Capítulo 7

D rew se despertó con el sonido de un llanto. Un sonido suave y desgarrador. Luchó por salir del aturdimiento y se concentró en su entorno. La noche aún dominaba el cielo, aunque por el este un atisbo de amanecer asomaba en el horizonte y las estrellas comenzaban a desvanecerse.

Al girar la cabeza, vio la silueta de Francis, revolviéndose como si se defendiera de un atacante. Mezcladas con sus gemidos, oía fragmentos de palabras murmuradas.

—No, padre. No. Es un error…

Luego, un largo y agonizante:

—Nooooooooo…

La desesperación y la angustia de sus palabras le desgarraron el corazón.

Girándose sobre su costado, se acercó rápidamente a ella.

La manta se había deslizado durante sus sacudidas, y la camisa que llevaba estaba enredada alrededor de su cintura, dejándola casi desnuda.

Alcanzó a vislumbrar una esbelta perfección antes de cubrirla.

Luego, tomándola por los hombros, la sacudió con suavidad.

—Francis —murmuró—. Despierta.

Ella se sobresaltó, su cuerpo se tensó, y luego abrió los ojos de golpe. Inspiró bruscamente y lo miró sin reconocerlo.

—Francis —repitió él.

Sus ojos perdieron parte de su confusión y comenzaron a enfocarse en él. Drew reparó en el rastro de lágrimas en su rostro, en el brillo húmedo de sus ojos.

—No pasa nada —dijo, torpe, poco habituado a consolar—. Estás a salvo.

Parpadeó varias veces, y por fin el aire contenido salió de sus pulmones en un leve gemido.

Intentó incorporarse, lo miró y luego bajó la vista hacia su propio cuerpo, como si de pronto advirtiera lo poco que la cubría.

Varios de los botones superiores de la camisa se habían soltado, dejando al descubierto parte de su piel, que en la penumbra del amanecer parecía aún más clara.

Se apresuró a abrocharlos antes de mirarlo.

—Debí de haber tenido una pesadilla.

—Sí —respondió él—. Creo que sí. Mencionaste a tu padre.

No podía ver con claridad su expresión, pero su voz se volvió cautelosa.

—¿Dije algo más?

Él se encogió de hombros.

—Algo sobre un error. Nada más.

Guardó silencio un instante.

—Siento haberte despertado.

Drew deseó que su mirada no se desviara hacia el suave contorno de sus pechos, ni que su memoria regresara a la imagen de su cuerpo casi desnudo. Apartó la vista.

—No pasa nada.

La oyó contener la respiración, notó cómo su pecho se elevaba bruscamente. Su corazón latía con fuerza, y supo que debía apartar la mirada. Pero no pudo. Se sentía tan fuera de control como un muchacho.

Le tomó la mano, envolviéndola con la suya.

—¿Francis? —susurró.

Y entonces ella volvió a estar entre sus brazos, aunque él no sabría decir quién dio el primer paso.

Al diablo con todo, pero la deseaba. Y también sabía que aquello lo llevaría a la perdición si no se detenía.

Su mente intentó imponerse: había tenido una pesadilla, estaba asustada, necesitaba consuelo, no deseo.

Pero su cuerpo ignoró toda lógica. Era demasiado fácil, demasiado natural tenerla contra él.

Y justo cuando empezaba a acostumbrarse a esa cercanía, cuando la luz del amanecer comenzaba a filtrarse, ella alzó la vista y lo estudió con atención.

—¿Quién eres?

La pregunta lo tomó por sorpresa, pero fingió no entender.

—Ya lo sabes.

—No me refiero a tu nombre —replicó ella, con un leve reproche—. Y no me digas que eres un vaquero cualquiera. Porque no lo eres.

—No hay vaqueros cualquiera.

—Pero tú eres más extraordinario que cualquiera de ellos —insistió.

Le costó un esfuerzo enorme no besarla.

—¿Lo soy?

Ella frunció el ceño.

—¿A qué te dedicabas antes de venir a esta ruta?

—Era jugador. Soy jugador —se corrigió.

Su expresión cambió a un interés evidente.

—¿Uno bueno?

—Muy bueno.

—Entonces, ¿por qué…?

No respondió de inmediato. No pensaba darle nada gratis. Además, le divertía observarla.

—¿Por qué qué?

La mirada fulminante regresó.

—¿Por qué estás en esta ruta de ganado?

—Ya me lo has preguntado antes.

—Y no me respondiste.

—¿No lo hice?

Si las miradas mataran, ya estaría enterrado.

—Sabes muy bien que no lo hiciste —replicó, para luego ruborizarse por el tono.

Drew percibió la contradicción: había sido educada como una dama, y no estaba acostumbrada a perder los modales.

Decidió concederle algo.

—Estaba aburrido.

Era, en parte, cierto. No pensaba revelar más.

Ella lo observó con atención. En la luz suave del amanecer, sus ojos brillaban con una inteligencia viva. Siempre le habían atraído las mujeres inteligentes. Pero también le gustaban las sinceras.

—El aburrimiento no parece una razón muy buena para…

Se detuvo.

—¿Para qué, Francis?

Ella bajó la mirada.

—…hacer algo tan peligroso.

Drew rió.

—No eres precisamente quien para hablar de peligro. Al menos yo no me habría unido a una conducción de ganado como ayudante de cocina sin saber montar a caballo ni preparar café.

—Sí, lo habrías hecho —replicó.

Aquella respuesta lo sacudió. Tenía razón.

—Yo reconozco mis limitaciones —respondió.

Simplemente no les hacía caso.

