Capítulo 6

D rew esperó una respuesta. Al no recibirla de inmediato, la instó un poco.

—Empecemos por un nombre.

—Me llamo Frank… Francis —dijo la mujer lentamente.

Y era una mujer. No una niña, como había creído al principio. Ella le sostuvo la mirada directamente —por primera vez, si no recordaba mal—. Quizá había comprendido que, si le permitía observarla el tiempo suficiente, él vería más allá de la suciedad.

Y tenía razón. Estaba viendo demasiado.

Aunque no la habría llamado hermosa, no en el sentido de las damas elegantes que había conocido, poseía un encanto y un atractivo que le llegaban directamente al corazón.

El agua había arrastrado gran parte de la mugre, y su piel se mostraba casi impecable.

Su pelo corto y oscuro se pegaba a la cara en mechones húmedos y rizados, enmarcando unos grandes ojos azul oscuro.

Y esos ojos eran extraordinarios. Brillaban con intensidad, como el cielo del crepúsculo sobre ellos, salpicado de las primeras estrellas de la noche.

Francis. El nombre le sentaba mucho mejor que Frank.

Se le ocurrió que la gente veía lo que esperaba ver.

De otro modo, nunca habría sido tan ciego como para no reconocer lo que tenía delante.

La había tomado por un chico porque nada le había impulsado a mirar más allá del sombrero, de la ropa desaliñada, del cabello corto y la indumentaria masculina.

Aun así, siempre se había considerado más observador que la mayoría. Que una muchacha menuda hubiera logrado engañarlo le irritaba, aunque, en cierto modo, también le divertía.

Pero ¿por qué el disfraz?

Ella se estremeció, y él comprendió que sus preguntas tendrían que esperar.

—Voy a buscar más leña —dijo—. ¿Puedes mantener el fuego encendido?

Ella asintió.

Él dudó.

—¿Como cocinas y nadas?

Ella sonrió de repente, y él quedó cautivado. No la había visto sonreír antes, y aquello la transformaba por completo. Todo su rostro participaba: la nariz se arrugaba, las comisuras de los ojos se marcaban y aparecían hoyuelos en sus mejillas.

—Me encargué de los fuegos para Murphy sin quemar el carro —se defendió.

Pero había un matiz irónico, y Drew sospechó que la tarea no había salido del todo bien. Aun así, vaciló.

—De verdad que puedo —insistió ella—. Tienes que cambiarte de ropa antes de que te dé una neumonía.

Hizo una breve pausa, fijando en él sus enormes ojos.

—Gracias por venir a buscarme.

—¿Pensabas que no lo haría? —replicó él con brusquedad—. Pero ¿por qué demonios me dijiste que sabías nadar?

Ella se encogió de hombros con un gesto desganado.

—Sabía que querías volver. No quería retrasarte.

—No vuelvas a hacer eso nunca más —la advirtió—. No me mientas cuando te haga una pregunta.

Su aspecto, allí de pie con poco más que la camisa, apenas mitigaba su enfado. Odiaba las mentiras. Toda su infancia —tal como había sido— se había construido sobre una, y casi lo había destruido.

—Pensé que habías aprendido esa lección con Murphy.

Sus ojos se oscurecieron, y tuvo la decencia de ruborizarse.

Decidiendo dejarla con aquel pensamiento, se dirigió a su saco de dormir y rebuscó una camisa seca. Los únicos pantalones que no estaban empapados eran los que ella había intentado ponerse. Los vio en el suelo, donde los había dejado.

Al notar su mirada, ella se agachó, los recogió y se los lanzó.

—Puedes quedártelos —dijo con una tímida sonrisa—. No me quedan bien.

Apenas atendió a sus palabras. Su mente seguía atrapada en lo que había visto cuando ella se inclinó. Sus piernas eran hermosas, su figura esbelta y firme. La tela húmeda de la camisa se adhería a unas curvas que jamás habría imaginado.

Había conocido a mujeres deslumbrantes, se había acostado con más de una, pero ninguna poseía el encanto de aquel duendecillo medio ahogado. ¿Era solo abstinencia? No había estado con una mujer desde que abandonó Escocia. Pero temía que no fuera únicamente deseo lo que ahora lo consumía.

Suspirando, tomó la ropa y se apartó hacia la escasa intimidad que ofrecía un álamo. Se vistió con rapidez, preguntándose si la ropa fría y húmeda no le vendría mejor. A su sangre le habría sentado bien un poco de frío.

Buscó leña durante varios minutos, necesitando ese tiempo para calmarse, para contener el ardor que se había instalado en su interior.

Quería respuestas, y necesitaría la mente clara para arrancárselas a aquella pequeña embustera.

Era una buena actriz… y una mentirosa, se recordó.

Y sus instintos ya le habían fallado estrepitosamente con ella.

Repitiéndose aquello, regresó al fuego, que ella avivaba con dificultad. Estaba acurrucada junto a las llamas, intentando absorber el escaso calor.

Tras añadir más leña, se sentó a su lado. Ella lo miró con una especie de presunción encantadora, los pechos moviéndose bajo la tela. A la luz temblorosa del fuego y bajo el cielo estrellado, resultaba hechizante, como un duendecillo salido de una leyenda celta.

