Capítulo 9 — El gato sí tenía que estar #2

—No te defiendo. Solo digo que el contrato existe. Lo firmaste. Recibiste el dinero. Yo recibí el cuadro.

Clara observó el rostro de Mercedes.

La expresión de la heredera cambió apenas, pero esta vez no fue cansancio ni ira. Fue algo parecido a una rendición momentánea.

—Sí —dijo.

La palabra no fue alta.

Pero nadie pidió que la repitiera.

Mercedes juntó las manos sobre la mesa.

—Vendí el cuadro.

Pilar dejó de mover la cucharilla.

Bruno bajó la vista.

Irene cerró los ojos.

Mercedes siguió hablando.

—La casa tenía deudas. El tejado necesitaba una reparación que no podíamos pagar.

Había impuestos atrasados. Préstamos que mi tío había dejado sin resolver porque toda su vida creyó que los cuadros valdrían más el año siguiente.

Mi padre murió antes de que pudiéramos ordenar nada.

Yo tenía una casa grande, un apellido que todo el mundo admiraba y ninguna forma de sostenerlo todo.

Miró hacia la ventana.

—Esteban hizo una oferta. Buena. Discreta. Me permitió conservar la casa.

—Y le pediste confidencialidad —dijo Aranda.

—Sí.

—¿Por qué?

Mercedes sonrió sin humor.

—Porque Valleverde no perdona a quien vende lo que considera suyo.

Clara pensó en la pared vacía del despacho. En la marca más clara. En el rectángulo donde el cuadro había estado durante años y luego dejó de estar.

—Quizá —dijo—. Pero vender no fue el delito.

Mercedes se volvió hacia ella.

—¿No?

—No. Vender un cuadro para salvar una casa puede ser una decisión triste. Puede ser una decisión necesaria. Pero no fue lo que hizo que el Centro Cultural cerrara.

Mercedes guardó silencio.

—El problema fue que, cuando llegó la exposición, no quisiste decir que el original ya no era tuyo.

—¿Qué esperabas que hiciera? —preguntó Mercedes, y por primera vez su voz se quebró apenas—. ¿Que anunciara que el cuadro más importante de mi tío estaba escondido en la casa de un hombre que no lo mostraba a nadie? ¿Que dijera que la familia que lo había cuidado durante décadas lo había vendido?

—Esperaba que no mintieras.

—Eso es fácil para ti.

—No. Es más fácil mentir.

Pilar dejó una taza limpia frente a Mercedes. La heredera no la tocó.

Clara continuó.

—Encargaste una copia porque querías que la obra pareciera seguir aquí.

Querías que el pueblo viera lo que esperaba ver.

Pero cuando Alda te avisó de que era una reproducción, no la retiraste.

Cubriste la inscripción. Usaste un informe parcial.

Entregaste la copia a Hugo. Firmaste un préstamo que decía que era original.

Mercedes no negó nada.

—Y cuando el gato hizo que todo empezara a desmoronarse —dijo Aranda—, alguien solicitó una retirada urgente con un documento falsificado a nombre de Alda Sariego.

El abogado de Mercedes se enderezó.

—No hay prueba definitiva de que mi clienta redactara esa solicitud.

—La empresa de transporte envió hoy la factura —dijo Aranda.

Abrió una funda transparente y sacó una hoja.

—El encargo se pagó desde la misma cuenta vinculada a la casa Alboray que abonó el trabajo de Alda Sariego.

El nombre de facturación es Mercedes Alboray.

La dirección indicada para la recogida era el antiguo taller de Alda, y el correo de confirmación se remitió a una dirección usada por la administración de esta casa.

Mercedes cerró los ojos.

Su abogado habló en voz baja, pero ella levantó una mano.

—No.

No dijo “no es cierto”.

Dijo “no”.

Como si quisiera detener algo que ya no podía detenerse.

—Fui yo —añadió.

Nadie se movió.

—No redacté cada línea. Pedí ayuda para preparar el documento. Pero fui yo quien llamó a la empresa. Yo quería que retiraran la copia.

—¿Por qué? —preguntó Aranda.

Mercedes abrió los ojos.

—Porque ya no quedaba nada que salvar.

Alda la miró con una tristeza tan clara que Clara tuvo que apartar la vista.

—Quedaba la verdad —dijo la restauradora.

Mercedes soltó una risa rota.

