Capítulo 4 #3

Cuando emprendió el regreso, la noche ya caía. Al pasar entre la manada y la carreta, aminoró el paso al oír una voz. La reconoció al instante.

Él estaba cantando.

No conocía la canción, pero era suave, profunda. Una nana. La voz, rica y cálida, la envolvió. Permaneció inmóvil, grabando la melodía en su memoria, hasta que él se alejó y el sonido se desvaneció.

En el silencio, la confusión la invadió de nuevo. Aquel hombre volvía a desarmarla. Su sonrisa, sus palabras… y ahora su voz. Nada en él encajaba con la imagen de un asesino. Pero tampoco con la de un vaquero.

Una parte de ella quería odiarlo. Necesitaba odiarlo. Pero otra… le susurraba que no era posible. Que estaba tan solo como ella.

De pronto, en mitad de aquella vasta llanura, su propia soledad se hizo más intensa.

Maldito Drew Cameron. Maldita su sonrisa. Maldita su canción.

Se abrochó la camisa y el abrigo con brusquedad y regresó al carro de provisiones. Pero al hacerlo, notó que el cielo había perdido su última luz y que el aire se había vuelto frío. Un trueno retumbó en la distancia.

Aceleró el paso. Los vaqueros abandonaban el fuego y corrían hacia sus caballos. Truenos significaban ganado inquieto. Eso ya lo había aprendido.

Murphy apenas reparó en ella. Estaba asegurando provisiones.

—Mete esa la leña en la carreta de las provisiones.

Ella obedeció y regresó.

—¿Qué puedo hacer?

Murphy la miró de soslayo.

—Se acerca una tormenta. Una fuerte. Mantente apartada.

Francis observó los sacos de dormir abandonados y comenzó a recogerlos. Murphy asintió, aprobando en silencio, antes de volver a su tarea.

Cuando terminó, empezó a llover. El viento azotaba la lona del fuego. Murphy, a regañadientes, la retiró, y en minutos el fuego murió. La oscuridad era absoluta. El frío, repentino.

—Métete en tu carreta —ordenó—. Va a granizar. He visto granizos capaces de matar un caballo.

Pero Francis oyó al ganado inquietarse. Mugidos, relinchos, voces. Cuando Murphy corrió hacia los caballos, ella lo siguió.

En la oscuridad, alcanzaron la remuda. Will y Shorty ya trabajaban, sacando caballos y atándolos a cuerdas tensadas entre los álamos.

Se unieron a ellos sin palabras.

Uno a uno, aseguraron los animales. Y entonces, la lluvia se convirtió en hielo. El granizo golpeaba la tierra, a los caballos… y a ella.

Algunos trozos eran del tamaño de huevos de codorniz. Quiso huir, pero Murphy y los demás permanecían firmes. Ella no podía hacer menos.

Se movió entre los animales, las manos actuando por instinto. Atar, calmar, asegurar.

El miedo creció dentro de ella, pero los caballos estaban aún más aterrados y apretó los dientes y continuó.

Hasta que, tras lo que parecieron horas, los cuatro habían asegurado más de ciento cincuenta caballos y mulas.

Tras dar un suspiro de alivio, anheló la relativa comodidad y seguridad de la carreta, pero los hombres permanecían allí, recorriendo las filas de caballos atados, tratando de tranquilizarlos.

Se unió a ellos, calmándolos con un toque, un susurro.

Mientras tanto, el granizo caía cada vez con mayor rapidez, con más fuerza, y las piedras eran más grandes.

Su sombrero y su ropa la protegían en su mayor parte, pero sentía los impactos y sabía que al día siguiente tendría aún más moretones.

Un caballo, aparentemente golpeado con fuerza en la cara, intentó encabritarse y se volvió frenético al no poder hacerlo. Se acercó al animal, susurrándole, e incluso comenzó a tararear la melodía que aún resonaba en su mente. Poco a poco, el caballo se relajó.

Un relámpago surcó el cielo, proporcionando una breve iluminación antes de que la oscuridad volviera a imponerse. Francis se quedó inmóvil, y entonces percibió un profundo retumbar, un temblor de la tierra bajo sus pies.

—¡Una estampida! —gritó Murphy—. Ponte detrás de un árbol.

El retumbar se hizo más fuerte y la tierra tembló.

De repente, había ganado por todas partes, corriendo a ciegas, desviándose al encontrar los árboles.

Los caballos aterrorizados se encabritaban y tiraban de las riendas.

Otro rayo surcó el cielo, y bolas de hielo traqueteaban entre los troncos, marcando un ritmo metálico.

Era una sinfonía de violencia, y Francis nunca había estado tan asustada en su vida.

Se aferró al delgado tronco de un árbol; el terror se apoderaba de ella mientras la enorme manada, presa del pánico, se abría como un río alrededor de las rocas, a ambos lados de la isla de árboles donde ella, los hombres y los caballos asustados se apiñaban.

Rezó como no lo había hecho desde que murió su padre.

Rezó por sí misma. Rezó por Drew Cameron.

Rezó por todos los hombres que estaban ahí fuera, en la tormenta.

—Por favor, Dios, haz que pare… por favor, haz que pare. No dejes que ninguno de ellos resulte herido. Por favor…

Y si sus oraciones por un paso seguro se centraban más en un hombre en particular, uno con una sonrisa rápida y una voz seductora, se negaba a reconocerlo ni siquiera ante sí misma.

