Capítulo 8

F rijoles, frijoles, frijoles. Sentada en el suelo junto al carro de cocina, Francis separaba la grava de los frijoles y esperaba que, tras esta travesía con el ganado, no volviera a ver otro frijol en toda su vida.

A tres semanas de viaje, se habían detenido a media tarde a orillas del río Rojo, donde Callahan anunció que pasarían la noche, dando tanto a los hombres como al ganado la oportunidad de descansar antes de emprender el traicionero cruce.

Al otro lado se encontraba el Territorio Indio, un término que daba lugar a innumerables relatos espeluznantes de quienes habían estado allí y habían sobrevivido para contarlo.

—Maldita sea —murmuró Francis cuando un puñado de frijoles sin separar y grava se le cayó de la mano dentro de la olla.

Gruñendo entre dientes, comenzó a separar los restos indeseados, jurando una vez más que, cuando aquel viaje infernal terminara, nunca volvería a comer frijoles.

Dios, vivían a base de frijoles. Frijoles y carne de cerdo salada.

Y pimienta. Una cantidad desmesurada de pimienta.

Sin duda, el viejo cocinero se había ganado su apodo a pulso.

De hecho, había llegado a comprender que Murphy era mucho más que un cocinero, o incluso un médico, durante el viaje.

Hacía de corredor de apuestas, banquero, barbero, confesor y mediador.

Murphy se ocupaba de todo con un mal humor que no molestaba a nadie.

Al parecer, no solo se aceptaba, sino que se esperaba.

Un suplicante se sentía decepcionado si no recibía un gruñido y un «Joder, no soy veinte personas».

En aquel viaje también hacía de profesor.

Bajo la tutela contradictoria de Murphy, había aprendido a preparar una cafetera decente y una cazuela de alubias.

Sin embargo, él seguía sin dejarla acercarse a su preciada masa madre, ni al horno holandés donde horneaba sus bizcochos.

Y ella seguía recogiendo boñigas de vaca —o leña, cuando había— y limpiando ollas y sartenes.

Estas se lavaban sobre todo con arena, porque los ríos siempre estaban turbios, removidos por su propio ganado o por otros rebaños.

Ocupada desde el amanecer hasta bien entrada la noche, había perdido la noción del tiempo.

Un día se fundía con otro en la interminable monotonía de la travesía.

Los peones se animaban apostando. Apostaban por cualquier cosa: quién tendría la barba más larga al llegar a la terminal ferroviaria, cuánto tardaría Scotty en dejar de afeitarse, cuánto tiempo les llevaría cruzar un río concreto, cuándo —no si— se encontrarían con indios.

Incluso habían apostado sobre cuántos días aguantaría ella en la travesía y cuánto tardaría en quitarse el sombrero y el abrigo.

Podría haberles dicho que esas eran dos apuestas destinadas a perder.

Mientras ellos apostaban, ella trabajaba junto a Murphy para mantenerlos alimentados. Y el esfuerzo de alimentar a dieciocho hombres hambrientos era enorme. Todo se complicaba por la falta de agua limpia y el polvo; cuanto más al norte avanzaban, peor se volvía.

Francis suspiró y se pasó el dorso de la mano por la frente. Al hacerlo, dejó vagar la mirada por el campamento, esperando —que Dios la ayudara— vislumbrar al escocés.

Apenas lo había visto en las últimas dos semanas.

Callahan solía ir de avance, dejando a Luke al mando, y el joven se aseguraba de mantener ocupado a Cameron.

Seguía en la retaguardia —el trabajo más duro— y le tocaba el primer turno nocturno.

Para Francis, eso significaba verlo apenas un instante al día, cuando pasaba por la carreta a comer algo antes de caer rendido. Siempre se dormía en segundos.

Ella lo sabía porque lo observaba. No podía evitarlo. No podía evitar recordar el roce de sus labios ni la intensidad de sus manos. Se preguntaba si él también lo recordaba. Si lo hacía, no lo demostraba. Sus ojos apenas se posaban en ella.

Aun así, se consolaba sabiendo que había cumplido su promesa. No la había delatado. Si lo hubiera hecho, ya no estaría allí.

En cuanto al motivo de su presencia, cada vez dudaba más. Aún no había reunido el valor para registrar las pertenencias de Callahan. Tampoco esperaba encontrar nada concluyente, pero era lo único que tenía. Y como él pasaba tanto tiempo fuera, no lograba formarse una opinión clara.

Los vaqueros lo respetaban, pero no lo querían.

Cuando estaba en el campamento, solo hablaba con Drew Cameron. Lo cual hacía aún más extraño que al escocés le asignaran los peores trabajos. Si eran amigos, Callahan se esforzaba en ocultarlo.

Pensando en él, volvió a maravillarse de su actitud. Aceptaba todo sin quejarse, con una sonrisa arrogante, como si nada pudiera con él. Lo que no entendía era por qué.

En cierto modo, él era un misterio mayor que el propio Callahan.

Suspiró al terminar de clasificar las alubias, echándolas en la olla y añadiendo agua. Murphy insistió en sazonarlas como su famoso guiso «hijo de puta». Ella no quería saber qué llevaba.

