Capítulo 9

I ba en cabeza era muchísimo mejor que ir en la retaguardia. El simple hecho de respirar aire puro era toda una novedad. Drew se dio cuenta de que, obviamente, el pinto también lo disfrutaba. Los pasos del caballo eran más rápidos, llevaba la cabeza más alta y su espíritu era casi exuberante.

Ir en cabeza era muchísimo mejor que ir en la retaguardia. El simple hecho de respirar aire puro era toda una novedad. Drew se dio cuenta de que, obviamente, el pinto también lo disfrutaba. Los pasos del caballo eran más rápidos, llevaba la cabeza más alta y su espíritu era casi exuberante.

Luke Callahan, sin embargo, no era un hombre feliz.

Estaba en su posición habitual, en el centro de la parte delantera de la manada, con su hermano Kane montando a la derecha y Drew a la izquierda.

Decir que Luke estaba descontento con la nueva disposición era quedarse corto.

Pero no había intentado cambiar las órdenes de su tío, por lo que Drew se sintió aliviado.

No quería ser la causa de una disputa en la familia Callahan, y no estaba seguro de cómo se sentía respecto a que Gabe lo utilizara para poner a prueba los límites de Luke, pues sabía que eso era lo que su amigo estaba haciendo.

Cuando la caravana abandonó el río Rojo aquella mañana, Gabe llevaba desaparecido un día y medio.

Pero a nadie le sorprendía realmente. El jefe de la caravana había dicho que estaría fuera varios días.

Ahora que habían salido de Texas, todos eran conscientes del aumento del peligro y de la necesidad de avanzar rápidamente y tener los campamentos planificados con mucha antelación.

Drew alzó la vista hacia el enorme cielo azul. Ni una nube a la vista. Solo una enorme bola roja de sol que golpeaba sin piedad la tierra reseca. Iba a ser otro día de calor.

Sintió por un momento lástima por Francis, todavía envuelta en toda esa ropa. Luego se recordó a sí mismo que le había ofrecido una alternativa, presentarle a Ethan Calder y el dinero para llegar a Denver, y ella la había rechazado. Ni siquiera lo había considerado por un instante.

¿Se había negado porque él le había dicho que Ethan era un exalguacil y ella huía de la ley?

La pregunta lo atormentaba, junto con otra aún más inquietante: ¿debería haberle dicho a Gabe que su desaliñado y problemático piojo era una mujer?

Se sentía culpable por no haberlo hecho.

Pero se habría sentido aún más culpable si hubiera roto su promesa de no contarlo y Francis hubiera resultado herida como consecuencia de ello.

No quería verla sufrir de ninguna manera.

Quería protegerla, por muy extraño e incómodo que le resultara ese sentimiento.

Cuando la había buscado aquella mañana durante el desayuno y había descubierto que se había ido, se le había hecho un nudo en el estómago y el corazón le había empezado a latir con fuerza.

Le había latido aún más fuerte cuando Murphy le dijo que se había ido a montar a caballo con Billy.

Maldita sea, ¿por qué no podía dejar de pensar en ella? ¿Por qué su mente volvía constantemente a ella y al misterio que la rodeaba?

Su caballo resopló y luego relinchó. Volvió bruscamente al presente, preguntándose qué había alertado al pinto.

Esperando ver un novillo que se escapaba, vio, en cambio, algo que se movía hacia ellos desde el noroeste, demasiado lejos para identificarlo.

A medida que se acercaba, la silueta se convirtió en dos siluetas, y luego en dos caballos sin jinete.

Al mismo tiempo que Drew los identificaba, se dio cuenta de que Luke se desviaba hacia la izquierda y aumentaba la velocidad; el capataz también había visto los caballos.

Siguiendo su ejemplo, Drew espoleó al pinto para que galopara, dirigiéndose hacia los animales que se acercaban.

A medida que se aproximaba, reconoció a los animales como los castrados bayos y roanos favoritos de Gabe.

Drew alcanzó a los caballos unos segundos después de Luke, a tiempo para ver al joven atrapar a las bestias cansadas y luego estirarse para tocar primero la silla de montar y después la grupa del bayo. Luke miró su mano y luego la extendió para mostrársela a Drew.

—Sangre seca —dijo lacónicamente—. El bayo tiene un rasguño en los cuartos traseros, pero la sangre de la silla viene de otro sitio.

O de otra persona. Drew se quedó mirando la mano de Luke.

—¿Otra emboscada?

—Eso parece —respondió Luke secamente.

Drew dudó, dándole tiempo a Luke para pensar en su siguiente movimiento, y luego insistió, aunque esperaba una reacción brusca.

—Iré a buscarlo.

Luke no estalló. En cambio, preguntó:

—¿Alguna vez has rastreado a alguien?

—No mucho —respondió con sinceridad.

Luke dudó.

—El tío Gabe dijo que sabes usar esa pistola.

—Sé usarla —respondió simplemente.

Luke sacó un mapa del bolsillo y lo estudió antes de levantar la vista hacia él.

—Detendré la manada en el arroyo que hay a unos dos kilómetros —dijo—. Llévate a Kane y a otros dos. Shorty y Legs son probablemente los mejores rastreadores. Cuando hayamos acorralado a la manada, enviaré a otros dos tras de ti.

