Capítulo 1 #2

Podía hacerlo. Lo sabía. Había interpretado suficientes papeles masculinos como para dominar la actitud, modular la voz y adoptar el lenguaje de un vaquero.

Y aunque Frank Black no resultara imponente, había visto suficientes hombres del oeste para saber que los había de todos los tamaños.

Muchos no superaban los catorce o quince años. Allí, los niños crecían deprisa.

Su única desventaja real eran sus habilidades como jinete. Sabía montar… apenas. Había viajado sobre todo en tren y diligencia, pero su padre había insistido en que aprendiera lo básico. También en que supiera manejar un arma.

Nunca se sabe, solía decir, cuándo será necesario defenderse.

Sus labios se tensaron y su determinación se volvió férrea. Conseguiría que la contrataran. Llevaría a cabo su plan. Descubriría la verdad, aunque tuviera que arrancarla a punta de pistola. El poderoso Gabe Callahan pagaría por la muerte de su padre. Y también lo haría su sicario.

No había visto su rostro, pero sí lo suficiente: un hombre inusualmente alto, con movimientos felinos y una banda plateada en el sombrero.

Los encontraría.

Y lo obligaría a confesar, si era preciso. Tal vez incluso impartiría justicia por su propia mano.

No le importaba el precio.

Con el dolor y la culpa aún agitándose en su interior, el futuro no era más que un vacío oscuro. Sus sueños —los sueños de su padre— de cantar en un gran teatro se habían hecho añicos, y no parecía capaz de recomponerlos.

Respiró hondo. Frank Black bajó una vez más el ala de su sombrero raído. Guardó el poco dinero que tenía en los bolsillos, tomó el paquete de ropa bajo el brazo y salió de la habitación.

Le faltaba un último elemento para que la representación comenzara.

Necesitaba un caballo.

Drew Cameron se recostó en la cómoda silla, saboreando un excelente brandy mientras reflexionaba sobre su futuro.

Durante un tiempo, había pensado que no tenía ninguno.

Estuvo a punto de morir desangrado y, después, a causa de la infección.

Pero Gabe Callahan se negó simplemente a dejarlo morir.

Tras asegurarse de que recibiera la mejor atención médica disponible, el propio Gabe permaneció a su lado día y noche.

Afirmó que era lo menos que podía hacer por el hombre que le había salvado la vida.

Quizá, pensó Drew, el hecho de haberse salvado mutuamente explicaba la extraña afinidad que había surgido entre ellos.

Extraña porque eran tan distintos. Drew, un holgazán criado entre lujos en el seno de la aristocracia escocesa.

Gabe, un ranchero adusto y trabajador que solo había conocido la pobreza más extrema en su niñez y juventud.

A Drew le importaba poco todo; no estaba ligado a nadie.

A Gabe, en cambio, le importaban profundamente su rancho, su ganado, su hermano y sus sobrinos; sentía una férrea necesidad de protegerlos.

Aun así, las similitudes parecían pesar más que las diferencias.

Ambos habían sido prácticamente descartados en su juventud.

Ambos se habían rebelado de maneras que terminaron dañándolos.

Había entre ellos un reconocimiento silencioso, casi inevitable, y en los dos meses que Drew llevaba en el rancho de los Callahan, el Circle C, había encontrado un tipo de amistad —quizá incluso una figura paterna— que nunca había creído posible.

Durante las charlas nocturnas, entre vasos y humo, Drew solía percibir en Callahan una tristeza contenida, una soledad persistente. Pero aquella noche Gabe se mostraba abiertamente taciturno.

—¿Sigues pensando en la emboscada? —preguntó Drew.

—Es inquietante saber que alguien te quiere muerto —respondió Gabe, frunciendo el ceño—. ¿Crees que quienquiera que fuera podría intentarlo de nuevo? Han pasado dos meses.

—Lo sabríamos mucho mejor si esos tres no se hubieran escapado.

Probablemente dos de ellos aún no estuvieran en condiciones de intentarlo de nuevo.

—Ojalá eso me tranquilizara —repuso Gabe con sequedad—. Pero si eran mercenarios, quienquiera que los contrató puede pagar a otros.

Drew guardó silencio. Le habría gustado disponer de algo más: un nombre, un lugar, una pista concreta.

—Y me preocupa el rancho. Si me ocurriera algo…

Drew intentó restar importancia.

—No ha pasado nada en dos meses. Y tu hermano, Samuel, parece capaz.

—Sabe de ganado —concedió Gabe—. Pero no de negocios, ni de hombres, y nunca lo sabrá. ¿Y mis sobrinos? Maldición… Luke tiene potencial, pero es impulsivo… y codicioso. Y Kane es como Samuel: de buen corazón, pero fácil de manejar. He trabajado demasiado duro para que todo se venga abajo.

Drew no podía contradecirlo. Como jugador, observaba a los hombres con detenimiento: sus fortalezas, sus debilidades. Gabe era acero; su hermano, arcilla.