—Necesito leña —gruñó Murphy—. Coge tu caballo y ve a buscarla. No hay nada cerca.

Y no lo había. La tierra estaba pelada por el paso de otras caravanas.

A Francis le encantaba la idea de montar. Estaba harta del banco de la carreta. Al menos había mejorado con la yunta y tenía callos en las manos.

Le dedicó a Murphy una sonrisa desafiante y se dirigió a la remuda. Al ver a Billy, sintió orgullo. Había ganado peso, su pelaje brillaba y ya parecía un caballo respetable. Nadie lo montaba excepto ella.

—Dentro de poco —susurró— tendré que llamarte Sir William. ¿Qué te parece?

Él buscó la avena en su mano.

—Qué glotón —lo reprendió con afecto.

Lo ensilló, acariciándolo mientras le hablaba. Él respondía arqueando el cuello, como si entendiera.

Después, recogió el cabestrillo que había fabricado para la leña y el estiércol. Murphy, aunque no lo admitiera, había quedado impresionado. También por sus habilidades con la aguja, que ahora aprovechaban todos los peones.

Bordeando el rebaño, se dirigió río arriba. La tarde era tranquila. Una brisa ligera aliviaba el calor, y el cielo estaba despejado. Aquellos momentos le daban una sensación de libertad.

Tras recorrer un par de kilómetros, encontró un pequeño bosquecillo. Ató a Billy y se puso a trabajar. Cortó un arbolito con una mueca de pesar, pidiendo perdón en voz baja, como le habían contado que hacían los indios. Cuando reunió suficiente leña, la cargó y emprendió el regreso.

Al acercarse al rebaño, un mugido angustioso llamó su atención. Vio a Luke Callahan separando a un ternero de su madre, arrastrándolo con una cuerda. La madre luchaba por seguirlo.

La ira la invadió. Espoleó a Billy y se acercó.

—¿Qué estás haciendo?

—Es demasiado pequeño para viajar o cruzar el río —respondió él con sequedad.

Ella comprendió al instante. Se le revolvió el estómago.

—Puede ir en la carreta —propuso.

Luke cerró los ojos con exasperación.

—Joder. Justo lo que nos faltaba. Vuelve a la cocina.

—No.

El cuello de Luke enrojeció.

Francis desmontó y se acercó al ternero, acariciándole la cabeza. Él empezó a gritarle, pero otra voz lo interrumpió.

—¿Qué pasa?

Drew Cameron.

Francis alzó la vista.

—Tengo que sacrificarlo. Explícaselo tú —dijo Luke.

—No —gritó ella, abrazando al animal.

—Frank, no podrá seguir —explicó Drew con calma—. Es lo más piadoso.

Ella lo miró suplicante. No podía permitirlo.

—Yo me encargaré —logró decir—. La carreta…

Drew la sostuvo la mirada, luego suspiró.

—Voy a llevarlo a la carreta —dijo a Luke—. Tu tío lo agradecerá.

Luke resopló.

—¿Vas a hacer eso con todos?

Drew se encogió de hombros.

—¿Qué daño puede hacer intentarlo?

Luke dudó.

—Adelante.

Francis respiró. Liberó al ternero, que corrió hacia su madre.

Drew se acercó a la vaca, la ató y regresó hacia ella. Le sonrió con esa sonrisa que le hacía temblar.

—¿Sabes algo de terneros?

Ella negó.

—Creo que vas a aprender muy rápido.

La adopción de un ternero por parte de Francis —y el papel del escocés en ello— los convirtió a ambos en el blanco de las bromas durante el resto de la noche.

—Tengo un toro que necesita que lo monten —bromeó un vaquero—. Se ha estado quejando de que camina demasiado.

—Scotty tiene un lado blando —dijo otro—. Oye, Scotty, ¿qué tal una partida de cartas?

—Oye, Two-Bits, ese ternero daría para un guiso de hijo de puta de tres pares.

Francis aguantó las burlas y el ceño fruncido de Murphy. La respuesta del cocinero hizo que todas las demás pullas parecieran felicitaciones.

—No te tocaba a ti enfrentarte a Callahan. A nadie le gusta sacrificar un ternero, pero no hay otra cosa que hacer con ellos. Callahan te lo dirá. Ya lo verás.

Pero Callahan no le dijo nada de eso. Para su total sorpresa, cuando escuchó la historia, se limitó a mirar al escocés como si estuviera loco, y luego volvió a mirarla a ella como si no esperara otra cosa.

—Si ese maldito ternero causa algún problema, yo mismo le dispararé. Tú querrás hacerlo tú misma al cabo de un día.

Y con eso, frunció los labios y se alejó.

Atónita, Francis miró al escocés, que estaba apoyado contra la parte trasera de la carreta de provisiones.

Él le guiñó un ojo y a ella se le aceleró el corazón; todos los pensamientos sobre Callahan se borraron al instante de su mente.

Incluso cubierto de polvo, Drew Cameron era un hombre extraordinariamente atractivo; su cabello castaño rojizo, sus ojos dorados y su boca ancha y sensual hacían que casi le doliera mirarlo.

¿Quién era él? La pregunta nunca se alejaba de su mente. Nunca había conocido a un hombre más complejo.