Capítulo 7 #2

Sin embargo, ¿qué podía ser tan importante —o tan peligroso— como para que una mujer hermosa se ocultara bajo aquella ropa holgada y se cortara el cabello? ¿Qué podía ser tan grave como para obligarla a soportar los peligros y las penurias de una travesía con el ganado?

—¿Seguirás cumpliendo tu promesa? —preguntó ella con cautela.

No debería. Sabía que no debería. Y, sin embargo, no lograba convencerse de que hubiese mentido con una intención maliciosa. Guardaría silencio por el momento, pero la mantendría vigilada. Demonios, la vigilaría de todos modos, ahora que sabía lo que se ocultaba bajo la suciedad.

—Como dije anoche —respondió—, por ahora no diré nada. No prometo más que eso.

Ella se mordió el labio un instante, como si fuera a decir algo, pero él apoyó un dedo sobre sus labios para detenerla.

—Y si m entero de que mientes… sobre algo importante —añadió en voz baja—, descubrirás que no soy ningún caballero.

Ella no se inmutó, lo cual había que reconocerle.

Aun así, mientras se apartaba, él no pudo evitar preguntarse si el estafador había terminado siendo estafado.

Se acercó a examinar la ropa esparcida entre los arbustos y las ramas. No estaba del todo seca, pero no se encontraba de humor para mostrarse más caballeroso de lo que ya había sido.

—Quiero irme en unos minutos —indicó con frialdad—. ¿Puedes estar lista?

—Sí.

Su voz era tranquila, pero firme. La mayoría de las mujeres habría necesitado horas, pero él jamás había conocido a alguien como Francis.

No, Frank. Frank Black.

Tendría que acostumbrarse de nuevo a ese nombre.

El día transcurrió con incomodidad para Francis. Había poco tiempo para conversar y, aunque lo hubiera habido, el escocés dejó claro que no quería saber nada de eso.

Por extraño que pareciera, Francis sintió que había perdido a un amigo.

Al rechazar lo que parecía una oferta completamente desinteresada —dinero y una recomendación a su amigo exalguacil en Denver—, había despertado sus sospechas.

¿O había sido simplemente una prueba por su parte? Una en la que había suspendido.

Los dolores y moratones del largo viaje hacían que cada kilómetro fuera también un suplicio físico, pero podía soportarlo. Le resultaba más difícil vivir con sus mentiras que con el distanciamiento de Drew Cameron.

Intentó convencerse de nuevo de que estaba interpretando un papel, tal y como había hecho tantas veces en el escenario.

Pero cada vez que veía los fríos ojos dorados y la sonrisa sarcástica del escocés, se encogía por dentro.

Se encogía aún más al recordar las veces que él, más o menos, la había llamado mentirosa.

Quería soltar sus sospechas sobre Gabe Callahan, decir que había mentido por una buena razón, pero aún había demasiadas cosas que desconocía.

No sabía hasta qué punto el escocés estaba involucrado con el hombre al que sospechaba de haber matado a su padre. Y, aunque ahora estaba segura de que Cameron no podía haber sido el tirador, no estaba segura de si él sabía o no que el tiroteo había tenido lugar.

¿Podría un hombre que salvó una vida tolerar que se quitara otra?

No lo creía. Y, desde lo más profundo de su ser, no quería creerlo de él. Pero, por otra parte, él también era experto en interpretar papeles. ¿No indicaba eso que tenía algo que ocultar?

¿Y qué hay de Gabe Callahan? Sabía con total certeza que él tenía algo que ocultar, que lo había estado ocultando durante veinticinco años. Mientras reflexionaba sobre las razones del viaje en el que se había embarcado, recordó las últimas palabras de su padre y las de su carta.

Había estado tan clara, tan segura, de que al dejarle la carta, indicándole que la leyera junto con el artículo sobre Callahan, le estaba diciendo que Callahan era el responsable de su muerte. Seguía estando segura. Pero no tan segura como antes.

De alguna manera, en los últimos tres días, había sucedido algo que había creado pequeñas y molestas dudas. Quizás había sido la tormenta o el chapuzón en el arroyo; en ambos casos se había sentido aterrorizada y convencida de que la muerte era inminente.

Más probable, pensó, que la ardiente oleada de sensaciones provocada por el beso de Drew Cameron la noche anterior la hubiera sacudido por fin del estado de ensueño en el que había vivido desde la muerte de su padre.

Porque ahora comprendía que se había quedado paralizada, suspendida en el tiempo en el instante en que vio a su padre llevarse la mano al pecho y caer.

En su interior solo había dolor, miedo y rabia.

Desde entonces, se había dejado arrastrar —y tal vez cegar— por ellos.

Pero ya no. La pasión del escocés, si no había logrado nada más, la había despertado. La había devuelto a la vida. A sentir. El dolor, la ira —y la soledad— seguían ahí. Pero ya no la dominaban.

Y con esa nueva claridad, comprendió que no podía simplemente acercarse y disparar a Gabe Callahan.