—Ven con nosotros —propuso Gabe de pronto—. Si quieres aprender sobre ganado, no hay mejor forma.

Sorprendido, Drew dudó de que hablara en serio. Intentó ofrecerle una salida.

—Ethan Calder me está esperando.

Gabe desestimó la excusa.

—Si quieres aprender este negocio, no encontrarás mejor escuela que una conducción de ganado.

Y Calder probablemente se sentiría aliviado, pensó Drew. Su cuñado había saldado una deuda al pedirle que lo acogiera. Lo último que aquel hombre necesitaba era un novato estorbando.

—Piénsalo de este modo —añadió Gabe, como si leyera sus pensamientos—. Te quiero a mi lado.

—Me pregunto por qué —replicó Drew, con el acento escocés marcándose más de lo habitual—. No soy vaquero.

Gabe permaneció en silencio unos instantes.

—Confío en ti —dijo al fin.

Aquella sencilla afirmación lo desarmó. Pocas personas habían confiado en él a lo largo de su vida. Y él, por su parte, tampoco había depositado su confianza en muchos.

Una chispa de emoción prendió en su interior.

Consideró con rapidez lo que implicaría desaparecer durante meses siguiendo la ruta.

Gabe ya había escrito en su nombre a Ethan Calder, explicando que había resultado herido y que se recuperaba en el Circle C.

Cancelar la visita sería sencillo. No tenía obligaciones, ni compromisos que lo retuvieran.

Aun así, se sintió obligado a oponer cierta resistencia.

—No creo que a tus sobrinos les haga gracia. Luke esperaba ser tu segundo, y no le caigo bien.

Drew había percibido claramente el resentimiento que crecía en el joven mientras Gabe dedicaba tanto tiempo a su huésped.

—Ese es su problema —zanjó Gabe—. Yo te quiero a mi lado. Se te da bien el rifle.

—Ah, eso… Todo escocés sabe manejar un arma de caza. Fue cuestión de suerte. Y habrás notado que no soy especialmente hábil esquivando balas.

—No —respondió Gabe con sequedad—. Eso tendremos que mejorarlo.

—Nunca he hecho más que tirar los dados. Ya sabes que no sé nada de conducir ganado.

Gabe lo miró con una leve sonrisa.

—Dijiste que corrías carreras de obstáculos, y te he visto montar estos días. No hay bestia que no puedas dominar, aunque tendrás que acostumbrarte a nuestros caballos de corte. Lo demás se aprende. Y, además, tu voz ya vale el sueldo.

Drew frunció el ceño, desconcertado.

—Te oí cantar —explicó Gabe—. Nada calma al ganado inquieto como una voz firme.

—Puedo ofrecerte algunas canciones de guerra escocesas —ironizó Drew—, y poco más.

Gabe dejó escapar una risa baja.

—Maldita sea, sería el único jefe de caravana con un lord escocés entre sus vaqueros. Apostaría el Circle C a que bajo esa piel noble se esconde un auténtico hombre del oeste.

Drew esbozó una sonrisa tensa.

—Mi título es lo último que me recomendaría.

La amargura fue evidente. Gabe guardó silencio unos instantes antes de continuar.

—Sé que tienes agallas. Arriesgaste la vida por un desconocido, y eso dice mucho de ti. Y sé que piensas dedicarte al ganado —añadió—. Quédate con cincuenta cabezas cuando lleguemos a Kansas. Considéralas tuyas. Puedes criarlas o venderlas.

—Eso supera el precio de mercado —observó Drew.

—El precio de mercado no incluye salvarme la vida.

—No necesito recompensa por eso.

—¿Crees que mi vida vale tan poco?

Drew sintió cómo su resistencia cedía un poco más.

Deseaba unirse a la conducción. Lo deseaba con una intensidad que no recordaba haber sentido antes.

Había escuchado historias: polvo, tormentas, riadas, indios, forajidos…

Aquella tierra exigente, implacable, despertaba su curiosidad.

Era su oportunidad de demostrarse que era algo más que un jugador hábil.

Y, sin embargo, dudaba. Había decepcionado a demasiada gente. No quería fallarle a Gabe.

—¿Y Luke y Kane? —preguntó—. ¿Qué les dirás?

Los labios de Gabe se tensaron.

—Yo te contrato. Ellos no deciden.

El último hilo de resistencia se rompió.

—Entonces acepto.

Durante quince años había vivido como un libertino, decidido a destruir el nombre de su familia, su título y todo lo relacionado con Kinloch.

Era su forma de vengarse del hombre que había arruinado la vida de su madre…

y la suya propia. Pero siempre había existido un vacío, un lugar desolado donde debería haber estado su corazón.

Ni la venganza, ni el juego, ni la bebida, ni las mujeres habían logrado llenarlo.

Tal vez en aquella nueva tierra encontraría algo capaz de hacerlo.

Con una expresión satisfecha, Callahan sirvió otra copa.

—Por una cacería exitosa.

—Por una cacería exitosa —repitió Drew, apurando el licor dorado.