Capítulo 5 #2

Se incorporó, saludó a Billy y le dio un poco de avena. Mientras se dirigía hacia la puerta, se sacudió el heno de la ropa y del cabello. Dios, cómo ansiaba un baño. Pero no se atrevía. Nadie miraba con detenimiento a la desaliñada Frank. Una Frank limpia sería otra historia.

Asintió al dueño de la caballeriza al salir y cruzó la única calle del pueblo. A mitad de la manzana encontró la casa encalada con el letrero: Doctor Charles Sanders. La puerta estaba abierta. Entró.

—¿Cómo está Ace?

El médico, un hombre alto y delgado, la observó con el ceño fruncido.

—Tan bien como puede esperarse tras haber sido pisoteado.

Francis se balanceó de un pie a otro, consciente de su aspecto. Sacó unos billetes y se los tendió.

—Quédese con sus honorarios y déle el resto.

Los labios del médico se curvaron apenas.

—Ya me han pagado. Pero se lo entregaré. No es habitual que me paguen dos veces.

Le sonrió.

—Empiezo a creer en los milagros.

Ella notó el calor subirle a las mejillas. Tal vez el escocés no era como había pensado. Ace no había sido responsabilidad suya, y aun así se había mostrado compasivo durante todo el viaje… y ahora, al parecer, había pagado al médico.

—¿Puedo verlo?

—Está dormido.

Asintió.

—Entonces me marcho. Dígale que… yo…

—Que ha preguntado por él. Lo haré.

Dudó.

—Preferiría que no dijera quién dejó el dinero. Ni siquiera a él.

—¿Y si pregunta?

Negó con la cabeza.

El médico se encogió de hombros.

—De acuerdo. Me aseguraré de que lo reciba.

—Gracias.

La palabra escapó sin pensar, y al instante se dio cuenta del error.

El doctor la miró con atención.

—¿No eres demasiado joven para una trashumancia?

—No tanto.

Algo brilló en sus ojos, como si hubiera visto más de lo que debía. Pero se limitó a decir:

—Es asunto tuyo. Ten cuidado.

No sabía a qué se refería, pero sintió la necesidad urgente de marcharse. Asintió y salió.

El escocés la esperaba en el establo. Ambos caballos estaban ensillados, y él conversaba con el mozo de cuadra. Al verla, se giró y le ofreció una sonrisa rápida.

Esa sonrisa habría derretido corazones en cualquier parte. Incluso el suyo dio un leve vuelco. Él se había lavado, afeitado y llevaba una camisa limpia. Frente a él, ella se sintió aún más desaliñada.

—Si no hubiera encontrado a Billy aquí, devorando avena —comentó él—, habría pensado que habías buscado algo más fácil que una trashumancia.

—No soy de los que se rinden —respondió ella, evitando su mirada.

—No —concedió él—. Supongo que no.

Le dolía mirarlo. Aquellos ojos dorados, la sonrisa ladeada… Maldito fuera por ser tan atractivo.

Notó cómo la observaba, cómo reparaba en el heno aún prendido a su ropa.

—¿Te gustaría darte un baño antes de partir? Hay unos baños al final de la calle.

—Ya te dije que no creo en los baños. No son saludables.

Él frunció el ceño, pareció a punto de replicar y luego desistió.

—Como quieras. Vámonos.

Montó con una facilidad que parecía innata. Francis se sintió torpe al subir a Billy.

—Relájate —indicó él mientras avanzaban—. No luches contra el caballo. Usa las piernas. Es más listo de lo que crees.

—Creo que es muy inteligente.

Él negó con la cabeza, resignado. Al dejar atrás el pueblo, volvió a intentarlo.

—¿Cuánto tiempo llevas montando?

—¿Y tú?

—Desde los tres años. Quizá antes.

Francis se sonrojó. Había elegido mal su desafío. Aun así, guardó el dato.

Quería saber más. Necesitaba saberlo. Pero temía delatarse.

—Si llevas tanto tiempo montando —prosiguió—, ¿cómo es que la primera vez que te vi estabas cayéndote de un caballo?

Él sonrió.

—¿Tenías que recordarme eso?

Ella lo miró, sin poder evitarlo. Su resistencia se deshacía con esa sonrisa. Algo cálido y extraño se agitaba en su interior.

—Subestimé a un caballo de corte —explicó él—. Quería ir a la derecha. Yo le indiqué la izquierda. Él fue a la derecha… y yo me fui a la izquierda. Sin él.

El acento escocés se acentuó con la broma, volviendo su voz cálida, casi sedosa.

Francis apartó la mirada, acurrucándose en el abrigo.

—¿Sigue llevándote la contraria?

—No. Ahora voy donde él quiere, al menos con el ganado. Sabe más que yo.

Aun así, había sido capaz de salvar a Ace. Y eso no encajaba con la imagen de un asesino.

Maldito hombre.

—¿Cómo es que trabajas para Callahan? No eres como los demás.

Él la miró de soslayo.

—¿Por qué lo dices?