Debería haber sabido que aquellos ojos no podían pertenecer a un muchacho. Eran demasiado hermosos.

Más que eso, había algo en su profundidad que lo hacía sentirse vivo, con los sentidos en alerta, expectantes.

—Francis —murmuró—. Un nombre poco común.

La vio tensarse, encogiéndose ligeramente. No respondió.

—Muy poco común para una ayudante de cocina —continuó.

—Las apariencias engañan —replicó ella—. Mírate a ti, por ejemplo. Tampoco creo que seas exactamente lo que pareces.

Era perspicaz.

—Pero no creo haber dejado ninguna duda sobre mi sexo —respondió él.

Un leve ceño apareció en su frente, y se abrazó a sí misma en un gesto defensivo. Él casi podía percibir el torbellino de pensamientos, las explicaciones que trataba de construir.

Ella apartó la mirada hacia el fuego, y él supo que había acertado.

—Estoy huyendo de alguien —dijo por fin.

—¿Por qué?

Vaciló.

—Él… me busca. —Titubeó—. Me seguía a todas partes. Pensé que podría despistarlo en esta ruta de ganado.

—¿Quién es él?

—No puedo decírtelo.

—Vas a tener que darme algo más que eso, Francis —repuso con suavidad engañosa—. O me lo cuentas a mí, o se lo cuentas al señor Callahan.

Ella palideció y se apartó como si hubiera recibido un golpe.

—No me dejaría quedarme —dijo con desesperación.

—Probablemente no.

Lo miró suplicante.

—Por favor, no se lo digas.

—¿Por qué?

—No tendré ningún sitio adonde ir.

Drew percibió una chispa de verdad en sus palabras. Solo una chispa.

—¿Quién te persigue?

Sus ojos se velaron. Durante un instante creyó que guardaría silencio. Temblando, arrojó un trozo de leña al fuego.

—Un hombre —dijo al fin—. Él y mi… padre concertaron un matrimonio.

Sus labios temblaban, también sus manos. La desesperación impregnaba su voz. Pero los matrimonios concertados pertenecían al pasado; una mujer podía negarse.

Debió de reflejar escepticismo, porque ella continuó, torpemente, como quien revela una verdad incómoda… o inventa una mentira.

—Yo… me negué —susurró—. Era mucho mayor que yo… y despiadado. Juró que si no podía tenerme, nadie lo haría.

Las lágrimas empañaron sus ojos.

—Alguien intentó ayudarme a salir de San Luis… pero lo atacaron, casi lo matan. Todos los que han intentado ayudarme…

Se interrumpió.

Las alarmas resonaron en la mente de Drew. Una parte de él —ese nuevo instinto protector que parecía haber adquirido sin querer— deseaba abrazarla, asegurarle que nadie le haría daño mientras él estuviera cerca. Sentía el impulso en las manos, en los brazos.

Pero otra parte, más fuerte, más curtida por años de supervivencia, lo contuvo. Algo en su historia no encajaba. Sí, estaba desesperada. Sí, tenía miedo. Pero el resto… era difícil de creer.

—Contrató detectives —prosiguió ella—. Pensé que podría despistarlo en esta ruta. Nunca se les ocurriría buscar a un chico.

A la luz del fuego, su rostro parecía sincero.

—No se lo digas al señor Callahan.

—¿Por qué no? —replicó—. Creo que ayudaría a una damisela en apuros.

—He leído sobre las travesías de ganado —dijo ella, apretando las manos—. No se admiten mujeres.

En eso tenía razón. Gabe la enviaría de vuelta al primer pueblo en cuanto descubriera quién era. Y con esos ojos… sería fácil reconocerla.

—No me gustan los mentirosos —dijo él con frialdad, tratando de marcar distancia.

Cada vez que la miraba, su cuerpo reaccionaba con una intensidad que no le gustaba.

Ella se mordió el labio, pero sostuvo su mirada.

—No tuve otra opción.

—¿Quién es ese hombre?

—Un banquero de San Luis. Mi padre tenía éxito, pero su negocio quebró. Debe… mucho dinero.

Drew arqueó una ceja.

—¿Y estaba dispuesto a vender a su hija?

Algo brilló en sus ojos. ¿Ira? ¿Negación? Esta vez apartó la mirada y guardó silencio.

Drew suspiró. ¿Qué clase de desesperación llevaba a una joven a cortarse el pelo, disfrazarse y soportar las penurias de una conducción de ganado? Dudaba de los detalles, pero no de su miedo.

Y algunas partes explicaban su torpeza en la cocina. Muchas damas acomodadas apenas sabían algo más que dar órdenes.

—¿No se lo dirás al señor Callahan? —preguntó ella, con la voz temblorosa.

—No estoy seguro —respondió—. Tiene derecho a saberlo. Si te ocurre algo…

Se interrumpió, encogiéndose de hombros.

Ella se irguió, desafiante.

—Puede que no sepa cocinar bien, pero sé valerme por mí misma.

—Ah, sí —replicó él con tono arrastrado—. Ya lo he visto. Igual que al cruzar el arroyo.

Ella lo fulminó con la mirada, y él no pudo evitar sonreír. Su ceño se acentuó… pero sus labios comenzaron a curvarse. Primero apenas, luego más, hasta que una sonrisa traviesa y seductora iluminó su rostro.