Prólogo #2

Un año más tarde, Marsaili se enteró, al escuchar a escondidas a los ancianos en el comedor, de que, en lugar de reunirse con su padre, su hermana había conocido a un montañés Kincaid que supuestamente apreciaba sus talentos, así como su ingenio rápido y a menudo mordaz.

A Marsaili le hubiera gustado conocer a Tavish Kincaid, pues los rumores y chismes no ofrecían la mejor impresión de él en lo que a mujeres se refería.

Marsaili no podía imaginar a Ailsa renunciando a su preciada libertad por un montañés así, no después de haber rechazado tan enérgicamente a todos los hombres que le habían pedido la mano, muchos de los cuales habían sido bastante apuestos y adinerados.

Pero su padre le había asegurado a Marsaili un par de años más tarde, durante su única visita autorizada, que el matrimonio de Ailsa era bueno.

Su hermana y Tavish Kincaid trabajaban en pie de igualdad y la pasión que sentían el uno por el otro le recordaba lo que él y su madre habían compartido.

Marsaili se alegraba por Ailsa, pero se estremecía ante la idea del matrimonio, ya que prefería con mucho ayudar y apoyar a los demás.

Ayudar a los demás le proporcionaba paz y satisfacción como nada más.

La pasión no era algo que Marsaili hubiera experimentado jamás, pero no se debía a falta de oportunidades.

Mientras estuvo con los Culdees, su esbelta figura, su piel sedosa, su largo cabello oscuro y sus inusuales ojos verde claro habían atraído constantemente a hombres que le pedían la mano.

Siempre habían dejado claro lo mucho que apreciaban sus llamativos rasgos, pero ninguno se había esforzado por ver más allá de su apariencia física.

Muchos habían pensado erróneamente que podrían persuadirla para que aceptara sus propuestas actuando según su pasión, pero pronto aprendieron que Marsaili no era alguien a quien se pudiera tratar con rudeza.

Como era de esperar, su interés se desvanecía casi de inmediato.

El apoyo de los hombres y mujeres de su clan había sido diferente.

Ellos habían agradecido su ayuda, y Marsaili había disfrutado conociendo a los miembros de la comunidad.

Ayudar a los demás había sido la razón por la que se había unido a los Culdees y, finalmente, a la Iglesia católica.

Sabía que la mayoría de las mujeres deseaban casarse y formar una familia, pero Marsaili prefería con mucho ser soltera antes que recibir el ardor no deseado de un hombre.

Lo que la hacía feliz era ayudar a realizar la obra de Dios.

O al menos así había sido.

Ahora, con veintiocho años, Marsaili cuestionaba con frecuencia su decisión de unirse a la Iglesia. Exteriormente, parecía y actuaba como la monja perfecta, pues hacerlo le facilitaba la vida. Pero en su interior, sus pensamientos nunca habían estado en consonancia con la orden de San Agustín.

Tras abandonar el priorato, la enviaron a la abadía de Dryburgh.

Como parte de la orden premonstratense, el claustro seguía la Regla de San Agustín, donde las monjas vestían de blanco, no de negro, y se adherían a estatutos que hacían de su vida una de gran austeridad.

Marsaili había aceptado tomar los votos porque la orden creía firmemente en el ministerio pastoral, con el deber de predicar y apoyar a quienes se encontraban fuera de los muros del monasterio.

Aunque no era una orden religiosa de clausura, Marsaili solía pensar que bien podría serlo, dadas las pocas ocasiones en que se le permitía ayudar a quienes estaban cerca.

No se le había permitido asistir a la boda de Ailsa, a su padre solo se le había permitido visitarla una vez y nunca se le había concedido permiso para ver a su hermana.

El soldado inglés gruñó, lo que hizo que Marsaili se volviera hacia el hombre que aún agarraba con fuerza el mango de su espada.

Tenía una concentración renovada y se balanceaba de un lado a otro impulsado por una energía maníaca recién descubierta.

Sus heridas deberían ralentizarlo, pero en su estado solo lo harían ligeramente.

Marsaili conocía sus límites. Tenía una gran destreza con los cuchillos, pero la longitud de la espada del hombre le daba un alcance mucho mayor. Tendría que matarlo antes de que él atacara, lo que requería un lanzamiento muy preciso contra un objetivo inestable.

