Capítulo 2

Ailith

Ailith Grant avanzaba sigilosamente por el páramo en la oscuridad de la noche, moviéndose de árbol en árbol, ocultándose detrás de los anchos troncos a su paso.

Metió la mano en el pliegue de su vestido y sacó tres de sus piedras favoritas, aquellas que años atrás usaba para crear historias que su abuelo le contaba después a la abuela Maddie.

Guardó dos en el pliegue y sujetó con fuerza su favorita: la piedra de la princesa en un barco.

Su pulgar recorrió la fría superficie de la roca, calmándola al instante.

Esa pequeña piedra, grabada con recuerdos de Maddie y Alex Grant, le dio el valor para avanzar de puntillas por la isla hacia la cueva donde estaban escondidos los niños.

Los ayudaría a escapar, aunque no estaba segura de qué tendría que hacer exactamente.

Su pulgar volvió a acariciar la superficie de la piedra hasta que esta le cantó, dándole el valor para seguir adelante.

Un frailecillo le había dicho que este era su destino.

En cambio, justo antes de entrar, un hombre salió de la parte trasera de la cueva, avanzando lentamente hacia ella.

Extendió la mano para alcanzarla, casi la rozó con sus dedos mientras intentaba hablarle.

Pero justo cuando estaba a punto de tocarlo, una criatura parecida a una rata, con murciélagos sobre la cabeza, cayó frente a ella, gruñendo una advertencia mortal.

—¡Aléjate o mueres!

Se incorporó de golpe, con el corazón golpeándole las costillas mientras el sudor le recorría la frente hasta llegarle a los ojos. Se lo limpió con una mano temblorosa, intentando recuperar el aliento. ¿Qué demonios había soñado?

Por las barbas del diablo. Otra de esas malditas visiones.

No, no era un sueño, sino una verdadera pesadilla que la había dejado temblando.

Cerró los ojos con fuerza y se obligó a respirar lenta y profundamente, como su madre le había enseñado, invocando la voz tranquilizadora de Emmalin para silenciar el terror que corría por sus venas.

Esta no era la primera vez. Las visiones la habían atormentado durante meses, apoderándose de sus sentidos con tanta intensidad que a menudo despertaba con ganas de gritarle al cielo, aunque nunca sabía qué pedir.

Ayuda.

Sí… eso era. Alguien debía ayudarla a comprenderlas. Esas imágenes inquietantes de niños llorando, escondidos en lugares oscuros, aferrándose unos a otros, con sus almas suplicando por una ayuda que nunca llegaba.

¿Quiénes eran?

Como siempre, salió de la cama y se acercó a una pequeña caja donde guardaba sus objetos favoritos. Sacó la piedra de su visión. Su pulgar recorrió la superficie cálida mientras recordaba la historia que había contado tantas veces.

—¿Ailith?

Saltó y lanzó la piedra detrás del cofre cercano para que la visitante no viera lo que estaba haciendo. Consciente de que era un ritual de la infancia que debería haber abandonado hacía mucho tiempo, mantenía las piedras alejadas de las miradas críticas.

Su madre estaba de pie en la puerta, con la cabeza inclinada de esa manera tan suya cuando sabía que algo no iba bien.

—¿Estás bien? Me ha parecido escucharte gritar mientras dormías.

Ailith se frotó los ojos, ganando un poco de tiempo antes de bajar las manos. La verdad se impuso, indeseada pero innegable. Su madre, con toda su sabiduría, no podía ayudarla en esto.

Apretó los puños con fuerza mientras las lágrimas amenazaban con brotar. Los miró fijamente.

—¿Otro más? —susurró Emmalin, cruzando la estancia para apartar los rizos oscuros que se pegaban al rostro húmedo de Ailith—. Esos ojos verdes me dicen que has tenido un gran susto.

—Sí —cogió aire para serenarse—. Mamá… creo que debo viajar. Para ver a Dyna. O a Sylvi, o a Tora. A alguien que entienda qué significan estos sueños.

