho.

Entonces Edan levantó la vista y le entregó a Milo a su padre.

Sus ojos se desviaron de ella hacia John. Volvieron a ella, luego a la colina que se perdía y de nuevo a John. El alivio se le escapó como el agua de un recipiente roto, y un silencio le reveló exactamente lo que ocupaba sus pensamientos: Heilyn .

—Heilyn. —Su voz era apenas un susurro—. ¿Dónde está mi hija? Dime que la encontraste, Ailith. ¿Dónde está?

Las piernas de Ailith cedieron. John la sostuvo, y entonces su padre apareció, atrayéndola hacia sí, con un brazo firme alrededor de sus hombros. No podía hablar. Apoyó el rostro en el pecho de su padre y dejó que las lágrimas fluyeran, pues ya no le quedaba otra cosa que hacer.

—Lo siento mucho, Edan. La busqué. No pude encontrarla.

Su lamento le perforó el alma.

Había fracasado. Un fracaso total y absoluto. Una hilera de niños a los que no pudo ayudar. ¿Qué harían ahora?

Ailith no podía mirarlo. No soportaba ver el odio que debía haber en los ojos de Edan. No soportaría ver cómo su cariño por ella se desvanecía.

Le rompería el corazón.