—La verdad no iba a devolverme la casa como era.

—No —dijo Clara—. Pero quizá podía impedir que la perdieras de otra manera.

Mercedes la miró.

—No entiendes.

Clara pensó en el Café Aurora, en las deudas que había heredado junto a sus tazas y su máquina de café, en el miedo cotidiano de que un gasto inesperado bastara para alterar todo lo que uno creía haber recuperado.

—Entiendo más de lo que cree —dijo—. Pero una cosa es proteger una casa y otra es convertirla en el lugar desde el que se fabrica una mentira.

La heredera bajó la cabeza.

No volvió a discutir.

Aranda cerró la carpeta.

—La compraventa del original será considerada en su contexto. Pero la utilización de una reproducción como obra auténtica, la declaración falsa de propiedad, la documentación presentada al Centro Cultural y el intento de retirada mediante una orden falsificada requieren actuaciones formales.

Mercedes asintió una vez.

Su abogado apoyó una mano sobre el brazo de la silla. No dijo nada.

Aranda se volvió hacia los demás.

—Irene, Bruno y Hugo deberán completar sus declaraciones y aportar toda la documentación que tengan. Sus omisiones no son lo mismo que la decisión de Mercedes, pero han permitido que la situación avanzara.

Irene asintió.

—Lo haré.

Bruno se quitó las gafas y las limpió con un pañuelo que no necesitaban.

—Yo también.

Hugo cerró la carpeta.

—No volveré a aceptar que un cliente elimine un informe de condición sin dejar constancia expresa.

—Eso será una mejora —dijo Pilar.

Hugo la miró.

—No pretendía que sonara heroico.

—No sonaba heroico. Sonaba útil.

Esteban Nocedal seguía sentado en silencio. Al final, habló.

—Pondré el original a disposición del peritaje. Y, cuando se resuelva lo que tenga que resolverse, permitiré que se exponga con su historia completa.

Mercedes levantó la vista hacia él.

—No tienes por qué hacer eso.

—No —dijo Nocedal—. Pero ya he tenido suficiente discreción para una vida.

Irene lo miró con cautela.

—No será una exhibición triunfal.

—Mejor. Los triunfos suelen salir caros.

La reunión terminó sin una explosión ni un gesto final de teatro.

Las personas recogieron carpetas. Los abogados intercambiaron palabras en voz baja.

Bruno salió primero, seguramente para decidir cómo explicar al ayuntamiento que la exposición más importante de su carrera tendría que reabrir con una historia muy distinta.

Mercedes permaneció sentada unos segundos más.

Alda se levantó para irse. Al pasar junto a ella, se detuvo.

—Lo siento por la casa —dijo.

Mercedes no respondió.

Alda asintió apenas, como si no esperara respuesta, y siguió hacia la puerta.

Clara la vio marcharse. Luego miró las dos fotografías aún dispuestas en los atriles: en una, la cuerda junto a la barca verde; en la otra, Migas sentado sobre la arena pintada.

El cuadro auténtico no tenía gato.

La copia sí.

Y, sin embargo, el gato había sido la única cosa que no fingía ser otra.

Mercedes se puso de pie.

—Nunca quise que mi tío desapareciera de Valleverde —dijo.

Clara la miró.

—No desapareció.

Mercedes sostuvo su mirada por última vez.

—No. Pero yo sí dejé de saber qué hacer con él.

Después salió de la sala con su abogado.

Pilar esperó a que la puerta se cerrara.

—Bueno —dijo—. ¿Podemos decir ya que Migas ha resuelto el caso?

Aranda tomó su café, ya frío.

—Podemos decir que Migas aportó un indicio muy específico.

—Eso es una forma policial de decir que sí.

Clara sonrió.

—No lo resolvió él.

—Ya, ya. Lo resolviste tú. Pero él hizo la parte difícil de nacer tarde.

Aranda se puso la chaqueta.

—No le digáis eso. Va a exigir una placa.

Cuando se quedaron solas junto a las fotografías, Pilar se acercó a Clara.

—¿Cómo lo supiste de verdad?

Clara miró la imagen de la copia.

—Porque Alda no pintó a Migas para que el cuadro pareciera verdadero.

Pilar esperó.

Clara señaló la pequeña figura naranja en la esquina.

—Lo pintó para que nunca pudiera serlo del todo.