Capítulo 32

SÁBADO

Oscar solo había visitado el mercado una vez, de niño.

Recordaba a su abuela arrastrándolo un sábado, con un billete de cinco libras aferrado en la mano y la estricta orden de no perderlo.

Podía comprar lo que quisiera, siempre que costara esa cantidad exacta o menos, mientras su abuela se iba en busca de verduras frescas para las fajitas mejicanas tradicionales de esa noche.

De aquello hacía treinta años, más o menos. Y, sin embargo, el mercado parecía no haber cambiado apenas. Los mismos puestos, los mismos productos, los mismos vendedores atendiéndolos décadas después; sus sonrisas radiantes y sus voces chillonas seguían flotando en la suave brisa.

El mismo asalto a los sentidos.

Oscar se detuvo frente a un puesto que vendía un surtido de artículos: llaveros de recuerdo, fundas para el móvil, gafas de leer en expositores giratorios y cestas llenas de mecheros y costureros de bolsillo.

Era el tipo de puesto que se encontraba en todos los mercados de todas las ciudades inglesas, siempre atestado de clientes.

El vendedor, un hombre corpulento de unos cincuenta años con una voz hecha para un espacio mucho mayor, se dirigía en ese momento a una mujer que examinaba un llavero de la Torre Eiffel.

—Es una monada, ¿a que sí, guapa? No lo vas a encontrar más barato, cariño, te lo digo yo.

Prácticamente lo estoy regalando. Mi mujer dice que soy demasiado generoso, de verdad que lo dice.

Me dice: «Terry, un día de estos lo vas a regalar todo y volverás a casa sin nada».

Y no le falta razón, eso te lo digo yo gratis...

, y con lo que sube todo hoy en día, ¡es casi lo único que te va a salir gratis!

La mujer rebuscó en el bolso, sacó el monedero y pagó el llavero en efectivo, algo que Oscar no recordaba cuándo había sido la última vez que había usado.

Eran poco más de las diez de la mañana. El mercado llevaba abierto una hora y media y ya estaba a rebosar de gente con una misión, a pesar del calor y de las ondas que emanaban del asfalto.

De la furgoneta de comida caliente del fondo llegaba el olor a cebolla frita y a carne girando lentamente en el asador, que se mezclaba con el hedor a pescado de un hombre con delantal que colocaba salmón sobre hielo.

Entre todos esos olores, se percibía un toque de desodorante en espray y de aftershave de un puesto cercano, como si lo pulverizaran constantemente en el aire para atraer clientes.

Observó a un hombre con camiseta de tirantes blanca que examinaba un perchero de camisetas de fútbol, a dos mujeres mayores que se movían lentamente entre los puestos, con las cabezas inclinadas enfrascadas en una conversación, y a un niño de ocho o nueve años que caminaba detrás de su madre con la mirada perdida de alguien que llevaba de compras bastante más tiempo del que había consentido.

De algún lugar a su espalda llegó el pitido plano y mecánico de un vehículo dando marcha atrás, solapado por el sonido de una radio de un puesto cercano.

Pero, en medio de todo aquello, estaba la verdadera razón por la que se encontraba allí.

La señora Wong. De espaldas a él, encorvada sobre un puesto de frutas y verduras.

A pesar del calor, llevaba una rebeca fina y los hombros encogidos hasta las orejas, lo que la hacía parecer más menuda de lo que ya era.

A diez metros de distancia, Oscar podía ver la tensión en ella, la rigidez de sus brazos mientras cogía un manojo de cebolletas, lo dejaba y volvía a cogerlo.

Era una actriz pésima. Pero ¿qué esperaba?

Estaba asustada y era muy consciente de la importancia de encontrar a los responsables de estafarla a ella y a su familia.

Aquello se lo había dejado claro a él y a Anna mientras le daban instrucciones sobre qué hacer, qué no hacer, cómo comportarse y cómo parecer normal.

El plan era bastante sencillo sobre el papel.

La señora Wong debía actuar como señuelo, buscando a la mujer que se le había acercado en el mercado la semana anterior.

Si la veía, o a cualquier otro miembro del grupo, solo tenía que hacer la señal —un tirón del lóbulo de la oreja izquierda si era alguien a quien reconocía, rascarse la nuca si no— y Oscar intervendría.

Simple, fácil. Pero, a juzgar por el lenguaje corporal de la señora Wong, estaba claro que se encontraba tan concentrada en las verduras que tenía delante que no se percataba de nada más a su alrededor.

Oscar la observó mientras iba de un puesto a otro, y luego a otro más. Compró una bolsita de lichis, pasó a una carnicería y después a un puesto que vendía táperes, antes de volver a la zona de la fruta y la verdura.

Entonces, doce minutos más tarde, alguien se le acercó.

Una mujer, de unos treinta y cinco años, con el pelo oscuro recogido, que llevaba a un niño pequeño de la mano.

Se puso al lado de la señora Wong y le dijo algo que Oscar no pudo oír.

La señora Wong se giró. Hubo una pausa, un largo instante en el que el tiempo pareció estirarse, y entonces la señora Wong se llevó una mano a la nuca.

Una falsa alarma.

La mujer habló con la señora Wong un minuto más, sonriendo, haciendo gestos hacia el niño.