Ella sonreía con triunfo, como si le hubiera leído el pensamiento.

—¿Cuáles son?

—¿Cuáles son qué?

—Tus limitaciones. No creía que tuvieras ninguna.

Maldita fuera. Sabía jugar.

—Prefiero oír las tuyas.

—Ya las conoces —dijo—. No sé nadar… ni cocinar.

—¿No te parece extraño?

—No lo sé. ¿Lo es?

Drew rió entre dientes. Cada instante le resultaba más agradable, aunque una parte de él le advertía. Pero el peligro siempre le había atraído. Y envuelto en belleza, aún más.

Sus miradas se encontraron. La tensión entre ambos chisporroteó, como electricidad contenida.

—Pensaba que todas las mujeres sabían algo de cocina.

—Pensaba que todo vaquero sabía montar a caballo.

Ella había dado en el blanco. Siempre se había enorgullecido de su destreza como jinete.

—Al menos yo había montado antes de unirme a una conducción de ganado.

Ella se sonrojó.

—Tienes razón —admitió—. Fue bastante… optimista por mi parte. Parecía fácil.

Drew volvió el rostro para ocultar su sonrisa.

—Lo hiciste bien tras la estampida. Y con Ace.

—Me cae bien —dijo ella en voz baja.

A él le gustó cómo lo dijo. Sin fingimiento.

—Es un buen hombre —respondió—. Lo que pasó fue mala suerte.

Ella bajó la mirada.

—Podría haber sido peor si tú no hubieras estado allí.

Drew se removió incómodo.

—Es el trabajo.

—Podrías hacer lo que quisieras —insistió ella, regresando al tema.

—Soy apto para muy pocas cosas —replicó—. Mis habilidades se limitan, en gran parte, al juego. Si no quiero eso, tengo pocas opciones.

Ella negó con la cabeza.

—Podrías conseguir cualquier trabajo con tu formación.

Él alzó una ceja.

—¿Y qué sabes tú de mi formación?

—Es buena —respondió con calma—. Supongo que universidad.

Drew soltó una risa breve.

—Me la pasé bebiendo.

Había en su tono una mezcla de diversión y un leve resentimiento ante la precisión de sus deducciones.

—Y es evidente que tienes buena cuna.

Drew volvió a reír.

—Todo el mundo tiene buena cuna, muchacha. O no estarían aquí.

Ella frunció los labios, pensativa.

—No me refería a eso.

—¿Y a qué te referías?

—A tus modales. A tu forma de andar y de hablar. Irradias… confianza y riqueza.

—¿Y la riqueza equivale a buena cuna?

Ella apretó la mandíbula, y sus ojos azules se tornaron turbulentos… y enfadados. Él se burlaba de ella, igual que se había burlado de sí mismo durante los últimos veinte años.

—Obviamente no —replicó ella con tono ácido—. Pero aún no has respondido porqué estás en este trabajo.

—Es una aventura —explicó, intentando disipar la repentina tensión entre ambos—. Una oportunidad de ver el Oeste de una forma que pocos tienen.

Era otra parte de la verdad, pero no logró evitar el sarcasmo mordaz en su tono.

—¿No sabes, muchacha, que los escoceses sienten una fascinación inquebrantable por todo lo americano?

Ella frunció el ceño, claramente desconcertada.

—¿Por qué?

—Porque nosotros somos antiguos y tú eres nueva. Nosotros hemos perdido nuestra oportunidad, y tú tienes la tuya por delante. Los ingleses nos han arrebatado nuestra tierra y consideran la independencia un defecto. Tú la consideras una virtud.

Fue un discurso bastante pomposo, y él disfrutó pronunciándolo, desviando una vez más las preguntas personales que no deseaba responder.

Lanzó una rápida mirada al cielo. El negro de la noche se había suavizado en un gris tenue. El sol no tardaría en asomar por el horizonte.

Bajó la vista hacia su mano. Seguía entrelazada con la de Francis. Con un gesto cortés aprendido en la infancia, se llevó los dedos de ella a los labios y los besó, demorándose más de lo que habría debido. Quería hacer más.

Maldiciéndose por aquel impulso impropio de un caballero, espetó:

—Será mejor que nos pongamos en marcha temprano.

Y, con eso, se puso en pie.

Ella vaciló, mirándolo con aquellos ojos endiabladamente deliciosos. Sus largas pestañas, negras como el azabache, acentuaban su aire de vulnerabilidad. A regañadientes, soltó la mano que había sostenido con la derecha. El brazo aún le dolía y no podía cargar peso.

Le ofreció entonces la izquierda y la ayudó a incorporarse, alzándola sin esfuerzo. Francis Black pesaba poco más que una pluma. Parecía tan condenadamente vulnerable…

De pronto pensó en su cuñado y en su hermana. Si ella realmente estaba en apuros, Ethan podría ayudarla.

—Tengo un amigo —dijo con lentitud— que es abogado en Denver. Fue alguacil federal. Él te ayudará. Puedes confiar en él por completo.

—¿Un alguacil? —repitió ella en voz baja.

—Puedes tomar una diligencia en el pueblo de al lado —añadió él—. Tengo suficiente dinero…

—No —cortó ella con sequedad.

Luego, como si advirtiera la dureza de su rechazo, añadió:

—Gracias, pero… no… no puedo confiar en nadie. No conoces… a ese hombre.

Drew sintió que sus sospechas resurgían al percibir algo furtivo en la mirada de ella. Francis pareció encogerse sobre sí misma y apartó los ojos. En ese instante, lo supo con certeza: había mentido. Al menos una parte de su historia era falsa.