Capítulo 1

Marsaili intentó ignorar las continuas quejas de la mujer que caminaba con dificultad a su lado mientras la gélida brisa nocturna seguía helándoles los huesos.

Celyn tenía motivos válidos para estar de mal humor, pero, tras días escuchándolas, Marsaili solo quería que su compañera no deseada se callara, pues ella también se sentía miserable.

A pesar de ser verano, el día parecía más bien de finales de otoño.

La lluvia intermitente y el viento fresco y constante habían comenzado antes del amanecer, y el aire húmedo e inusualmente frío no había mejorado con la salida del sol.

La mayoría de los días, el mal tiempo no habría sido un problema.

Habría buscado o construido un refugio cerca de uno de los ríos, habría atrapado un conejo, encendido un fuego, comido y se habría mantenido caliente hasta que cesara la lluvia.

Durante la mayor parte de su viaje, habían seguido el río Leader y luego el Blackadder, lo que las mantenía cerca de esos recursos.

Por desgracia, tras girar hacia el sur el día anterior, llegaron a los límites meridionales de las colinas de Lammermuir, que poco tenían que ofrecer salvo hierba y muchas rocas.

—¡Ay! ¡Ve más despacio! —se quejó Celyn.

Marsaili no se detuvo ni miró atrás. Una anciana con problemas de cadera habría recorrido más distancia de la que ellas habían avanzado en la última semana.

El trayecto de Melrose al castillo de Lochlen debería haberles llevado unos tres días a pie, pero con su lento ritmo estaban tardando mucho más.

Y, en días como hoy, era difícil no pensar que deberían estar calentitas, secas y saciadas tras haber degustado manjares deliciosos, pero ya estaban cerca, tan cerca que Marsaili no quería detenerse.

Caminar era lo único que les impedía pasar aún más frío.

Marsaili esperaba vislumbrar los apliques encendidos del castillo de Lochlen con cada colina que pasaban y se obligó a seguir avanzando, un pie tras otro, a pesar de estar mojada y casi congelada.

Esto significaba que Celyn tenía que seguirla o quedarse sola.

Así que ella también siguió caminando... y quejándose.

Marsaili no había querido una compañera de viaje y había esperado que la abadesa obligara a Celyn a quedarse con ella y las demás hermanas cuando todas partieron la mañana después del incendio.

Quizá la abadía de Dryburgh volviera a ser habitable algún día, pero no sería en un futuro próximo, así que todas se habían dirigido al sur para unirse a las hermanas de la abadía de Jedburgh.

Entonces, en vísperas de su partida, la monja más bajita había sorprendido a todas al declarar que ella también renunciaba a sus votos y se unía a Marsaili.

De repente, ella también había sentido un gran deseo de ayudar a los aldeanos heridos de Melrose.

Por desgracia, la agotada abadesa no tenía ningún deseo de intentar siquiera que Celyn se quedara con las otras hermanas.

Era casi como si aquella mujer severa se alegrara de que ninguna de las dos estuviera ya a su cargo.

Para sorpresa de Marsaili y a pesar de que ella y Celyn eran opuestas en casi todo, poco a poco desarrollaron un vínculo único que resultaba extrañamente reconfortante.

Al menos lo había sido. Ahora, ambas estaban demasiado frías y mojadas para ser educadas y, mientras Marsaili se había guardado su sufrimiento casi por completo para sí misma, Celyn expresaba cada pensamiento negativo que se le pasaba por la cabeza.

Con cada paso, Marsaili deseaba en silencio haber llegado ya a Lochlen.

Cuando empezaron a dirigirse al lugar donde se encontraba el castillo, no había sentido ninguna animadversión por el hecho de que el viaje estuviera durando más de lo previsto.

A ella —una simple exmonja, mitad escocesa y mitad gitana— le habían encomendado una misión.

Una que no deseaba, pero que no podía rechazar.

El marido de su hermana y, por lo tanto, su hermana, se encontraban en grave peligro, y a Marsaili se le había encomendado no contarle a absolutamente nadie, salvo a ellos, el extraño mensaje que Cyric quería que transmitiera.

El castillo de Lochlen era el hogar de Niall Kincaid, el jefe de las Tierras Bajas de un poderoso clan con el que se había casado su hermana. Cyric, que era un amigo íntimo de la familia, había calculado que sería un viaje lento pero fácil de dos a tres días hacia el este a pie.

Ya la primera mañana debería haberse dado cuenta de que el viaje no sería ni corto ni fácil.

A la hora de emprender el camino, el cielo se había nublado y el aire se había enfriado.

Ni ella ni Celyn estaban físicamente preparadas para caminar largas distancias día tras día, y el aire húmedo lo hacía aún más difícil.

Sin embargo, a mediodía habían llegado a Leader Water y giraron hacia el norte dejando atrás el río Tweed.