Su madre se sentó a su lado y la rodeó con un brazo por los hombros, depositando un beso sobre su frente.

—Hablaremos con tu pa. Veremos si está dispuesto a hacer el viaje cruzando el agua otra vez. Termina de asearte y baja. Hablaremos con él para saber qué piensa.

Ailith asintió, aunque se le cortó la respiración. Cuando su madre salió, cerró la puerta y se apoyó contra ella.

Este sueño había sido peor.

Los otros habían llegado antes. Niños gritando, una oscuridad cayendo sobre ellos, pequeños encerrados en enormes sótanos, a veces enjaulados, a veces aferrándose unos a otros con ojos vacíos y sin vida.

Pero esta vez… algo había cambiado.

En esta visión, la criatura había señalado al hombre con un dedo torcido.

— Tu culpa, tu culpa, tu culpa…

No conocía ni a la criatura ni al hombre.

Apartando el pensamiento, se lavó y se puso un vestido rojo oscuro, volviendo a trenzar sus largas ondas rebeldes con dedos ágiles. Se apresuró porque ese era precisamente el momento en que más necesitaba a su padre.

Él era la fuerza que necesitaba con desesperación. Estar junto al alto guerrero de cabello oscuro de las Highlands le hacía sentir, aunque fuera por un instante, invencible. Donde su madre era la calma en medio de la tormenta, su padre era la respuesta de la tormenta.

Momentos después, entró en el gran salón del Castillo Grant. Alasdair Grant estaba sentado cerca de la chimenea, conversando en voz baja con su tío Connor. Su madre no estaba a la vista.

Cruzó hacia ellos de inmediato.

Ambos hombres se pusieron de pie. Su padre besó su frente y la guio hasta un sillón acolchado a su lado. Su mirada se elevó, posándose en la espada sobre la chimenea, la misma hoja que su bisabuelo había empuñado contra los nórdicos en la batalla de Largs.

—Sí, mamá dice que deseas ir al Castillo Duart —dijo su padre con suavidad—, para ver a Dyna.

Ailith tragó saliva y asintió, con la mirada alternando entre él y su bisabuelo.

Connor apartó su cuenco de gachas.

—Sela y yo partimos mañana. ¿Te gustaría acompañarnos?

—¿Lo haréis? —La sorpresa elevó su voz. La fortuna, al parecer, estaba de su lado.

—Sí. La primavera es ideal para viajar y Mull nos llama en esta época del año.

Tengo asuntos que atender allí. La nueva flota de Morgan —resopló—.

Ese muchacho se casaría con el mar si pudiera.

Él y Magni son demonios sobre las olas. Algún día el remolino de Corryvreckan se los llevará a ambos, me temo.

Su padre soltó una carcajada.

—Él solo te teme a ti, Connor. Nadie más puede controlar esa naturaleza salvaje.

—Alasdair, el muchacho nos pone a prueba a diario —respondió Connor—. Pero basta de eso. Estaremos encantados de llevarte con nosotros, muchacha, si así lo deseas.

Ailith miró a su padre, con la esperanza reflejada claramente en sus ojos.

—No lo sé, muchacha. Permíteme hablarlo con tu madre antes de aceptar. Es un largo viaje hasta Oban y luego hasta Mull.

Ailith no estaba segura de cómo contradecir a este hombre. ¿Alguna vez lo había hecho antes? No tenía ningún recuerdo reciente de haberlo hecho, así que eligió la respuesta más sencilla y asintió, mostrándose de acuerdo.

La puerta se abrió de golpe, y un muchacho de cabello oscuro atravesó el salón corriendo, casi lanzándose al regazo de su padre. Su hermano menor, Daran, voló a toda velocidad.

—Pa, nosotros…

—¡Alto!

El niño se quedó inmóvil en plena carrera.

—Daran —dijo su padre con calma—, ¿dónde va tu arma?

