Capítulo 23

D rew echaba de menos a Francis con cada fibra de su ser. Durante las largas horas de dura cabalgada, sin mucho más en qué pensar, a menudo se preguntaba cómo alguien podía haberse metido tan profundamente en su corazón en tan poco tiempo.

Su viaje parecía interminable y dolorosamente solitario.

Cabalgaba durante todo el día, cambiando de caballo para darles descanso.

Killian, supuso, viajaría a su antojo, pensando que su trabajo estaba casi terminado.

Aunque a la manada le había llevado dos meses y medio llegar al centro de Kansas, a él solo le llevó quince días regresar al Circle C.

Llegó, agotado hasta los huesos y con más necesidad de un baño y un afeitado de lo que recordaba, para descubrir que Samuel había recibido su telegrama y, aunque profundamente desconcertado, había tomado en serio su consejo.

Cuando Drew le entregó la carta que Gabe había enviado, Samuel la leyó rápidamente y se hundió en una silla, conmocionado.

—Dios mío… —murmuró.

Drew no sabía cuánto le había contado Gabe a Samuel, así que esperó en silencio. Samuel dejó escapar un gemido ahogado.

—Siempre supe que algún día nos pasaría —añadió finalmente.

Levantó la vista hacia Drew.

—Gracias por estar ahí con Gabe. Y por haber vuelto.

Drew se encogió de hombros y pasó a asuntos más importantes.

—¿Cuántos hombres tienes aquí?

—Ahora mismo estamos cortos de personal. La mayoría de nuestros peones se fueron con Gabe. Aquí hay quince hombres, apenas suficientes para cuidar del rancho, los caballos y el ganado.

—Añade uno más. Gabe me ha enviado para quedarme contigo. No creo que debas salir del rancho hasta que él regrese. Si necesitas algo del pueblo, yo o alguno de los otros peones podemos ir a buscarlo.

Samuel lo miró fijamente.

—¿Por qué haces esto?

—Tu hermano es mi amigo. Y yo tengo mis propias cuentas pendientes con Killian. Así que no te preocupes, no quiero nada de ti. Una vez que esto termine, me iré a Colorado.

Drew se volvió a poner el sombrero que se había quitado al entrar.

—Dejaré mis cosas en el dormitorio de los peones.

—No —intervino Samuel—. Quédate en la casa. Me encantará tener compañía.

Drew no discutió. La idea de una cama de verdad y un baño le parecía un paraíso.

Aun así, durante los días siguientes, empezó a preguntarse cómo —o por qué— había pasado gran parte de su vida encerrado.

Había montado a caballo, sí, pero había malgastado tantas tardes y noches en clubes, salones y tabernas — dondequiera que pudiera encontrar una partida de cartas—, levantándose tarde al día siguiente.

Ahora que conocía la gloria de un amanecer, la maravilla de una puesta de sol y el profundo placer de un cielo despejado e iluminado por la luna, no podía imaginar volver a sus antiguos hábitos.

Además, llevaba meses sin beber, algo que antes no habría podido concebir, y se sentía mejor que nunca.

Sin embargo, lo que más había cambiado las cosas era que ahora sabía que tenía algo a lo que acudir, en lugar de algo de lo que huir. Tenía a Francis.

Echaba una mano en el rancho, a menudo trabajando con los caballos, permaneciendo cerca de la casa y de Samuel Callahan.

A Samuel le gustaba hablar, haciendo preguntas inteligentes y ofreciendo respuestas reflexivas.

Era, decidió Drew, un hombre amable y considerado, y entendía por qué Gabe había sentido la necesidad de protegerlo.

Al cabo de dos semanas, uno de los peones trajo un periódico. El titular rezaba: «El rebaño de Gabe Callahan llega a Abilene». El periódico informaba de que Callahan había obtenido precios récord por la carne.

—Eso le dará pesadillas a alguien —comentó Drew, pasando el periódico a Samuel.

—No estoy tan seguro de que debiera haber hecho público que sigue vivo —replicó Samuel, preocupado—. No lo habría hecho si no fuera por mí.

—Nadie podría haberlo mantenido en secreto para siempre —respondió Drew—. No con todos nuestros vaqueros emborrachándose en Abilene.

Samuel soltó una breve risa.

—Tienes toda la razón en eso. Y Gabe conoce el campo. Nadie lo encontrará ahora que sabe que alguien va tras él.

—Ojalá supiéramos con certeza quién está detrás de esto.

—Yo lo sé —afirmó Samuel en voz baja.

Drew se sobresaltó.

—¿Qué?

Samuel se sonrojó ligeramente.

—Bueno… en realidad, creo que lo sé. Siempre se me han dado bien las caras.

—Entonces… —insistió Drew, sintiendo cómo le subía la impaciencia—. ¿quién?

Samuel tomó el periódico, pasó una página y se lo devolvió, señalando un breve artículo.

—Philip Thorpe se presenta a gobernador. Un destacado empresario de Austin anuncia su candidatura.

—¡Maldita sea! —exclamó Drew—. ¿Un candidato a gobernador?

—Vi un cartel con un boceto de Thorpe hace varias semanas, cuando estuve en San Antonio —explicó Samuel—.

El nombre no me decía nada, pero algo en su rostro me llamó la atención.