Hacía tiempo que no lanzaba una daga. Marsaili había mantenido afiladas sus dos dagas, más que nada por costumbre y siempre en secreto, cuando estaba sola en su habitación de la abadía.

Siempre que podía, también practicaba los movimientos que había perfeccionado en su juventud. ¿Pero lanzar? Hacía casi cinco años que no tenía la oportunidad de hacerlo.

—Una monja que mata —gruñó el hombre—. ¿Qué diría tu abadesa si supiera que ha estado dando cobijo a una asesina?

Marsaili se encogió de hombros, sin sentir culpa alguna por los que yacían muertos a su alrededor, y se preguntó qué molestaría más a la abadesa: que ella los hubiera matado o su falta de remordimiento.

Aunque las muertes causadas en defensa propia no eran ilegales ni inmorales, Marsaili sospechaba que la Iglesia le exigiría mucha penitencia y que estuviera constantemente de rodillas rezando durante al menos un mes.

—¿No sientes curiosidad por saber lo que yo podría saber?

Hizo una pausa, esperando a ver si ella respondía. Marsaili no mostró ningún interés.

—¿No te interesa salvar tu preciada Escocia?

Marsaili siguió sin moverse. Él la estaba provocando para que le hiciera preguntas y, a su vez, ganar tiempo para que sus compañeros fueran a salvarlo, pero ella dudaba de que lo hicieran. El olor a humo empezaba a filtrarse en el comedor, lo que indicaba que el edificio había sido incendiado.

En represalia por las recientes incursiones del rey de Escocia, el rey de Inglaterra, Eduardo II, había ordenado a su ejército que se dirigiera al norte, pero el ejército escocés había detenido su avance en Edimburgo.

Obligados a retirarse, los soldados ingleses estaban quemando abadías mientras se replegaban hacia el sur.

A pesar de que los ingleses habían saqueado e incendiado la abadía de Melrose y su pueblo cercano menos de una semana antes, el abad Hugh de Dryburgh había creído que el ejército continuaría su viaje hacia el sur, no hacia el oeste.

Se había equivocado y la abadía de Dryburgh pronto no sería más que cenizas.

Marsaili oyó un fuerte golpe contra las puertas. El soldado inglés también lo oyó y una lenta sonrisa se dibujó en sus labios apretados.

—Estás a punto de morir.

Y luego se le escapó una risita ahogada cuando la puerta del gran comedor de la abadía se abrió de par en par.

Marsaili reaccionó por instinto y lanzó su sgian dubh con toda la fuerza que pudo contra el muslo del soldado que se reía, lo que le hizo caer.

Inmediatamente después se giró y, al ver el destello plateado de una gran espada ancha, lanzó su daga.

Por encima de los gritos de agonía del soldado, oyó el golpe sordo de su hoja al impactar contra el marco de la puerta, fallando por muy poco su objetivo.

Cyric MacArdan evaluó rápidamente la escena que tenía ante sí.

Había llegado demasiado tarde para ayudar a los habitantes de la abadía de Dryburgh a defenderse de los ingleses, llegando justo cuando varias monjas presas del pánico salían del edificio principal, gritando que una de ellas aún se encontraba en el comedor rodeada de soldados ingleses.

Cuando abrió las puertas del comedor, esperaba encontrarse con la muerte, no con una monja ensangrentada que lanzaba dagas y estaba rodeada de cadáveres.

Solo se le ocurría una explicación lógica.

—Creía que conocía a todos los espías del rey Robert, pero no tenía ni idea de que había escondido a uno aquí disfrazado de monja —afirmó Cyric con indiferencia mientras sacaba el cuchillo del marco de la puerta.

Sonriéndole abiertamente, entró en la sala y dejó que la pesada puerta se cerrara tras él.

Ella tenía los ojos más verdes que jamás había visto.

—¿Quién eres?

Su pregunta era directa y sencilla, y Cyric podía responderla de muchas maneras diferentes, pues era muchas personas.

Era un marido, padre de una dulce hija de dos años y uno de los agregados reales del rey Robert.

Pero en ese momento era un hombre con la misión de advertir a un amigo, un aliado y uno de los jefes de las Highlands más poderosos de Escocia de que su familia corría un gran peligro.