Drew asintió, sorprendido de que Luke le permitiera ir, e igualmente desconcertado por el dolor que vio en sus ojos.

Espoleó a su pinto de vuelta hacia la manada, en busca de Kane.

—Los caballos de Gabe —dijo lacónicamente—. Parece que hay problemas. Luke quiere que tú y yo, Shorty y Legs vayamos a buscarlo.

Kane no hizo preguntas. Tiró de las riendas y giró para localizar a los otros dos.

Drew aprovechó ese momento para cabalgar hasta la remuda y coger un caballo fresco, y luego se unió a ellos cuando regresaban.

—Los caballos venían del noroeste —dijo, ajustando el paso al suyo.

No se dijeron más palabras mientras se dirigían por delante de la manada hacia la pradera abierta.

La conducción se detuvo temprano, y Francis se preguntó por qué mientras detenía el tiro enganchado a la carreta de las provisiones. Ya no necesitaba ayuda en circunstancias normales. Saltó al suelo y comenzó a desenganchar las mulas mientras reflexionaba sobre las posibles razones.

Había visto a Luke Callahan pasar a toda velocidad hacia la carreta de avituallamiento. Había cabalgado junto a ella durante un instante, evidentemente para dar alguna noticia, y luego se había dado la vuelta y había regresado a la manada.

Desató a Sammy del interior de la carreta y lo ayudó a reunirse con su madre, que enseguida lo recibió con avidez. Luego corrió hacia Murphy.

Él ya había bajado la caja de provisiones y la alforja. En cuestión de minutos habría fuego y café.

—¿Por qué paramos tan pronto?

Murphy la miró con dureza. Sus manos no dejaban de moverse.

—¿Murphy?

—El jefe… —vaciló—. Sus caballos han vuelto.

Ella lo miró, sin entender.

—Sin él.

Francis sintió cómo se le secaba la boca.

—Kane, Scotty y algunos otros han salido a buscarlo.

Frunció el ceño, aún confundida.

Murphy suspiró.

—Encontraron sangre en la silla.

Francis tragó con dificultad.

—Luke quiere saber quiénes han estado fuera del campamento estos días.

Sintió que se le encendía el rostro bajo el polvo. Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—¿Cree que alguien… de aquí…?

No terminó la frase. Se alejó hacia la carreta, recogió leña y estiércol y encendió el fuego de forma mecánica. Sus pensamientos bullían. ¿Qué le habría ocurrido a Gabe Callahan?

Cuando llegó su turno de responder, dijo la verdad. Sí, había salido a montar. No, no había visto a nadie. Luke pareció aceptar sus palabras, pero el nudo en su estómago no desapareció.

Más hombres partieron en busca de Callahan. Las especulaciones se multiplicaban: indios, forajidos, un accidente… Nadie sospechaba de los suyos, aunque Luke había preguntado.

La tensión creció a lo largo del día. Nadie bromeaba. Nadie contaba historias.

Llegó la noche y el nudo se hizo más fuerte. Murphy maldijo varias veces mientras trabajaba, y cuando ella se ofreció a ayudar, la rechazó con brusquedad.

Finalmente se apartó. Se acercó a Billy Bones y comenzó a cepillarlo, buscando algo que hacer.

Había buscado justicia, pero ahora solo deseaba una cosa: que encontraran a Callahan, y rezaba para que no le ocurriera nada al escocés.

Legs era un rastreador jodidamente bueno. Drew tomó nota del talento de su compañero vaquero, observando cómo el hombre se movía con rapidez y seguridad, deteniéndose solo de vez en cuando para inclinarse desde la silla y estudiar las huellas.

Había oído que Legs era medio indio, pero sus ojos azul claro parecían desmentir el rumor, y nadie parecía dispuesto a insistir en el tema. Tenía un temperamento feroz y fama de ser hábil con el cuchillo. Pero también era magnífico con los caballos, y sabía leer el rastro como otros leían libros.

No llevaban fuera mucho más de tres horas cuando Drew avistó buitres trazando círculos en el cielo. Gritó y espoleó al pinto hasta ponerlo al galope, oyendo a los demás lanzarse tras él.

Los buitres seguían girando, y eso le dio cierta esperanza.

Ya había aprendido lo suficiente como para saber que esperaban hasta que su presa estuviera muerta.

Hundió más las espuelas y sintió la respuesta del caballo mientras se acercaban a una silueta tendida sobre la tierra endurecida por miles de pezuñas.

Saltó de la silla antes de que el animal se detuviera por completo y corrió los últimos metros para arrodillarse junto a la figura inmóvil de Gabe Callahan.

Su amigo tenía dos heridas de bala: una en el costado, que había entrado por delante y salido por la espalda; la otra le había rozado la cabeza.

Drew apoyó los dedos en su pulso y soltó el aire con alivio al percibir una respuesta débil. Era tenue, apenas perceptible… pero Gabe seguía con vida. A duras penas.

Maldijo entre dientes. No había habido ningún intento contra la vida de Gabe desde la emboscada de hacía casi tres meses.

Kane desmontó y se unió a él, junto con otro hombre. Legs pasó de largo a caballo, atento al suelo que conducía hacia un saliente rocoso.