No lo comprendí hasta que me hablaste de Gabe y Jim Davis, el hombre al que llamas Thomas Barton.

Este tal Thorpe… es Cal Thornton. Estoy casi seguro.

Drew dejó escapar un silbido entre dientes.

—Debió de creerse a salvo —apuntó—. Thomas Barton estaba muerto, y la reputación de Killian casi garantizaba la desaparición de tu hermano.

—Y quizá pensó que yo era demasiado joven en aquel momento para recordarlo —añadió Samuel—. O que la muerte de Gabe aseguraría mi silencio. Por supuesto, también podría haberse equivocado.

—Gobernador… —repitió Drew.

No sabía mucho de política estadounidense, pero lo suficiente como para entender que los candidatos viajaban, celebraban mítines y hacían todo lo posible por ganarse cada voto.

—Parece poco probable que Thorpe —o Thornton— quiera dejar cabos sueltos —murmuró.

—Es muy rico —observó Samuel—. Según el periódico, prácticamente es el dueño de Austin.

—Francis comentó que no pudo conseguir que la ley actuara contra Gabe, un poderoso ganadero, cuando lo creía culpable del asesinato de su padre. Será aún más difícil ir tras este hombre.

Samuel asintió.

—Sobre todo ahora que ya no contamos con los Rangers de Texas. La Policía Nacional no es más que protectora de los especuladores republicanos. Probablemente Thornton ya los tenga en el bolsillo.

Un hombre poderoso había ordenado el asesinato del padre de la mujer a la que amaba y de un hombre que era su amigo, ante la remota posibilidad de que algún día lo reconocieran y sacaran a la luz su pasado. Y lo había hecho sin dudar, pese al riesgo.

Por muy enfadado que se sintiera, Drew sabía que no podía hacer nada que dejara a Samuel desprotegido. Tenía que esperar a Gabe. Juntos podrían hacer… ¿qué? No lo sabía, pero, maldita sea, encontrarían la manera.

Francis se estaba sintiendo realmente cómoda en la silla de montar, o tal vez estaba demasiado cansada para que le importara. Solo tenía una cosa clara: no se iba a quejar.

Ella y Ethan se habían hecho amigos durante el viaje, aunque él era un hombre reservado.

Francis le había contado sus aventuras, tanto en el teatro como en la conducción del ganado, arrancándole alguna que otra risa al hablarle de la masa madre de Murphy y de las alubias con piedrecitas.

Intentó sonsacarle información sobre Drew, pero Ethan siempre parecía cerrarse en banda cuando lo hacía.

Al parecer, los asuntos de Drew eran solo suyos.

Aun así, era evidente que su cuñado le caía bien, incluso que lo admiraba.

En una ocasión, cuando ella expresó en voz alta su preocupación por la seguridad de Drew, él la miró directamente a los ojos y afirmó:

—Nunca subestimes a Drew Cameron. Es un superviviente.

Por fin, el rancho Callahan apareció a la vista.

Francis deseó clavar los talones en los costados de su montura y lanzarse al galope, pero el miedo la contuvo.

¿Y si Drew estaba furioso porque no se había quedado en Denver?

¿Y si no la quería allí? ¿Y qué iba a decirle?

La noticia de que era conde aún le escocía, llenándola de malos presentimientos.

¿Qué le diría a un conde que quería ser libre y sin ataduras, que exigía sinceridad mientras ocultaba la suya?

Quería darle un puñetazo en el estómago. Justo después de asegurarse de que estaba a salvo. Justo después de besarlo.

Una prueba más de que no era una dama.

Cuando ella y Ethan se acercaban al rancho, oyeron un único disparo.

Ethan se puso en alerta al instante, sacó el rifle de la funda y lo sostuvo preparado.

No vieron a nadie ni se produjeron más disparos.

Se detuvieron cerca del corral a tiempo de ver a Drew salir del granero con un rifle en la mano.

Al verlos, lo bajó de inmediato y saludó con el brazo a un hombre encaramado en la puerta abierta del desván.

Entonces Francis comprendió que el disparo debía de haber sido una señal de alarma para advertir de la llegada de jinetes.

No tuvo tiempo de pensar en nada más. No tenía ojos para nada que no fuera la figura alta y delgada que avanzaba hacia ellos a zancadas, entrecerrando los ojos contra el sol.

—¡Francis! ¿Qué demonios haces aquí? —estalló Drew.

—Vaya, esa no es forma de recibir a una dama que ha cabalgado todo este camino para verte —gruñó Ethan.

Solo entonces Drew apartó la mirada hacia su acompañante.

—Así que dime, Ethan, ¿por qué la has traído?

—Porque, igual que tú, no acepta un no por respuesta —respondió Ethan con calma mientras desmontaba—. Tus modales han empeorado desde que te fuiste de Denver. Será la última vez que te sugiera que vengas a Texas.

Mientras los dos hombres se miraban con hostilidad, Francis se deslizó del caballo, un poco mareada. Había imaginado otra bienvenida: que la tomara en sus brazos, que la abrazara, que le confesara cuánto la había echado de menos…

¡Ja!

Enderezó la espalda y los miró con furia.

—Eres un maldito farsante —soltó, clavando los ojos en Drew.

Ambos se giraron hacia ella, sorprendidos.