Alguien a quien conocía. Una vecina, quizá, o una clienta habitual del restaurante.

El niño miraba a la señora Wong como si no la hubiera visto en su vida; entonces la mujer se despidió con la mano y se marchó, llevándose al niño, para desaparecer entre dos puestos en dirección al aparcamiento.

Oscar exhaló lentamente. Se sacó el móvil del bolsillo y se lo llevó a la oreja, fingiendo que estaba hablando con alguien.

Era la tapadera más fácil del mundo; la mitad de la gente del mercado estaba haciendo lo mismo.

Describió un lento círculo delante del puesto de los llaveros, sin quitarle ojo de encima a la señora Wong.

Pasaron veinte minutos sin que ocurriera nada. Quizá era hora de darle el relevo, con la esperanza de no perder a los timadores mientras ella se tomaba un descanso.

Oscar estaba a punto de llamar a Anna por radio cuando la señora Wong levantó la cabeza de golpe al ver a alguien que pasaba por su lado. Entonces echó a andar a toda prisa, más rápido de lo que él la creía capaz, en dirección a él.

—¡Es ella! —susurró apresuradamente—. ¡Es ella! ¡Es ella!

Oscar se giró, siguiendo la dirección que señalaba con el dedo. Una mujer con una chaqueta beis, a unos veinte metros, que justo se daba la vuelta para abandonar la zona cercana al puesto de artículos para el hogar, de espaldas a él.

—¿La de la chaqueta?

—¡Sí! ¡Sí!

Oscar salió tras ella, sorteando un cochecito de bebé, esquivando a un hombre que llevaba una bandeja de plantas, con la vista clavada en la espalda de la chaqueta beis. Redujo la distancia a tres metros, y entonces ella volvió la cabeza.

Lo vio.

Y echó a correr.

La mujer se desvió bruscamente entre dos puestos, derribando un burro de vestidos.

Oscar la siguió, golpeando con el hombro el mismo burro y haciendo que volcara del todo.

A su espalda, alguien gritó, pero el ruido del mercado ahogó el sonido.

Siguió corriendo. La mujer estaba a cuatro metros, luego a tres, adentrándose en una multitud cada vez más densa.

—¡Policía! —gritó Oscar—. ¡No corra!

La mujer volvió a girar a la izquierda, esta vez entre la carnicería y un puesto de flores, para meterse en el estrecho callejón de servicio que había detrás de la hilera de puestos.

Oscar vio su intención de inmediato. El hueco del final daba directamente al aparcamiento.

Unos veinte metros de terreno despejado, y estaría entre los coches.

Si tenía allí un vehículo, o simplemente la astucia suficiente para desaparecer entre ellos y dar marcha atrás, la perdería.

Apretó el paso, con el pulso desbocado, el martilleo de sus pies sobre el suelo, el sudor pegándosele a la espalda.

Volvió a gritarle. Esta vez la mujer miró hacia atrás. Tenía la cara perlada de miedo y adrenalina, la boca abierta. Distraída por mirarlo por encima del hombro, tropezó con algo y se cayó, aterrizando con fuerza sobre el hormigón junto a una furgoneta Transit aparcada.

Oscar se le echó encima antes de que pudiera volver a levantarse.

—Quieta —dijo—. No se mueva. Las manos donde pueda verlas.

—Le apoyó la rodilla en la espalda, sin hacer mucha fuerza, lo justo, y le giró el brazo hacia atrás—.

Queda usted detenida como sospechosa de un delito de estafa —dijo, con su propia respiración entrecortada—.

No tiene obligación de decir nada, pero su defensa podría resultar perjudicada si no menciona durante el interrogatorio algo que posteriormente utilice en el juicio.

Cualquier cosa que diga podrá ser utilizada como prueba.

La levantó. La mujer estaba inestable, con un arañazo en una mejilla donde se había golpeado contra el asfalto, un manchurrón de sangre, suciedad y algo más en la mandíbula.

La hizo retroceder dos pasos desde la furgoneta y levantó la vista, escudriñando el callejón, el aparcamiento, la hilera de puestos.

La señora Wong ya se acercaba, medio andando, medio trotando por el aparcamiento, con su rebeca agarrada en una mano y el bolso golpeándole la cadera. Tenía el rostro desencajado.

—Señor, señor, señor… —Se detuvo a un par de metros, con una mano apretada contra el pecho, respirando con dificultad—. Lo siento. Lo siento.

Oscar no dijo nada.

—He cometido error —dijo—. No es ella. No es ella. De espalda, parecía ella. De espalda, mismo pelo, misma chaqueta, mismo, mismo todo. Pero no es ella. No su cara. Lo siento.

La mujer que él sujetaba se quedó muy quieta.

Oscar la miró. Ella respiraba por la boca, con la mejilla arañada y sangrando por el golpe contra el asfalto, las muñecas apretadas a la espalda por las esposas. Miraba a la señora Wong con expresión airada.

—Señora —dijo él con cuidado—. ¿Está segura?

—Segura. Ahora segura. Lo siento. Lo siento. —Le temblaban las manos—. La he visto de espalda y he pensado sí, sí, es esa, la que vino antes a verme. Pero ahora, al verle la cara, al verla bien… no, no es ella. Mujer distinta. He cometido error.