CAPÍTULO VII -

Rafael permaneció inmóvil, con los ojos fijos en la figura encapuchada, el corazón latiéndole con fuerza contenida.

Sostenía en la mano un instrumento delicado y sofisticado que había preparado para cualquier eventualidad.

Pero antes de que pudiera actuar, la figura se movió, como si percibiera su presencia.

Espectro

El hombre encapuchado retrocedió; un destello de vacilación delató la precisión calmada de su postura.

La herramienta que sostenía desapareció, plegándose sin esfuerzo en algún mecanismo oculto de su traje oscuro.

Levantó la mano derecha y trazó un gesto rápido y deliberado en el aire.

El espacio se distorsionó. Un portal —no muy diferente de los que invocaba el Cronos— cobró existencia con un resplandor y deformó la habitación a su alrededor.

—¡¿Quién eres?! —gritó Rafael, y se lanzó hacia adelante, pero una fuerza invisible lo detuvo en seco, como si el flujo del tiempo mismo se resistiera a él.

La figura se detuvo y clavó la mirada directamente en Rafael. En ese instante, algo en aquel hombre le resultó inquietantemente familiar: una postura, una presencia. Pero Rafael no lograba comprender por qué.

Entonces, sin pronunciar palabra, el hombre entró en el portal.

El portal colapsó tras él y dejó solo un rastro pulsante de energía residual.

Desesperado, Rafael corrió a la habitación del hospital donde estaba su padre. Miller yacía inconsciente, pero aún respiraba; tenía los signos vitales débiles, aunque nadie había usado el dispositivo.

—Papá, estoy aquí. Te salvaré —susurró Rafael. Le apretó la mano a su padre mientras las lágrimas le corrían por las mejillas.

Pero sabía que no podía quedarse. La ventana que le había concedido el Cronos se cerraba rápidamente.

El tiempo se curvaba a su alrededor y lo instaba a regresar.

Con una última mirada a su padre, Rafael activó la secuencia de retorno.

Luz y sonido se retorcieron a su alrededor en un ciclón de energía temporal pura.

Cuando abrió los ojos, estaba de vuelta en el santuario del laboratorio de la chácara.

Hélio estaba junto a los monitores, pálido de tensión. En cuanto Rafael se materializó en el centro del Cronos, su mentor corrió hacia él.

—¡Rafael! ¿Estás bien? ¿Qué pasó? —Hélio le agarró el brazo para estabilizarlo.

Rafael respiró hondo; los pensamientos le daban vueltas.

—Vi a la figura, Hélio. Estaba allí, a punto de hacerle algo a mi padre. Pero entonces... me vio. Parecía sorprendido, casi confundido. Y huyó. Por un portal. Uno casi idéntico al Cronos.

Hélio abrió los ojos de par en par, tratando de asimilar lo que acababa de oír.

—Así que es verdad. Esa figura... está influyendo en los acontecimientos. Pero ¿qué significa eso, Rafael? ¿Por qué atacar a tu padre?

Rafael se pasó una mano por la cara. El agotamiento era evidente, aunque mantenía la concentración intacta.

—No lo sé. Pero una cosa está clara: entiende el Cronos, o usa algo casi idéntico. Tenemos que descubrir cómo y por qué está vinculado a estos momentos cruciales de mi vida. Pero primero...

Se volvió hacia el dispositivo con los ojos encendidos de nueva determinación.

—...tenemos que mejorar el Cronos.

Hélio enarcó una ceja, preocupado.

—¿Mejorarlo? ¿De qué manera? Ya estamos lidiando con sistemas volátiles, Rafael. Esto es territorio peligroso.

Rafael se inclinó sobre la mesa y gesticuló con intensidad.

—Necesitamos ampliar el tiempo de uso y mejorar la precisión de las coordenadas. Y lo más importante: debemos desarrollar una función de camuflaje, algo que proyecte hologramas densos y nos haga invisibles para quienes estén en el pasado.

Hélio se rascó la barbilla, claramente sumido en sus pensamientos.

—¿Una especie de disfraz holográfico? Es técnicamente factible, pero requeriría modificaciones importantes en los sistemas de energía y procesamiento del Cronos.

—Sé que estoy pidiendo mucho —respondió Rafael con firmeza—. Pero es la única forma de investigar sin llamar la atención. Esa figura me vio, Hélio. No podemos arriesgarnos a un segundo encuentro.

Hélio exhaló lentamente, pero esbozó una pequeña sonrisa resuelta.

—Está bien. Hagámoslo. Pero, Rafael, si vamos a mejorar el Cronos, debemos proceder con extrema precaución. Un paso en falso y podríamos perderlo todo... incluidos nosotros mismos.

—Estoy de acuerdo. Comencemos de inmediato. Cada segundo que perdemos puede costarnos respuestas que no podemos permitirnos perder —dijo Rafael, con la mirada fija en el Cronos.

Sabía que aquello era solo el comienzo de un camino aún más intrincado.

El Silencio de una Reescritura

Al salir del laboratorio, Rafael sintió una necesidad repentina y abrumadora de verificar el presente. Tenía que saberlo: ¿seguía vivo su padre?

Subió a su coche y condujo hacia la casa de su madre, donde ahora vivía Miller. Cada kilómetro se le hacía eterno mientras su mente reproducía el encuentro que acababa de presenciar.