Podría haberlo hecho una semana antes, si hubiera tenido la oportunidad, si algo hubiera encendido su rabia lo suficiente.

Y dio gracias a Dios de que no hubiera ocurrido. Porque ella no era una asesina.

Pero si no iba a matarlo, seguía sintiéndose obligada a llevarlo ante la justicia. De alguna manera tenía que encontrar la forma de demostrar que él había ordenado el asesinato de su padre. De alguna manera…

Francis pasó buena parte del día buscando en su mente formas de reunir pruebas contra Callahan.

Parecía imposible. Dudaba que llevase consigo una confesión firmada en plena trashumancia.

Finalmente, comprendió que solo estaba volviéndose loca y se obligó a apartar esos pensamientos, a refugiarse en los recuerdos de tiempos mejores.

Pensó en sus padres. Su madre había sido muy hermosa, mucho más que ella.

Francis había heredado la boca ancha y la barbilla obstinada de su padre, pero su madre le había enseñado a sacar lo mejor de sí misma.

Evelyn Barton se revolvería en su tumba si la viera ahora, con esa ropa sucia y ese pelo cortado sin gracia.

Aunque, pensándolo bien, quizá le guiñaría un ojo.

Sin duda habría sonreído con dulzura ante las desventuras de su hija convertida en un piojo.

Francis sonrió al recordarla, al evocar su calidez, su mente abierta.

También recordaba cómo se miraban sus padres. Su padre contemplaba a su madre como si fuera la única mujer en la tierra. Cuando ella murió, dos años atrás, una parte de él murió también. Nunca volvió a ver en sus ojos el mismo brillo, ni a oír en su voz la misma risa.

Francis siempre había deseado un amor así. Se había preguntado si alguna vez encontraría un matrimonio tan pleno. Pero ahora el final ensombrecía todo, y dudaba si la dicha compensaba el dolor.

No tenía a nadie a quien preguntárselo.

La emoción le oprimió la garganta y le nubló la vista. Alzó los ojos hacia la espalda recta de Drew Cameron, que cabalgaba delante de ella. ¿La traicionaría ante Callahan? ¿O guardaría su secreto, como había prometido? La duda la acompañó durante las últimas horas de aquel día interminable.

Supieron que se acercaban al rebaño por la frescura de las boñigas.

Al fin divisó el ganado a lo lejos y oyó sus mugidos suaves mientras pastaban.

Siguió al escocés bordeando la manada; ambos avanzaban despacio para no alterarla.

Se dirigieron directamente hacia la carreta de la comida, donde encontraron a Callahan sorbiendo café y a Murphy removiendo una olla de judías.

Ambos alzaron la vista al verlos llegar. Ni el gesto severo de Callahan ni el de Murphy cambiaron.

—Pensé que te quedarías en la ciudad —gruñó el cocinero, mirándola directamente.

—No querríamos decepcionarte —respondió el escocés, con su marcado acento.

Las comisuras de los labios de Callahan se tensaron apenas, pero sus ojos permanecieron fríos.

—Has tardado bastante —dijo, volviéndose hacia Drew—. Sabes que estamos justos de hombres. Coge un caballo fresco. Te toca el turno nocturno.

Drew sonrió levemente.

—Sí, señor.

Y se dirigió a la remuda sin añadir nada más.

Frank se indignó por él. Solo habían comido dos veces en todo el día, apenas galletas y carne seca. No habían probado el café. Y Cameron llevaba casi doce horas a caballo.

Que Callahan ni siquiera preguntara por Ace la enfureció aún más. Aquello reforzó su convicción de que era un hombre capaz de matar sin remordimientos.

—Murphy necesita ayuda —dijo, girándose—. ¿No quieres saber nada de Ace?

Callahan se detuvo y la miró.

—¿Para qué? No hay nada más que pueda hacer.

Frank desmontó para encararlo. Sabía que debía callar, pero estaba cansada, dolida, y necesitaba descargar su furia.

—Puede que quede lisiado de por vida.

La respuesta fue seca.

—Ese es el riesgo de una travesía. Todos lo saben. Y ahora tú también. Puedes marcharte cuando quieras.

Se dio la vuelta, ensilló y montó, y abandonó el campamento.

—Maldito joven tonto. Debería haberse quedado en la ciudad —murmuró Murphy mientras volvía a la carreta.

Las palabras estaban destinadas a ser oídas, y Francis frunció el ceño.

No iban a librarse de ella tan fácilmente.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó, siguiéndolo.

—¿De verdad quieres saberlo?

Ella lo miró, con los ojos empañados por la frustración.

El gesto de Murphy se suavizó.

—No es tan malo, chico. Lo hiciste bien la otra noche. Quizá no seas un caso perdido.

—¿La otra noche?

—Durante la tormenta. Cuando ayudaste con los caballos y la carreta y no perdiste la cabeza. Puede que tengas futuro. Obsérvame y quizá aprendas algo.

Dudoso o no, aquel elogio le quitó un peso de encima. Sintió un orgullo más profundo que el de cualquier actuación en el escenario. Murphy era un público mucho más exigente que cualquiera al que hubiera enfrentado.

