Capítulo 4

-¡ A delante!

La llamada partió de la parte delantera de la extensa masa marrón de ganado con cuernos y se extendió en dos direcciones alrededor del perímetro del rebaño, hasta llegar a la retaguardia.

Cabalgando en la retaguardia, la peor posición posible en la conducción, Drew recibió la llamada en último lugar, y para cuando le alcanzó, la tierra misma retumbaba con el movimiento y la propia llanura parecía desplazarse.

Grandes nubes de polvo se arremolinaban bajo miles de cascos, y todo parecía dirigirse directamente a su rostro.

Se subió el pañuelo para protegerse, pero no pudo cubrirse los ojos.

Sabía que su ropa estaría teñida de tierra fresca en menos de una hora.

No sabía cómo aguantaba su caballo aquel asalto incesante, pero el pinto parecía tomárselo con calma. Llevaban ya cinco días en la ruta, y él y el pinto, su caballo de confianza, por fin habían llegado a un entendimiento. Al menos, eso creía Drew.

Su mente había estado divagando cuando una vaca, rezagada al final del rebaño, se separó de repente y giró a la izquierda.

El pinto giró tras ella y Drew estuvo a punto de salir despedido de la silla.

Sacudió la cabeza para despejarse. Se acabaron las ensoñaciones sobre los verdes campos y los bosques llenos de urogallos de Escocia.

Tenía que mantenerse alerta en todo momento.

El caballo giró bruscamente de nuevo, y esta vez Drew anticipó el movimiento y lo acompañó. En cuestión de segundos, la vaca descarriada había sido conducida de vuelta al rebaño principal, y el pinto volvió a un trote tranquilo. Drew se preparó para otro día largo y agotador.

A media mañana, se movía inquieto en la silla, deseando con todas sus fuerzas poder desmontar y caminar un rato.

Caminar era un sacrilegio para la mayoría de los vaqueros, pero su cuerpo aún no se había resignado del todo a permanecer sentado en una silla dieciocho horas al día.

La ansiosa expectación que lo había invadido aquella primera mañana, cuando comenzara la conducción, se había desvanecido.

Su espíritu aventurero se apagaba a medida que el polvo, la suciedad y el calor lo envolvían como una nube malévola.

Calor. Lo sentía hasta la médula de los huesos.

El sol de Texas no se parecía a nada que hubiera experimentado jamás —grande, intenso y abrasador—, y se preguntaba cómo alguien podía acostumbrarse a él.

Escocia tenía tres temperaturas fresca, fría y helada.

Basándose en los últimos cinco días, decidió que el equivalente en Texas era calor, más caluroso y abrasador.

Pero aquel día se sentía especialmente miserable; el calor venía acompañado de una humedad sofocante que el día anterior no había.

Su propio malestar le hizo preguntarse cómo le iría a Two-Bits.

A pesar de la temperatura, el muchacho seguía aferrado a su ridículo atuendo.

Los demás peones, que ya llevaban lo mínimo necesario para protegerse de las ramas y la maleza ocasionales, hacían apuestas sobre cuántos días pasarían antes de que se quitara las capas de ropa.

Drew no pudo evitar sentir simpatía, así como gratitud, hacia Frank Black.

El muchacho le había salvado de ser el blanco favorito de los vaqueros, cargando él solo con todas las bromas y travesuras.

Y, Dios lo sabe, les daba motivos suficientes para burlarse de él.

Sus propias sospechas iniciales sobre Two-Bits se habían desvanecido casi por completo; ningún villano, por joven que fuera, podría ser tan inepto.

Habría acabado en la cárcel, o muerto, con su primer acto ilegal.

Ya abundaban las historias sobre la incompetencia de ese piojo, y a Two-Bits lo habían relegado a la única tarea de recoger excrementos de vaca.

Nadie apostaba a que no encontraría la manera de fracasar también en eso.

El muchacho habría sido despedido el primer día si no fuera porque se esforzaba tanto; incluso Murphy tuvo que reconocerlo.

El día se alargaba, aparentemente interminable, y a última hora de la tarde Drew notó que la temperatura empezaba a bajar.

El aire se volvió pesado, y la humedad pasó de opresiva a insoportable.

Parecía acumularse en su piel, y las riendas, incluso a través de los guantes, parecían cuero mojado, flácido y resbaladizo.

Y, sin embargo, percibía una energía peculiar en el aire quieto y cargado de humedad.

Poco después empezó a soplar un viento cortante.

El cielo, despejado aquella mañana, comenzó a cubrirse de capas de nubes oscuras y amenazantes; se amontonaban como una cadena de montañas, llenando el firmamento.

El ganado se volvió perceptiblemente inquieto.

El viento y el cielo de aspecto amenazador también ponían nervioso a Drew.

Durante la última hora del día, él y los otros dos vaqueros que cerraban la marcha —Ace, un hombre negro, y Juan, un mexicano— no paraban de moverse, tratando de mantener unida la retaguardia del rebaño.