Se abrazó al árbol, esforzándose por ver en la oscuridad, oyendo un chapoteo repentino que indicaba que el ganado se dirigía a cruzar el arroyo.

Fuertes voces masculinas, gritando por encima de la tormenta, puntuaban el sonido de los cascos a medida que se alejaban.

Sin embargo, incluso después de que cesaran los chapoteos y supiera que todo el ganado estaba al otro lado del agua, la tierra seguía vibrando bajo sus pies.

Durante varios largos minutos, Francis continuó aferrada al árbol. Sus entrañas temblaban, su cuerpo entero se estremecía de la cabeza a los pies.

—¿Two-Bits?

La voz de Murphy tenía un ligero temblor.

—E-estoy bien —respondió.

Desprendió los brazos del tronco y dio un paso vacilante, luego otro, alejándose del álamo. Los caballos seguían pisoteando nerviosamente, relinchando y tirando de sus cuerdas. Oyó la voz de Will, cantándoles suavemente.

Aun así, el granizo continuaba cayendo, más denso que nunca, y ella temblaba de desdicha. Pero sus pensamientos estaban en la llanura, junto a los vaqueros que intentaban detener la estampida. Comprendía los peligros.

—Por favor, Dios, que estén a salvo —susurró de nuevo.

—Será mejor que veamos cómo está la carreta —dijo Murphy—. Puedes estar seguro de que habrá alguien herido.

—¿Estás seguro? —preguntó Francis, esforzándose por distinguir al cocinero a través del manto de oscuridad salpicado de granizo.

—¡Maldita sea! —maldijo él—. ¡Tendremos suerte si ni siquiera un tercio de ellos sale herido o algo peor después de esto!

A Francis se le revolvió el estómago. Murphy no era un hombre que se asustara fácilmente. Siguió su sombra, una mancha oscura en una pesadilla negra y helada.

La carreta de avituallamiento había volcado, empujada por el ganado enloquecido. Murphy llamó a Shorty, dejando a Will con los caballos, y los tres intentaron enderezarla, pero fue inútil. La carreta cargada pesaba demasiado.

—Tendremos que esperar a que llegue ayuda —dijo Murphy con disgusto.

Encontró una linterna, improvisó una cubierta para evitar que la lluvia apagara la llama y la colocó como un faro delante del carro.

Entonces los tres —Murphy, Shorty y ella— se acurrucaron contra su parte inferior, buscando refugio del granizo, atentos a los cascos y a cualquier grito que anunciara una llegada.

El temblor de la tierra amainó. Francis oyó algo parecido a un trueno lejano, pero no sabía si se trataba de ganado o de un trueno real.

Tembló. No recordaba haber pasado tanto frío, y comprendió que no se debía únicamente a la temperatura o a los vientos helados.

En los días que llevaba en la travesía había llegado a conocer a todos los peones por su nombre.

Algunos le caían bien, otros no. Pero no quería que ninguno muriera. No así.

Pasó un siglo. Nadie habló. Al final, el granizo amainó y luego cesó, pero la lluvia continuó, cayendo en torrentes hasta que se sintió como una esponja empapada.

—¿Murphy? Murphy, maldita sea, ¿dónde estás?

La voz surgió de la oscuridad, incorpórea pero urgente.

A Francis se le subió el corazón a la garganta. Era Callahan. Estaba segura.

—¡Eh! —gritó Murphy.

Una figura oscura apareció a caballo desde el otro lado de la carreta volcada.

—¿Todo bien por aquí? —preguntó Callahan.

—El carro volcó —respondió Murphy—, pero nadie resultó herido. ¿Y la manada?

—Los detuvimos a unas tres millas al otro lado del río —informó Callahan con tono pragmático—. Tengo un hombre muerto y otros dos heridos.

Muerto. La palabra resonó en la mente de Francis y, antes de que los ecos se desvanecieran, una súplica espontánea y a medio formar ocupó su lugar. Por favor… por favor, que no sea él. Por favor…

Murphy, que estaba sentada a su lado, se levantó con rigidez.

—¿Van a venir?

—Los heridos sí. El resto se quedará ahí fuera con el ganado. No quiero moverlos ahora.

—¿Cómo están? —preguntó Murphy.

Callahan guardó silencio un instante antes de responder:

—Uno está bastante mal.

—Necesito ayuda para enderezar esta carreta —dijo Murphy, recuperando su tono práctico.

—¿El chico está bien? —preguntó Gabe.

—Está aquí. Se las ha apañado bien —respondió Murphy con brusquedad—. No ha perdido la cabeza.

Atónita ante el elogio, el orgullo luchaba con la ansiedad mientras se ponía en pie. ¿Quién estaba herido? ¿Quién? ¿De gravedad? Quería preguntar, pero no conseguía articular palabra.

Gritando a Will para que acudiera en su ayuda, Callahan desmontó y ató un extremo de su lazo a dos arcos de la carreta. El otro extremo lo fijó al cuerno de su silla de montar. Francis dio un respingo cuando él le puso las riendas de su caballo en las manos.

—Tú lleva el caballo lejos de la carreta mientras la enderezamos —le ordenó—. Y, por el amor de Dios, detente cuando te lo diga.