CAPÍTULO VIII - #2

—Hélio, el Cronos logró rastrear algo. Captamos una coordenada justo antes de que desapareciera de nuevo. Podría ser su guarida, o al menos un punto de origen desde el que seguir sus movimientos —explicó Rafael, todavía con la adrenalina del encuentro corriéndole por las venas.

Hélio frunció el ceño mientras asimilaba cada palabra.

—Esto es importante, Rafael. Si logramos confirmar la ubicación y vigilar las inestabilidades temporales, podríamos adelantarnos a su próxima incursión en nuestra realidad.

—Exacto. Nos lleva ventaja, pero ahora tenemos una pista. Si el Cronos funciona como creo, por fin podríamos descubrir quién es y qué pretende —dijo Rafael con la mirada fija en el dispositivo de su muñeca.

—Tendremos que prepararlo todo con cuidado. Pero primero, Rafael, necesitas descansar. Mañana será decisivo.

Rafael exhaló despacio, sin soltar el Cronos. Aunque el cuerpo le pesaba de cansancio, su determinación ardía con fuerza.

—Sí... pero no podemos perder ni un segundo. La verdad nunca ha estado tan cerca.

Pesadilla

Esa noche, Rafael intentó dormir, pero el sueño tardó en llegar.

Su mente lo arrastró a sueños oscuros y distorsionados: destellos de un tiempo perdido de su infancia.

Revivió momentos en el hospital, el olor estéril que impregnaba el aire, el ritmo monótono de las máquinas que latían a su alrededor.

La figura encapuchada comenzó a perfilarse con mayor claridad en su mente.

Vio al hombre de pie junto a su cama de hospital, sosteniendo un dispositivo que emitía un brillo inquietante.

Su presencia era amenazadora, deliberada, como si no estuviera allí por casualidad, sino con un propósito calculado.

Rafael intentó moverse en el sueño, pero estaba paralizado.

Las imágenes continuaron. El hombre se volvió y lo miró directamente, aunque sus ojos permanecían ocultos bajo la sombra de la capucha.

Rafael despertó de golpe, empapado en sudor, pero con una certeza que hasta entonces se le había escapado: la figura que había acechado su infancia era la misma que había estado presente en los últimos momentos antes de la muerte de quienes más amaba.

Sentado en el borde de la cama, con una camiseta gris arrugada y unos pantalones de chándal oscuros, Rafael se frotó la cara mientras intentaba acompasar la respiración.

El aire nocturno se colaba por la ventana entreabierta, pero no le traía consuelo ni alivio alguno para el peso que le oprimía el pecho.

Paseó la mirada por la habitación en penumbra hasta que reparó en el cajón de la mesita de noche. Estaba entreabierto, lo justo para dejar ver el borde de un objeto metálico que brillaba a la luz de la luna. Se inclinó hacia delante, lo abrió despacio y sacó una fotografía enmarcada en plata.

Era una foto antigua, la primera que Janaína les había hecho como pareja, durante un paseo inolvidable una tarde. Su sonrisa, capturada con la luz perfecta, irradiaba calidez y espontaneidad. Verla le atravesó el corazón como una hoja afilada: con suavidad, pero dejando una herida profunda.

La opresión en el pecho no se debía solo a la añoranza, sino a una duda aplastante.

Aquella fotografía pertenecía a la realidad original, la misma en la que Janaína había perecido en el accidente.

Ahora, en esta línea temporal alterada, ella ya no lo reconocía.

¿Cómo podía ese objeto seguir aquí, como un fantasma de un pasado que ya no debería existir?

Rafael se sentía confuso y perturbado, con la mente atrapada en un torbellino. Murmuró:

—¿Por qué? ¿Cómo puede seguir aquí?

En un momento de frustración, golpeó la lámpara de la mesilla de noche —un modelo chino de color rojo adornado con un dragón dorado pintado a mano—.

El impacto la hizo tambalearse y caer al suelo, y parte de su delicada estructura se rompió.

Una mezcla de culpa e ira afloró en su interior mientras se agachaba a recoger los fragmentos, pero el movimiento reveló algo inesperado.

Debajo de la cama, el impacto había desplazado una pequeña caja negra.

Rafael la alcanzó lentamente, intrigado.

Estaba hecha de un material gastado y sólido, cerrada con un simple cierre metálico.

El corazón le empezó a latir con fuerza mientras sostenía el objeto en las manos, como si contuviera una nueva pieza del rompecabezas que apenas podía empezar a comprender.

Con dedos temblorosos, abrió la caja con cuidado. Dentro había dos objetos que desataron de inmediato un torrente de emociones: el anillo de compromiso que una vez había comprado para Janaína y una carta pulcramente doblada. Los reconoció al instante, y se le encogió el pecho.

—¿Cómo puede seguir aquí? —susurró, con la voz cargada de confusión y dolor.

Lentamente, tomó la carta y la desdobló. La caligrafía de Janaína —delicada, familiar— saltaba de la página, cada palabra impregnada de una emoción que creía haber perdido.