—¿Quieres intentar cocinar esas judías otra vez? —preguntó él—. Vamos a necesitar otra tanda para los jinetes nocturnos.

Lo haría. Asintió. Drew Cameron estaría entre ellos. Le demostraría lo que era capaz de hacer.

—Pero no te voy a dejar acercarte a mi masa madre —añadió Murphy con tono amenazador.

Francis no pudo evitar sonreír.

Él la fulminó con la mirada.

Pero ella creyó ver un destello en sus ojos.

Gabe Callahan cabalgaba por el perímetro del ganado, repitiéndose que estaba allí para vigilar a los pastores nocturnos. La verdad era otra: necesitaba alejarse de la mirada acusadora del chico. Aquellos ojos lo habían atravesado, como si le escudriñaran el alma y la hallaran en falta.

Joder, el chico había dado en el clavo… aunque ignoraba hasta qué punto. Frank Black, sin duda, lo creía insensible por no haber preguntado por Ace, pero Gabe cargaba con culpas mucho más graves.

No le había confesado que sí sufría por Ace, que le había dado cuanto había podido, pero que no habría soportado saberlo mutilado…

o muerto. Aquella era su quinta ruta de traslado, y había perdido a más vaqueros de los que quería recordar: en ríos traicioneros, a manos de cuatreros, de indios, en estampidas.

Había aprendido a hacer lo posible y luego intentar olvidarlos.

Nunca lo lograba del todo, pero lo intentaba con todas sus fuerzas.

De lo contrario, jamás volvería a dirigir otra ruta.

Pero, Dios… los ojos azules de aquel chico no le daban tregua.

Espoleó el caballo hasta ponerlo al trote, en busca de Drew Cameron. Tal vez no había sido justo enviarlo, pero necesitaba hablar con él a solas, y estaba seguro de que no podría hacerlo cerca de la carreta de la cocina.

Lo encontró al final de la manada. La mayor parte del ganado ya había terminado de pastar y descansaba echado para pasar la noche. Todo parecía en calma. Drew se recostaba en la silla, tarareando una melodía, como hacían tantos vaqueros en la quietud nocturna.

Al acercarse al escocés, lo llamó:

—¿Drew?

Drew asintió con cansancio.

—Se pondrá bien. El médico cree que podrá salvarle la pierna… aunque quedará lisiado.

Gabe asintió.

—Le dije que podría trabajar para mí si alguna vez monto un rancho.

Gabe esbozó una sonrisa rígida.

—Lo harás. Nunca he visto a nadie aprender tan deprisa.

—No estoy seguro de que los demás estén de acuerdo.

—Lo están —aseguró Gabe—. Los he oído hablar.

Agradeció que Drew tuviera el tacto de no mencionar a sus sobrinos.

Se había excusado ante sí mismo por ellos, pero, en realidad, no podía justificar sus celos.

No habían dejado de criticar al escocés ni siquiera cuando el resto ya lo había aceptado.

Y aquella aceptación se había sellado cuando salvó a Ace.

Ahora no había un solo hombre que no quisiera tenerlo como compañero… salvo Luke y Kane Callahan.

—Casi esperaba que el chico se quedara en la ciudad —comentó Gabe.

Habría jurado que el cuerpo de Drew se tensaba apenas un instante, aunque su respuesta sonó despreocupada.

—Yo también… pero no es de los que se rinden.

—¿Dio algún problema?

—Aparte de casi ahogarse, no. Me dijo que sabía nadar. No sabe. Algo que conviene recordar.

Gabe dejó escapar una leve risa.

—Parece que exagera sus habilidades.

Drew no respondió, y Gabe continuó:

—Me sorprende que le dejaras quedarse.

Se encogió de hombros.

—Una vez pasé hambre. Mucha hambre. Mentí, robé y engañé para conseguir comida para mi hermano y para mí. Sé de lo que es capaz la desesperación.

Vaciló un instante antes de añadir:

—¿Te contó algo sobre sí mismo?

—No mucho —contestó Drew.

Gabe frunció el ceño, inquieto.

—A veces… tengo la sensación de que me conoce.

El silencio de Drew no hizo sino acrecentar su desasosiego. Gabe suspiró, preguntándose por qué aquel chico —y esos ojos airados— no dejaban de rondarle la cabeza.

—¿Quieres que te releve?

Drew negó.

—Prefiero quedarme aquí solo.

Gabe lo comprendía. Dios sabía que él mismo había buscado ese espléndido aislamiento en más de una ocasión.

Las nubes se habían disipado, dejando un cielo limpio y brillante.

El único sonido era el murmullo satisfecho del ganado y algún fragmento suelto de canción, entonado por un vaquero en la distancia.

—Me adelantaré a explorar. Me alegra que hayas vuelto.

No esperó respuesta. Espoleó el caballo y se alejó del campamento, cabalgando solo bajo la luz clara de la luna.

No quería admitirlo, ni siquiera ante sí mismo, pero eran los ojos de un muchacho los que le impedían regresar… y dormir.