Capítulo 4 #2

Drew sintió cómo la hostilidad brotaba de Luke antes de que el joven se diera la vuelta y se dejara caer sobre su saco de dormir.

Gabe le hizo un leve gesto de asentimiento antes de dirigirse a hablar con Murphy, y Drew se quedó preguntándose —no por primera vez— hasta qué punto debía tomarse en serio la evidente ira de Luke hacia él.

¿Le haría daño realmente el sobrino de Gabe?

No lo sabía, y, siendo así, se recordó a sí mismo que debía vigilar sus espaldas.

Ensilló un caballo fresco de la remuda y montó. Mientras cabalgaba hacia la manada, vislumbró una silueta pequeña y encorvada, inclinado sobre un montón de excrementos de vaca, dirigiéndose hacia el carro de provisiones.

Aliviado, Drew esbozó una sonrisa. Ni siquiera se había dado cuenta de que estaba preocupado por el muchacho.

No sabía por qué le importaba lo suficiente como para preocuparse.

Y, sin embargo, parecía incapaz de apartar a Frank Black de sus pensamientos, y le resultaba reconfortante, de una forma que no alcanzaba a comprender, que el muchacho siguiera con la manada.

No entendía su preocupación por Frank Black mejor de lo que entendía por qué se había dejado involucrar con Gabe Callahan.

Normalmente hacía todo lo posible por no implicarse.

Y, sin embargo, ahí estaba, muerto de cansancio y cubierto de polvo, anhelando un buen trago de brandy, cabalgando hacia lo que prometía ser una tormenta de las más sangrientas.

¿Y con qué propósito? Para cuidar de un rebaño de ganado.

Estúpidas bestias, las vacas. No tenían ni pizca de sentido común, ni ninguna cualidad redentora que pudiera nombrar.

Entonces, ¿por qué se estaba matando a trabajar en esta maldita conducción a cambio de cincuenta de esas bestias?

Una partida de azar en la ciudad, y tendría dinero suficiente para una habitación limpia, una buena comida y una mujer apasionada.

Orgullo, pensó. Tenía que ser eso. Simplemente no había otra explicación.

Había aceptado la oferta de Gabe por curiosidad y por espíritu de aventura, y ahora se veía atrapado en una decisión tomada con demasiada precipitación.

Nunca había sido de los que se rinden, sin importar lo que hubiera sido —o no hubiera sido—.

Al comenzar su primera vuelta alrededor del rebaño dormido, Drew empezó a cantar en voz baja: una nana escocesa que una de sus niñeras le había cantado hacía mucho, en otra vida.

Francis regresaba al campamento con su última carga de estiércol de vaca cuando vio a Drew Cameron cabalgando de vuelta hacia la manada. Se preguntó si se habría enterado de su último desastre. La vergüenza la invadió al recordar cada momento humillante.

El guiso había sido un sustituto de última hora para la cena de esa noche.

El menú previsto eran frijoles, que ella había puesto al fuego en cuanto se habían detenido a media tarde, muy por delante del rebaño.

Murphy había estado ocupado haciendo pan y le había dicho que pusiera las alubias en una olla con agua.

Ella había hecho exactamente eso, contenta de que él le hubiera confiado aquella pequeña tarea.

Pero entonces llegó Kane Callahan, diciendo que el rebaño iba una hora de retraso, y probó las alubias, escupiéndolas de inmediato.

El joven Callahan maldijo primero a Murphy, quien luego se volvió contra ella.

—¿Qué pasa ahora? —inquirió Murphy con brusquedad, y cuando Kane le mostró el diente para que lo inspeccionara, el cocinero soltó un juramento rotundo.

Francis aún no estaba muy segura de qué había hecho mal. Murphy le había dicho que pusiera cinco libras de frijoles en una olla y ella había seguido sus instrucciones al pie de la letra.

Pero Murphy la miró fijamente con sus ojos azul pálido.

—Hijo de puta —masculló—. ¿Qué he hecho tan mal en mi vida para que un dios vengativo me haya cargado contigo?

Francis lo miró sin comprender.

—Cualquier tonto podría ver que había grava mezclada con los frijoles —continuó—. Cualquiera con un mínimo de sentido común.

Debía de seguir pareciendo desconcertada, porque el cocinero soltó otra ráfaga de palabrotas creativas y luego explicó, con visible disgusto:

—Los vendedores mezclan grava con las alubias para aumentar el peso. Siempre hay que separarla.

—No lo sabía —murmuró ella.

—Cualquier idiota lo sabe —refunfuñó Murphy con aire sombrío—. No voy a dejar que vuelvas a acercarte a este carro.

Francis habría querido que la tierra se la tragara.

Nada de lo que hacía estaba bien. Nada. Intentó tragar saliva, pero un nudo de vergüenza le cerraba la garganta.

Había visto algo de grava en el fondo, pero no había notado nada en las cucharadas que había medido.

Minutos después, la habían desterrado de nuevo a recoger boñigas.

Al menos estaba fuera de la vista de Murphy y, con suerte, también de su mente.

Se estremeció al recordar la avalancha de insultos.