Las lágrimas empezaron a rodarle por las mejillas mientras leía:

«Pase lo que pase, nuestro amor trasciende el espacio y el tiempo. Te amo en cada realidad posible, como una constelación que nunca se desvanece, aunque nuestros caminos aún no se hayan cruzado».

Rafael cerró los ojos; el dolor y la furia pugnaban en su rostro. Era la misma carta que ella había escrito antes de morir en la línea temporal original: un testimonio de un amor eterno, ahora fragmentado.

—Esto no tiene sentido... —murmuró, apretando la carta contra el pecho, como si el universo volviera a burlarse de él.

Respiró hondo. Sentía el peso del momento, pero se obligó a recuperar la compostura.

Lentamente, se levantó de la cama sin soltar la carta.

El sol empezaba a salir y sus rayos dorados se filtraban por la ventana, bañando la habitación con una luz cálida y reconfortante.

Rafael contempló el resplandor y suspiró en silencio, como si el amanecer mismo le recordara que, a pesar de todo, el tiempo seguía avanzando.

Se dirigió al armario y se vistió rápidamente: eligió una camisa negra y vaqueros oscuros, algo práctico que además reflejaba su estado de ánimo. Antes de salir, dobló la carta con reverencia y la guardó en el bolsillo interior de la chaqueta, como si quisiera mantenerla cerca del corazón.

Con pasos decididos, salió del dormitorio; el despertar del día había renovado su determinación. Mientras bajaba las escaleras, en su mente resonaba la promesa que le había hecho a Janaína.

—Hoy, a las 15:30, en el Café Escondido... —murmuró, intentando calmar sus pensamientos.

Sabía que el encuentro podría resultar decisivo para comprender los cambios en la realidad, pero también sentía el peso emocional de volver a verla, de intentar reconstruir una conexión que el destino había destruido con crueldad.

Pero antes, Rafael se dirigió al laboratorio de su finca. Sabía que debía aprovechar las horas previas al encuentro para trabajar en las coordenadas capturadas por el Cronos.

Una vez en el laboratorio, se sumergió en los complejos datos que mostraban los monitores.

Analizó cada lectura, cada registro, con meticuloso cuidado, hasta que logró desarrollar un código capaz de rastrear la ubicación del hombre de las sombras, independientemente del tiempo o el espacio en que este habitara.

Una oleada de alivio y tensión lo invadió al completar el trabajo.

—Seré rápido —respondió Rafael con voz baja pero firme, como si se anclara al último vestigio de algo real, algo que aún valía la pena defender.

Salió del laboratorio a grandes zancadas, con la carta de Janaína ardiendo como una brasa en el pecho.

El camino al Café Escondido le resultaba familiar ahora, grabado en su mente como el sendero de un sueño recurrente.

Sin embargo, esta vez se sentía diferente.

Había un peso en el aire, un silencio que reflejaba la gravedad de sus intenciones.

El café, enclavado bajo las ramas susurrantes de los jacarandás, aparecía tal como lo recordaba.

La luz de la tarde se filtraba entre las hojas y proyectaba sombras lilas sobre el pavimento adoquinado.

Cuando Rafael aparcó y bajó del coche, la vio: Janaína, sentada en una mesa del rincón con un cuaderno de bocetos en el regazo, el cabello recogido en una trenza suelta que le caía sobre un hombro.

Ella aún no lo había visto.

Por un momento, se quedó allí, vacilante. El pasado, el presente y algo más —algo fracturado y esquivo— colisionaban en su pecho. ¿Podía el amor tender puentes de verdad entre líneas temporales? ¿O estaba persiguiendo el fantasma de una mujer que ya no existía en esta hebra de la realidad?

Respiró hondo y caminó hacia ella.

—Hola de nuevo —dijo en voz baja.

Janaína levantó la vista, sobresaltada al principio, pero enseguida su mirada se dulcificó. Sonrió, como si reconociera algo que no lograba nombrar.

—Tú —dijo ella; la palabra flotó de sus labios como el recuerdo de un nombre olvidado hace mucho—. Tenía el presentimiento de que volverías.

Él rio quedamente.

—Yo también.

Ella señaló el asiento de enfrente.

—Siéntate conmigo.

Hablaron, al principio de cosas pequeñas: el clima, la fotografía, los libros.

Pero Rafael lo sentía bajo la superficie: la atracción de algo más profundo.

Notó cómo los dedos de ella rozaban el borde de la taza con ternura ausente, cómo sus ojos se demoraban en los de él cuando creía que no la estaba mirando.

—¿Puedo preguntarte algo extraño? —dijo ella de pronto.

Él se inclinó hacia delante.

—Claro.

—¿Nos hemos conocido... en otro lugar? No solo aquí, quiero decir. En algún lugar... antes.

Rafael sintió que se le encogía el pecho. Quería contarle todo, revelarle la verdad imposible. Pero algo lo detuvo. No era miedo. Era reverencia. La certeza de que algunas cosas debían ser redescubiertas, no explicadas.

—Quizás sí —respondió en voz queda—. En otra vida. O en un sueño que parecía más real que la vigilia.

Janaína sonrió con la mirada perdida por un instante.