Capítulo 2

D rew ignoró las carcajadas de los vaqueros que lo observaban mientras se incorporaba con cautela —con mucho cuidado— del suelo, notando cómo cada músculo protestaba y cómo el orgullo, herido, dolía casi tanto como los huesos.

La caída había sido humillante. Tan absurda que, por un instante, le costó asumirla como propia.

No recordaba haberse visto jamás en una situación semejante, derribado por un caballo como un principiante.

Gabe le había advertido. Le había explicado con esa calma suya que los caballos de corte no se parecían a ningún otro animal, que poseían una rapidez casi felina, una inteligencia inquietante que los llevaba a reaccionar en un instante cuando detectaban a una res apartándose del grupo.

Y, sin embargo, Drew, confiado en su experiencia, había bajado la guardia.

El pinto lo había demostrado con creces, girándose con violencia en el momento exacto en que él se había permitido relajarse tras una jornada interminable bajo el sol texano.

Clavó la mirada en el animal, con un brillo de abierta irritación, y la maldita bestia, como si comprendiera perfectamente su enfado, enseñó los dientes en algo que a Drew le pareció una burla descarada.

La imagen que debían de haber ofrecido… un lord escocés rodando por el polvo mientras su montura parecía reírse de él… le arrancó una mueca amarga.

—El tío Gabe dijo que sabías montar —dejó caer Luke Callahan con una sonrisa cargada de veneno—. ¿Qué otras mentiras le contaste?

Drew ladeó los labios en una sonrisa irónica, más por orgullo que por diversión.

Desde su llegada al Circle C, apenas una semana atrás, se había convertido en el blanco perfecto de bromas y pullas.

Su acento extranjero, su desconocimiento de los cuernos largos, su forma distinta de moverse… todo lo delataba como un intruso.

—¿Qué caballos tenéis en Escocia? —añadió otro, provocando nuevas risas.

Luke, cómodamente encaramado a su ruano, dejó escapar una risa baja, satisfecha.

—No sirves para esto.

Drew no respondió. Se limitó a probar su cuerpo, evaluando daños.

Nada roto, al menos. Pero el cansancio se había instalado en sus huesos como un huésped indeseado.

Dieciocho horas diarias en la silla, durante una semana entera, habían hecho más que cualquier caída para quebrar su resistencia.

Y pensar en tres meses más de lo mismo… le oprimía el pecho con una mezcla de fatiga y desafío.

Aprende de las vacas. Así lo llamaba Gabe, con esa lógica suya, tan simple como implacable.

Y, por extraño que sonara, tenía sentido.

Pero en aquel momento, cubierto de polvo y con el cuerpo dolorido, Drew no pudo evitar pensar que preferiría arrojarse al borde del mundo antes que seguir aprendiendo de aquella manera.

Su ambición de convertirse en ganadero se consumía como una vela a punto de apagarse.

Y aun así… no iba a rendirse.

No era un cobarde. No lo había sido nunca. Y no pensaba empezar ahora, no delante de Luke, no delante de ninguno de ellos. Y, sobre todo, no delante de Gabe.

Se sacudió el polvo con un gesto brusco y dio un paso hacia el pinto, dispuesto a recuperar algo de dignidad… cuando una carcajada estruendosa lo detuvo.

—¡Por Dios, mirad eso!

Drew giró la cabeza. Todos lo hicieron.

Al otro lado del granero, emergiendo como una visión grotesca, apareció la criatura más lamentable que jamás había visto: un caballo flaco hasta lo indecente, encorvado, con el pelaje opaco y el andar cansino de quien ha conocido demasiado abandono.

Y sobre aquel esqueleto viviente, aferrado con obstinación, viajaba un muchacho cuyo sombrero parecía tan ajado como la propia montura.

—Quizá Scotty pueda montarlo —soltó uno, desatando nuevas carcajadas.

Drew apretó la mandíbula. Le habría gustado borrar aquella risa de un golpe, junto con el maldito apodo. Pero sabía contenerse… al menos, de momento.

Mientras los hombres se burlaban sin piedad, algo en su interior cambió. Sintió una inesperada simpatía por aquel desconocido que avanzaba hacia ellos con una obstinación silenciosa, soportando las risas sin bajar la cabeza.

El caballo se detuvo a unos metros del grupo. El muchacho, envuelto en ropas demasiado grandes, apenas dejaba ver su rostro. Bajo el ala sucia del sombrero, unos ojos de un azul oscuro y profundo se alzaron un instante… y se posaron en Drew antes de recorrer al resto.

—Busco al capataz —murmuró, con una voz que aún no había decidido si pertenecer a un niño o a un hombre.

—¿Para qué? —replicó uno, divertido—. ¿Quieres vender ese caballo? A ese de ahí —señaló a Drew— podría interesarse.

Las risas estallaron de nuevo.

El muchacho no reaccionó. No se defendió. Simplemente sostuvo la mirada un segundo más y volvió a hablar.