Al menos aquello no había sido tan terrible como la calamidad del café.

Habiendo vivido con sus padres en pensiones y hoteles, nunca había preparado café en su vida.

Así que cuando Murphy le dijo que lo hiciera «lo bastante fuerte como para que flotara una herradura», se lo había tomado al pie de la letra.

Tras rebuscar en los armarios y encontrar granos de café, le preguntó con cautela cuánto debía usar.

Después de gruñir durante un buen rato sobre cómo cualquier tonto sabía hacer café, él le dio sus instrucciones:

—Coge medio kilo de café, mójalo bien con agua, hiérvelo al fuego durante treinta minutos, echa una herradura y, si se hunde, añade más café.

A ella no le había sonado bien, pero dudó en hacer más preguntas. Estas siempre provocaban desprecio y exasperación. Así que siguió las instrucciones —excepto lo de la herradura— sin sospechar siquiera que debía moler los granos.

Por desgracia, Callahan había sido el primero en servirse una taza. Dio un sorbo sin mirarlo. La reacción fue inmediata: lo escupió al instante y su rostro se tornó bermellón. Francis se sintió profundamente agradecida de que las palabras que murmuró entre dientes fueran incomprensibles.

Los comentarios de Murphy, sin embargo, fueron cristalinos. Había oído insultos ingeniosos en el teatro, pero nada se comparaba con el repertorio del viejo cocinero. Y aquello no era nada frente a la tormenta que desató cuando descubrió que ella había tirado su masa madre.

A Francis le había parecido —y olido— como algo en mal estado. ¿Cómo iba a saber lo que era?

Durante las tres noches siguientes la desterraron del carro de la comida, y solo ese día le habían dado otra oportunidad.

Adiós a la segunda… y a la tercera. Las había perdido. Y aun así, no entendía por qué le importaba tanto. No estaba allí para aprender a cocinar ni para agradar a nadie. Estaba allí para encontrar justicia.

Se mordió el labio, debatida entre la risa que le provocaba la exasperación de Murphy y la vergüenza por su propia ineptitud.

Ojalá hubiera tenido un libro de cocina.

O que Murphy le hubiera explicado algo. Pero no había sido así, y había confiado demasiado en su propio razonamiento.

Cocinar, al parecer, no era uno de sus talentos.

Se dejó caer sobre un tronco seco y, pese a todo, no pudo evitarlo.

Echó a reír. Aquel café había sido una aberración, y la expresión de Murphy al descubrir la desaparición de su fermento quedaría grabada para siempre en su memoria.

Pura incredulidad. Horror absoluto. De no haber estado tan empeñada en quedarse, en cumplir su misión, habría seguido riendo allí mismo.

El recuerdo de su objetivo la devolvió a la seriedad. Nada había cambiado su convicción de que Callahan había contratado a un asesino para matar a su padre. Y seguía sospechando que Drew Cameron podría ser ese hombre. Pero no tenía pruebas.

Veía muy poco al escocés. Y cuando lo veía, la confundía. Cuando estaba en el campamento, la observaba con esos ojos dorados, intensos y penetrantes. Y cuando no lo hacía, decía o hacía algo amable —o que parecía amable—, lo que la desconcertaba aún más.

No quería su amabilidad. No quería hablar con él, ni que le agradara. Y desde luego no quería sentir aquel revoloteo en el estómago cada vez que lo miraba. No entendía cómo podía sentir algo agradable por un hombre que creía capaz de haber matado a su padre.

Decidió que eran precisamente esas sospechas las que le impedían ceder al impulso que la dominaba cada vez que veía a Gabe Callahan. Eso… y el hecho de que nunca estaba a solas con él. Quería usar la pistola que guardaba en las alforjas, obligarle a confesar, incluso… matarlo si era necesario.

Ese impulso no era racional. Lo sabía. Pero cuando veía a Callahan, toda lógica desaparecía. La rabia y el dolor lo arrasaban todo. Quería hacerle daño. El mismo daño que él le había causado.

No importaba lo que ocurriera después. En esos momentos, nada le importaba. No tenía a nadie. Nada. Excepto que… si moría, perdería la oportunidad de encontrar al verdadero asesino.

Así que no. No podía enfrentarse a Callahan. Aún no. Debía esperar. Cada mañana despertaba bajo una sombra pesada y oscura. Y cada noche se dejaba caer sobre su saco de dormir prometiéndose que al día siguiente… al día siguiente encontraría respuestas sobre Drew Cameron y, entonces, justicia.

Pero entre una cosa y otra, solo podía pensar en el calor, en el cansancio, en la muerte de su padre… y en su soledad. Tan sola. Tan lejos de todo.

Basta ya, se reprendió. Al menos servía para recoger estiércol y leña. Y tal vez eso fuera lo único que mantuviera su empleo.

Cuando terminó de recoger, notó que el viento había arreciado. Le sentó bien, y se permitió abrir el abrigo y desabrocharse los primeros botones de la camisa. Había pasado todo el día sofocada bajo tantas capas. No sabía cómo soportaría semanas —quizá meses— vestida así.