Cuando llegó la orden de parar por ese día, aproximadamente una hora antes del anochecer, estaba completamente agotado y el hambre le retorcía el estómago.

Desde el desayuno al amanecer solo había comido charqui durante el día, junto con agua tibia de su cantimplora.

Había cambiado de caballo tres veces y ahora montaba uno negro.

Cuando terminó su parte del trabajo, acomodando la manada para pasar la noche, cabalgó con Juan y Ace hasta el corral provisional que se había montado para la remuda. Allí desmontó y desensilló a su caballo, dejándolo al cuidado del vaquero.

Agradecido de poder volver a pisar tierra firme, caminó hacia la carreta de cocina, que sabía que habría llegado con la carreta de las provisiones hacía horas para montar el campamento.

Las carretas siempre salían antes que el resto de la caravana, acampando temprano para llenar los barriles de agua antes de que el ganado la ensuciara.

Al acercarse al campamento, Drew buscó a Two-Bits, pero no lo vio.

El café estaba listo, sin embargo, y el guiso olía tan bien como una comida de ocho platos en un buen restaurante de Edimburgo.

Se sirvió una taza de café y dio un par de sorbos, utilizándolo para enjuagarse el polvo de la boca y la garganta.

—No te pongas demasiado cómodo —le advirtió Gabe mientras sorbía su propia taza de café—. Te toca la primera guardia.

Drew asintió, suspirando para sus adentros. Le había dicho a Gabe que no quería favores. Era obvio que no iba a recibir ninguno. Al ser el más nuevo, normalmente le asignaban los trabajos más duros, y eso incluía la primera guardia nocturna, así como llevar la carreta.

Se sirvió más café en su taza de hojalata, se puso un plato de estofado y un trozo de pan fresco, y luego comió mientras caminaba lentamente por el campamento.

Después de tantas horas a lomos del caballo, sentarse no le resultaba nada atractivo.

La mayoría de los demás peones habían terminado de comer y tomaban café mientras charlaban.

Un par de ellos desenrollaban mantas para prepararse para dormir.

Varios jugaban a las cartas. Mientras observaba, un par de hombres se alejaron del campamento para ocuparse de asuntos privados.

El paseo de Drew lo llevó hasta la carreta de la cocina, donde se detuvo para hablar con Murphy, que estaba preparando una tanda de masa para galletas.

—¿Dónde está el chico?

—Se ha ido a buscar más leña para el fuego —respondió Murphy.

Drew tomó otro sorbo de café.

—¿Se ha deshecho de alguna de esas prendas?

—Ni de coña. —Murphy sacudió la cabeza con disgusto—. Maldito chaval tonto. Casi como si temiera que alguien se las fuera a llevar.

El cocinero alzó la vista hacia el cielo.

—Por otro lado, podría ser más listo que cualquiera de nosotros. Puede que necesite esas cosas muy pronto.

La mirada de Drew se alzó también. Aunque aún no era el atardecer, el cielo estaba más oscuro que unos minutos antes. Las nubes se arremolinaban de forma amenazante, y el viento se había vuelto frío. Por todo el campamento, los vaqueros comenzaban a ponerse abrigos.

Al ver a Gabe caminando hacia él, buscó en su expresión alguna explicación.

—¿Es normal este tiempo?

Gabe negó con la cabeza.

—No hay nada “normal” en esta parte de Texas. El tiempo puede ponerse muy raro por aquí. He visto ventiscas en mayo.

Miró de nuevo al cielo.

—No me gusta esto. Ni un poquito.

Y con eso se alejó, cruzando el campamento a zancadas hacia Luke.

Drew se terminó la comida, apuró el café, enjuagó el plato y la taza, y los dejó en el barril correspondiente.

En los pocos minutos que llevaba en el campamento, la temperatura había descendido de forma drástica.

Temblaba dentro de su ligera camisa de algodón mientras caminaba hacia la carreta de las provisiones, donde guardaba su saco de dormir y ropa de recambio.

Dudó un instante, luego se puso una camisa de lana y su impermeable.

Bien podría necesitarlos antes de que terminara su guardia.

Cuando se dirigía hacia la remuda en busca de un caballo fresco, Gabe lo detuvo.

—Ten mucho cuidado esta noche. El ganado siempre está un poco asustadizo las primeras noches, y con este cielo…

Alzó la vista una vez más.

—Se avecina una tormenta. Una fuerte.

Le dedicó una sonrisa torcida.

—Podrías probar con una de esas relajantes melodías escocesas.

Antes de que Drew pudiera responder, Luke intervino:

—Joder, eso las asustará hasta mandarlas directamente a México.

Gabe lanzó a su sobrino una mirada larga y de advertencia, y Luke clavó en Drew una mirada cargada de ira.

—Yo no le confiaría ese ganado —añadió con desprecio.

—Yo sí —replicó Gabe en voz baja—. Y tú harás el segundo turno, Luke, así que más te vale dormir un poco.