El muchacho frunció el ceño y dejó caer la espada de madera, pero la voz de Alasdair lo detuvo de nuevo.

—¿Dónde? No, en el suelo, no.

—Oh… ¡rayos! —Daran lanzó una mirada de disgusto a su padre antes de recogerla y colocarla correctamente en el soporte junto a la puerta.

Luego se giró y se lanzó sobre él—. ¿Nosotros también iremos?

Escuché que el tío Connor va al Castillo Duart.

¿Podemos acompañarlos? ¿Por favor? Estoy cansado del invierno. ¡Quiero volver a viajar en barco!

—¿Quieres ir? —preguntó Alasdair, divertido.

Daran asintió con vehemencia.

—¿Volveré a ver a Grant? ¿Y a mis otros primos?

Ailith sonrió levemente. Daran, el hijo que llegó cuando sus padres ya no esperaban tener más niños, tenía cinco veranos y estaba lleno de travesuras. Su preciada espada era una pobre imitación de la famosa hoja de su  seanair.

Sin saber cómo se había enterado tan rápido, Ailith sabía que su hermano era mucho mejor que ella convenciendo a su padre. ¿Funcionaría?

Escondió las manos bajo un pliegue de la falda para que su padre no viera cómo sus dedos se agitaban de anticipación mientras esperaba la respuesta.

Su padre dijo:

—Tengo que hablarlo con mamá. Será un viaje muy frío por mar, y sabes cuánto detesta ella el frío.

La puerta se abrió y su madre apareció allí, con los ojos entrecerrados y los brazos cruzados. Era una mirada que les decía a ambos hermanos que guardaran silencio. De hecho, Daran saltó del regazo de su padre y salió corriendo escaleras arriba.

Ailith se quedó en su lugar, sin decir nada, percibiendo la culpa en los ojos de su padre antes de que él la ocultara.

—Alasdair Grant, no soy una delicada flor que se marchita con el frío. No me conviertas en la excusa de tus temores.

Su padre llegó junto a su madre en dos zancadas, rodeándola con los brazos y hundiendo el rostro en su cuello.

Pero su madre, que no era precisamente una mujer que se dejara intimidar por un guerrero de las Highlands —aunque fuera considerado uno de los mejores espadachines de toda Escocia—, se puso rígida y continuó cruzando los brazos.

Emmalin MacLintock Grant, colíder del Clan MacLintock, no dijo una sola palabra.

—Emmalin, sabes lo frío que será el trayecto en ferry desde Oban hasta Craignure.

—¿Y soy demasiado delicada para hacerlo?

—Por supuesto que no. Solo pensaba en tu delicada…

—¿Mi qué? —lo interrumpió con habilidad antes de que pudiera terminar la frase.

Ailith estuvo a punto de reírse, pero permaneció en silencio, sentada de cara a la chimenea en lugar de mirar a sus padres.

Su madre no creía poseer ninguna sensibilidad delicada.

Seguramente sí la tenía, pero su padre jamás se atrevería a decirlo en voz alta.

De eso Ailith estaba completamente segura.

Alasdair dio un paso atrás.

—Estaba pensando en ti.

—Inténtalo de nuevo, Alasdair Grant.

Él dejó escapar un gemido resignado.

—Sí, estaba pensando en nuestra hija.

—Ailith estará bien.

—¿Estás segura? ¿Y si todo vuelve a afectarla? Sabes cómo se pone cuando se encuentra en un lugar cerrado. Le recuerda el tiempo que pasó en aquella celda. Es totalmente comprensible.

Ailith permaneció tan inmóvil como los acantilados que dominaban el estrecho de Mull. Deseó estar allí en este mismo instante. En algún lugar donde nadie reparara en ella. Donde fuera invisible.

Donde sus padres dejaran de protegerla.

—Nuestra hija es más fuerte de lo que crees.

Sus manos se retorcían sobre su regazo. Era cierto que aquella mención la hizo recordar la celda en la que había estado cautiva durante cinco días, pero esta vez era diferente.