—Busco trabajo. He oído que aquí están contratando.

—¿Vaqueros enanos? —intervino Luke, con desprecio—. Estamos completos. Más que completos.

La mirada que lanzó a Drew no necesitaba explicación.

—Leí sobre la conducción en el periódico —insistió el chico, con una determinación que no encajaba con su aspecto—. Decía que necesitaban hombres. Quiero hablar con el capataz.

Drew sintió algo parecido a la admiración. Aquella firmeza, en medio de la burla, no era común.

—Ven —dijo finalmente—. Yo te llevo.

No pidió permiso. No miró atrás. Simplemente tomó las riendas del pinto y echó a andar, ignorando lo que los demás pudieran pensar.

Mientras avanzaban hacia el corral, Drew notó la cojera en su paso, el eco de la caída aún presente en cada movimiento. Pero no le importó. Había algo más fuerte tirando de él ahora.

Gabe levantó la vista cuando lo oyó acercarse. Sus ojos recorrieron la escena: Drew, el caballo… y el muchacho.

Y sonrió.

—Te hablé de esos caballos de corte.

—Y no volveré a subestimarlos —respondió Drew con sequedad, sin perder la compostura.

La atención de Gabe se desplazó al recién llegado.

—¿Eso es un caballo, chico?

El muchacho alzó la barbilla, desafiante, como si aquella pregunta fuera un insulto.

—No es culpa suya que nadie lo haya cuidado. Tiene corazón.

Y en ese instante, Drew comprendió algo: aquel chico no hablaba solo de un caballo.

Había orgullo en sus palabras. Orgullo… y algo más. Algo que no encajaba del todo.

Y, sin saber por qué, Drew empezó a sentir que aquel encuentro no era casual. Que aquel muchacho traía consigo algo más que hambre y necesidad.

Algo que, de un modo u otro, terminaría alcanzándolos a todos.

Francis vio a Drew Cameron salir del granero.

Casi se le trabó la lengua cuando lo vio por primera vez.

Era inusualmente alto y delgado. Tenía la misma complexión que la figura en la sombra que había matado a su padre y le había disparado.

Es cierto que el sombrero de Cameron no llevaba ninguna banda plateada.

Y cojeaba. El asesino se había movido como un gato callejero, silencioso y ágil, al desaparecer en la sombra de la que había surgido.

Pero tal vez la cojera de Cameron fuera algo reciente. Y quizá tuviera más de un sombrero.

En realidad, lo que más le hacía sospechar a Frank del escocés tenía más que ver con sus modales. Había dicho que era «solo un vaquero», con ese característico acento escocés.

Solo un vaquero. No se lo creyó ni por un segundo.

Era mucho más que un vaquero, si ella sabía juzgar a la gente.

Según su experiencia, que había de admitir que era limitada, los vaqueros eran gente sin estudios y despreocupada.

Drew Cameron estaba claramente bien educado y, a pesar de su sonrisa afable, irradiaba cierta intensidad.

Gabe Callahan tampoco lo trataba como a un vaquero cualquiera. No sabía exactamente por qué, pero había algo en la forma en que Callahan y Cameron se comunicaban que revelaba un vínculo más profundo que el que existe entre un jefe y un peón.

Y, por Dios, qué guapo era Cameron. Tenía el pelo de un castaño rojizo claro que brillaba al sol, y sus ojos eran dorados, con destellos de marrón, verde y gris.

Algunos los llamarían avellana, pero eso no bastaba para describir su color único.

Al igual que su pelo, sus ojos parecían brillar, destellar, incluso bailar, como si algo le divirtiera que solo él entendía.

No, Drew Cameron podría estar interpretando el papel de vaquero en ese momento, pero era mucho más que eso.

¿Y Callahan? Un escalofrío recorrió la espalda de Frank, y ella extendió la mano, casi inconscientemente, para acariciar el cuello de Billy, buscando la única fuente de calor y consuelo a su alcance.

Callahan no era en absoluto lo que ella había esperado.

Había pensado que sería descarado, ruidoso y malicioso como una serpiente —un hombre salvaje e imprudente, una imagen evocada por las descripciones de la carta de su padre—.

Pero, por otra parte, su padre no había sido salvaje ni temerario, al menos no desde su juventud.

Y se dio cuenta de que no había tenido en cuenta el paso del tiempo.

Veinticinco años, obviamente, habían cambiado a su padre, y seguramente también habían cambiado a Callahan.

Callahan era rico ahora, e influyente. El poder y la riqueza probablemente contribuían en gran medida a disimular las tendencias salvajes e imprudentes.

Pero bajo esa apariencia de seguridad, estaba convencida, su corazón seguía siendo malvado.

Sus ojos eran fríos, casi completamente desprovistos de emoción, al igual que su voz.

Aún podía oírle decir en Circle C que había que sacrificar a su caballo; lo había hecho con tanta frialdad como si hubiera ordenado arrancar una valla vieja y quemarla para obtener combustible.