Tenía demasiadas razones. Su educación, su porte, su forma de hablar…

—Simplemente no lo eres. ¿Te gusta el jefe?

Esta vez, su mirada fue más penetrante. Ella se obligó a parecer indiferente, acariciando el cuello de Billy.

—Callahan es un buen ganadero —respondió al fin.

No era una respuesta. Y él lo sabía.

Un escalofrío recorrió a Francis. Aquel hombre siempre eludía lo importante. Como su padre.

¿Qué ocultaba?

No se atrevió a presionar más. Se concentró en el camino, intentando, sin demasiado éxito, relajarse como él le había indicado.

El atardecer les pisaba los talones cuando llegaron al arroyo donde los jinetes de Callahan habían acampado la noche de la estampida.

El ganado estaría aproximadamente a veinticinco millas por delante, un viaje de dos o tres días para el ganado, uno para él y Two-Bits.

Tras detener su montura a la orilla del arroyo, Drew observó el agua en la luz menguante.

Dos noches antes de la tormenta no era más que un hilo de agua.

Ahora, aunque la lluvia había cesado el día anterior, el caudal procedente de aguas arriba había transformado el arroyo en un río de corriente rápida.

Drew había oído hablar de las crecidas repentinas a otros vaqueros.

Si a eso le sumaba su propio y vívido recuerdo del granizo, la lluvia torrencial y el viento helado, sus recuerdos de Texas no serían nada favorables.

Oh, tenía sus puntos a favor: vistas espectaculares, magníficas puestas de sol y una inmensidad sin igual entre todas las que había visto.

Pero no era un lugar donde quisiera vivir, y decidió allí mismo que su rancho —si es que alguna vez construía uno— estaría situado en un clima más razonable, donde el terreno no fuera tan duro que el agua corriera por él como un océano cada vez que llovía.

Sí, elegiría un terreno agradable y razonable. Y Texas no lo era.

Two-Bits, que llevaba cinco millas siguiéndole los pasos, apareció junto a Billy y se detuvo a su lado.

Durante varios minutos, ambos se quedaron sentados mirando el agua que tendrían que cruzar.

Drew tenía intención de llegar más lejos esa noche.

Gabe ya había perdido a dos hombres —Juan y Ace— y Drew sabía que no podía permitirse perder a un tercero por mucho tiempo.

Pero no le gustaba el aspecto del arroyo, especialmente los escombros que se movían rápidamente por las aguas crecidas. Miró a Two-Bits.

—Podemos intentar cruzarlo ahora o esperar hasta mañana.

El muchacho se encogió en la silla de montar y frunció el ceño. Parecía un pequeño elfo, con esa complexión menuda envuelta en tanta ropa y el ridículo sombrero que le ocultaba tanto el rostro como sus pensamientos.

—Mañana podría estar peor —dijo—. ¿Sabes nadar?

El chico asintió. Drew dudó, sopesando la veracidad de la respuesta.

Si el muchacho nadaba como cocinaba, podrían meterse en problemas.

Luego estaba la cuestión de si Billy era lo suficientemente fuerte como para resistir la corriente, aunque Drew tenía que admitir que el caballo desaliñado tenía un aspecto mucho mejor que el de unos días antes.

—¿Estás seguro? —preguntó.

Two-Bits respondió llevando a Billy hacia la orilla. El caballo se dejó llevar sin oponer resistencia.

—Espera aquí —advirtió Drew, tomando una decisión—. Déjame cruzar primero.

Así podría juzgar lo peligroso que sería para un caballo débil y un jinete sin experiencia.

Su pinto se zambulló en el agua y caminó casi todo el trayecto, nadando solo unos metros antes de recuperar el equilibrio y llegar a la orilla.

Cuando él y el caballo mojado estuvieron en la otra orilla, Drew se giró y asintió a Two-Bits, quien hizo que Billy se adentrara en el río.

Drew observó cómo el caballo avanzaba con cuidado hasta la mitad del camino y luego comenzaba a nadar un trecho corto.

Drew acababa de dar un suspiro de alivio cuando un tronco bajó a toda velocidad por el arroyo y golpeó la cruz del caballo.

Billy entró en pánico, y Drew vio cómo el animal perdía el rumbo.

Al instante siguiente, comenzó a nadar río abajo, con su gran cuerpo equino luchando por recuperar el equilibrio.

Mientras intentaba decidir qué hacer a continuación —si zambullirse y ayudar o esperar a ver si Billy y Two-Bits se las arreglaban juntos—, Drew contuvo la respiración.

Two-Bits se aferró al cuello de Billy como una sanguijuela, y Drew oyó y vio al muchacho tratando de convencer a su caballo, presa del pánico, de que nadara en la dirección correcta. Pero era una batalla perdida.

Two-Bits se deslizó lentamente hacia la derecha, resbalando por el cuello de Billy, y finalmente se cayó cuando el caballo se zambulló frenéticamente en el agua. Quedó inmediatamente claro que el muchacho había vuelto a mentir: no sabía nadar ni un metro.