La imagen era rápidamente sustituida por la de un grupo de niños escondidos en algún lugar.

¿Y si ella era la única persona capaz de ayudarlos?

Se puso de pie tan deprisa que estuvo a punto de volcar la silla. Aclarándose la garganta, dijo:

—Voy a ir, pa.

Él se volvió para mirarla.

—¿Qué has dicho?

—Pa, tengo veintiséis veranos. Estoy segura de que al tío Connor no le importará que los acompañe. Si tú no deseas ir, lo entenderé, pero yo tengo que hacerlo.

Listo. Lo había dicho. Y no pensaba dar marcha atrás.

Su padre se acercó, con la expresión volviéndose más seria.

—¿Qué ha cambiado, Ailith? Ya has tenido estos sueños antes. Algo debe haber cambiado.

Él siempre sabía demasiado.

El tío Connor se dirigió hacia la escalera y luego se detuvo, con una mano apoyada en la barandilla.

Ella bajó la voz hasta convertirla en un susurro.

—Esta vez había una criatura, pa. Un trol, tal vez. Y señalaba a un hombre… diciendo: «Tu culpa». Una y otra vez.

Desde el balcón resonó la voz de Daran.

—¿Un monstruo? ¡Yo te protegeré, Ailith! ¡Lo juro!

El tío Connor levantó la vista hacia su sobrino.

—¿Y quién está escuchando a escondidas conversaciones ajenas cuando no debería? Voy a por ti, muchacho.

—¡Yo no estaba luchando, tío Connor! —protestó Daran.

—Escuchando a escondidas —corrigió Connor con sequedad mientras subía las escaleras.

Ailith esperó hasta que el ruido se disipó.

—¿Qué opinas de todo esto, pa?

—No saco gran cosa en claro —admitió él—. Dime una cosa: ¿conocías al hombre al que la criatura acusaba?

—No —vaciló—. Salió de una cueva donde había unos niños cautivos —Ailith jamás había visto un rostro tan triste como el de aquel hombre—. Pa, tengo que ir. Espero que vengas conmigo, pero si no, lo entenderé.

Su madre cruzó el salón con paso decidido.

—Voy a ir, Alasdair. Toma tu decisión ahora. Voy a preparar el equipaje. Daran vendrá conmigo. Probablemente John también. —Y se dirigió escaleras arriba.

Su padre se quedó inmóvil, de esa manera tan característica cuando algo lo golpeaba profundamente.

Sus hombros se relajaron apenas un poco.

Ailith ya había visto esa expresión una vez.

La noche en que él la sacó de la celda en brazos y se negó a dejarla en el suelo hasta que llegaron a las tierras Grant.

Pasó un rato antes de que volviera a hablar.

—Iré. Con una condición: que me cuentes todo lo que ocurra cuando estemos allí.

—Por supuesto. Pero necesito hablar con alguien que sea como yo.

Aquí no hay nadie. —Temía que algo estuviera cambiando dentro de ella.

Sus primas eran videntes. Su hermano John poseía dones especiales.

Pero ella nunca había sido nada extraordinario.

Siempre había sido la muchacha callada sentada en un rincón.

Ya no podía seguir sentada.

Su padre se acercó, la envolvió entre sus brazos, besó su frente y dijo:

—Ailith, eres mi muchacha más especial. Nunca lo olvides. Te apoyaré en todo lo que pueda. —Soltó un suspiro y dio un paso atrás—. Creo que Dyna podrá ayudarte.

Ella esperaba que tuviera razón. La culpa ya la invadía porque le había prometido contarle todo, pero no le habló del resto del sueño. De la parte que más la inquietaba.

No le contó que, al final, aquel hombre se había vuelto hacia ella. Que su mirada se había fijado en ella desde detrás del monstruo, como si pudiera verla a través del velo que los separaba.

Ni que sus labios habían formado una única palabra.

Ayuda.