Al llegar, aparcó apresuradamente y llamó a la puerta. Rosana abrió, sorprendida por la urgencia de su hijo.

—¿Rafael? ¿Está todo bien? —preguntó ella con genuina preocupación en la voz.

—¿Dónde está papá? ¿Está bien? —preguntó Rafael mientras entraba rápidamente en la casa.

Rosana frunció el ceño, pero señaló hacia la sala de estar.

—Está echándose la siesta en el sofá. ¿Por qué? ¿Ha pasado algo?

Rafael se apresuró hacia la sala y se quedó inmóvil.

Allí, tumbado pacíficamente en el sofá, estaba Miller: vivo, respirando con calma. Tenía el mismo aspecto que Rafael recordaba de los últimos años.

Una ola de alivio lo invadió, mezclada con una confusión persistente. Se acercó y estudió cada rasgo del rostro de su padre.

Se volvió hacia Rosana, que estaba de pie con los brazos cruzados y preocupación en los ojos, y dijo en voz baja:

—Está bien, mamá. Solo necesitaba asegurarme.

Se acercó y le puso una mano suave en el hombro.

—Te noto raro, Rafael… Si necesitas hablar, aquí estoy.

Rafael esbozó una leve sonrisa y le cubrió la mano en silencioso agradecimiento, pero su corazón seguía intranquilo.

Ver a su padre vivo le había dado consuelo, sí, pero también había reavivado una honda inquietud sobre las verdaderas consecuencias de sus actos.

Mientras se alejaba de la casa que una vez llamó hogar, la emoción lo abrumó. Ver a Miller vivo le había dado esperanza… pero también le había infundido temor ante las delicadas complejidades del tiempo.

De vuelta en la chácara, su mente era un torbellino de pensamientos y teorías. Al entrar en el laboratorio, encontró a Hélio inclinado sobre los monitores, ajustando algunos parámetros.

Pero algo no encajaba.

Cuando Rafael entró, Hélio levantó la vista con expresión inexpresiva.

—Rafael, ¿estás bien? —preguntó, como si nada hubiera ocurrido.

Rafael frunció el ceño.

—Hélio… ¿no recuerdas lo que hablamos? ¿Lo de mi padre? ¿La figura ensombrecida?

Hélio lo miró, visiblemente perplejo.

—¿Figura ensombrecida? Rafael, ¿de qué estás hablando?

El impacto golpeó a Rafael como una descarga eléctrica.

Era como si Hélio lo hubiera olvidado todo: sus conversaciones, las revelaciones.

La frase efecto mariposa surgió en su mente y un escalofrío le recorrió la espalda.

Se dio cuenta, quizás demasiado tarde, de que incluso la más pequeña ondulación en el tiempo podía fracturar el presente de formas impredecibles.

Tratando de ordenar sus pensamientos, Rafael se atrevió a hacer la pregunta que ahora lo atormentaba.

—¿Y Janaína? Hélio… ¿está viva?

Hélio frunció el ceño, claramente desconcertado.

—Rafael, por supuesto que no. Murió en el accidente. Tú estabas allí… con tu padre.

A Rafael se le cortó la respiración.

—Mi padre… ¿estaba conmigo?

—Sí —respondió Hélio con tono calmado, casi indiferente—. Miller estuvo a tu lado durante toda la ceremonia. Incluso dio un hermoso discurso sobre cómo Janaína había traído luz a tu vida. Rafael, ¿estás bien? Pareces… indispuesto.

Rafael clavó la mirada en el vacío mientras las palabras se hundían como piedras en su pecho. Su mente daba vueltas. A pesar de haber salvado a Miller, el presente ya no era el que recordaba. El tiempo, fragmentado y frágil, se estaba reconfigurando de formas que no había anticipado.

Dio un paso atrás, temblando.

—Tenemos que volver —dijo al fin—. Al momento exacto en que Miguel perdió el control del coche. No podemos dejar que Janaína y sus padres mueran, no otra vez.

La expresión de Hélio cambió. Vio el fuego que ardía en los ojos de Rafael, el mismo fuego que una vez había traspasado límites en nombre del descubrimiento.

—Rafael —comenzó lentamente—, ya has hecho cambios. El tejido de la realidad se está deshilachando. Si presionamos más, podríamos desgarrarlo por completo.

—Lo sé —susurró Rafael, y luego alzó la voz, más firme—. Pero tenemos que intentarlo. Hemos actualizado el Cronos. Ahora tenemos la función de camuflaje. Podemos observar sin interferir. Solo observar. Por favor, Hélio. Confía en mí.

Hélio cerró los ojos, exhaló un largo suspiro de derrota y asintió.

—Está bien. Calibraré el Cronos al momento justo antes del accidente. Pero prométeme, prométeme que permanecerás oculto. Sin contacto. Sin interferencia.

—Lo prometo —dijo Rafael, apretando el hombro de Hélio—. He aprendido de la última vez. Esta vez, solo observaré.

Hélio hizo una pausa con los dedos suspendidos sobre la consola.

—Ahora te creo, Rafael. Todo tiene sentido: el efecto mariposa, las líneas temporales cambiantes. Por eso recuerdo las cosas de otra forma. La muerte de Miller… ya no es como la tenía en mi mente. Es como si la realidad se hubiera reescrito.

Rafael lo miró, asombrado.

—¿De verdad me crees?

Hélio le sostuvo la mirada, solemne y sincero.