Fue entonces cuando empezó a llover. Era una lluvia ligera, pero suficiente para que se pusieran las capas y se mantuvieran secas.

Marsaili y Celyn habían rebuscado entre los escombros de Dryburgh cuando todos se habían marchado y habían encontrado todo tipo de objetos, entre ellos una pastilla de jabón, un cepillo, velas, algunas bolsas, mantas y dos capas que habían pertenecido a monjes más altos de lo normal.

A Marsaili no le importaba que el dobladillo se arrastrara por detrás, pero Celyn había tenido la sensatez de recortar el suyo y no tenía que lidiar con tener que tirar constantemente del borde para liberarlo cuando se enganchaba en alguna raíz o rama.

Sin embargo, Marsaili había derretido la cera de abejas de las pocas velas que habían sobrevivido al fuego y se la había untado en la capucha y los hombros de su capa.

Cuando se había ofrecido a hacer lo mismo con Celyn, esta se había negado, alegando que eso endurecía la tela y la hacía incómoda.

Ver cómo las gotas de agua resbalaban por la capa de Marsaili mientras la suya se humedecía había puesto a Celyn, de forma comprensible pero molesta, de mal humor.

Habían empezado a caminar aún más cerca de la sinuosa orilla del Leader Water para que las ramas que sobresalían las protegieran de mojarse demasiado.

No era la forma ideal de viajar, pero, aun así, habían ido avanzando hasta que Celyn tropezó con unas ramas caídas y se torció el tobillo.

No fue grave, pero sí lo suficiente como para que seguir caminando hubiera empeorado mucho la lesión, lo que posiblemente habría detenido su viaje durante una semana, si no más.

Habían decidido simplemente detenerse y acampar donde estaban.

Tenían fácil acceso al río, y todo el follaje las mantenía bastante ocultas.

Al viajar siempre de un pueblo a otro desde niña, Marsaili había pasado los primeros doce años de su vida construyendo refugios, encendiendo fogatas, cazando conejos y durmiendo al aire libre.

Así que, cuando se detuvieron, no dudó y comenzó a levantar un pequeño refugio para protegerlas de la lluvia.

Para cuando había atrapado un conejo, la lluvia había cesado y, con un poco de paciencia, finalmente consiguió encender una fogata.

Se quedaron allí dos días... dos días muy soleados y cálidos en los que toda la charla de Celyn habría sido más fácil de soportar si hubieran estado caminando.

La mañana del tercer día, Celyn admitió que ya estaba lo suficientemente recuperada como para continuar si iban despacio.

El cielo tenía un hermoso tono azul con solo unas pocas nubes.

De vez en cuando, se detenían brevemente para que Celyn descansara el tobillo y, a media tarde, tuvo que parar.

Cada noche, Marsaili había conseguido capturar y despellejar rápidamente un buen conejo de buen tamaño que les daría de comer esa noche y al día siguiente.

Una vez que encendía el fuego, Celyn buscaba una rama pequeña pero resistente para cocinar la carne y, por la noche, dormían bajo las estrellas.

Al no haber ningún refugio que construir, Marsaili optó por bañarse en el río.

Al verla limpia, Celyn decidió que ella también quería hacerlo. Ambas desearon haberse quedado sucias.

Cuando tomó prestado el jabón de Marsaili, Celyn se lo había llevado junto con toda su bolsa.

No habría sido un problema si hubiera dejado sus cosas en la orilla, en lugar de sobre una roca cerca de donde se estaba bañando.

Para cuando se dio cuenta de que todas sus pertenencias habían sido arrastradas por una fuerte corriente del río, ya era demasiado tarde.

Ambas solo tenían la ropa que llevaban puesta, el sgian dubh de Marsaili atado a la cintura, dentro de la túnica, y la daga atada al muslo.

Al quinto día llegaron a Blackadder Water y Marsaili supo que estaban cerca.

Si aceleraban el paso, llegarían al castillo de Lochlen antes del atardecer, lo cual era bueno porque la vegetación y sus fuentes de alimento fáciles habían desaparecido.

El paisaje había cambiado a grandes colinas sin árboles, lo que daba la sensación de estar dando vueltas en círculos.

Todavía había caza menor, pero solo había arbustos espinosos aquí y allá, que no ofrecían refugio contra el viento y ardían rápidamente.

Para mantenerse calientes durante la noche, una de ellas tenía que despertarse cada pocas horas para avivar el fuego.

Hoy debería haber sido el último día de su viaje, ya que habrían llegado al castillo de Lochlen hacía horas.

Pero a primera hora de la mañana se había abierto el cielo y había caído una lluvia intensa durante más de una hora antes de amainar hasta convertirse en una suave llovizna.

La lluvia intensa, seguida de la llovizna, se repitió durante todo el día hasta última hora de la tarde, cuando llegó otro aguacero, esta vez acompañado de un viento frío.