Capítulo 22

F rancis se asomó por la ventanilla sucia, manchada de hollín, mientras el tren entraba en Denver.

Ha’Penny se inquietaba en sus brazos, reclamando su cena, y Honor yacía a sus pies, gruñendo a cualquier hombre que se acercara demasiado.

A los pocos que no disuadía la presencia de un indio, los ahuyentaban los dientes descubiertos del perro, de modo que Francis había disfrutado de un asiento para ella sola durante todo el trayecto.

Había enviado un telegrama al cuñado de Drew desde Ellsworth, adonde ella y Ethan habían llegado tras tres días de dura cabalgada, turnándose para llevar a Ha’Penny en un cabestrillo improvisado. Estaba exhausta cuando por fin alcanzaron el ramal ferroviario de la Union Pacific.

Dos días después —dos días en los que había dormitado a ratos, sentada, procurando que Honor y Ha’Penny no molestaran a los demás pasajeros— llegaba a Denver llena de dudas.

No sabía nada de Caroline ni de Ethan Calder, ignoraba si aceptarían a una actriz con una niña india, y la idea de irrumpir en el hogar de desconocidos le helaba el corazón. Nunca había pedido favores a extraños.

Y este no era un favor cualquiera.

¿Estarían en la estación para recibirla? Su telegrama había sido breve: «Amiga llega en el tren del lunes. Francis Black. Por favor, ven a recibirla». Y lo había firmado con el nombre de Drew.

¿Qué diría el cuñado de Drew cuando descubriera la verdad? ¿Cuando le pidiera que fuera a Texas… y que la llevara con él?

Mientras el tren se detenía con una sacudida, escudriñó el andén. Varias personas aguardaban la llegada de los pasajeros. El estómago se le encogió al examinar sus rostros.

El revisor, que había sido especialmente amable cuando otros se habían quejado de Ha’Penny, se detuvo junto a su asiento.

—¿Puedo ayudarla, señorita?

Ella asintió, agradecida. No llevaba apenas equipaje: su vestido nuevo de calicó, ahora arrugado y cubierto de hollín; otro vestido comprado en Ellsworth; su ropa de viaje; algunas cosas para Ha’Penny; la Colt de su padre… todo en una bolsa modesta.

Volvió a mirar la multitud.

—Yo llevaré al niño y la bolsa —añadió el revisor—. Usted bájese con cuidado.

Francis sonrió bajo el ala del sombrero, que esperaba ocultara lo corto de su cabello.

—Gracias.

—Un placer, señorita. Un verdadero placer.

No tenía más excusas.

Se incorporó, avanzó por el pasillo y descendió los escalones hasta el andén, con Honor pegado a sus piernas. Recuperó a Ha’Penny y la bolsa, agradeció de nuevo al revisor y volvió a buscar entre los rostros.

Una pareja —un hombre alto y una mujer embarazada— la observó un instante antes de desviar la atención hacia otros viajeros. La mujer parecía expectante.

Francis dio un paso más y entonces la vio.

Ojos de color avellana, con motas doradas. Ojos como los de Drew.

La mirada de la mujer se encontró con la suya. Francis sonrió, tímida. La mujer avanzó, tirando suavemente de su acompañante y tendiéndole la mano.

—¿Francis?

Su voz tenía un leve acento escocés. Francis dejó caer la bolsa, sostuvo mejor a Ha’Penny, asintió y estrechó su mano.

—Soy Caroline Calder. Y este es mi marido, Ethan.

La examinó con curiosidad franca, sin dureza, y luego miró al bebé.

—¿Un niño?

Francis asintió.

—Qué maravilla —añadió Caroline con entusiasmo—. Nuestra Sarah Ann lleva días esperando a su nuevo hermano o hermana… y ahora tiene con quién practicar.

Su mirada descendió hacia el perro.

—¿Y este?

—Honor —respondió Francis—. Espero que no os importe. Se considera el protector del bebé, y no podía dejarlo atrás.

—Por supuesto que no —replicó Caroline, guiñándole un ojo a su marido—. Tengo muchas ganas de que conozca a Enrique VIII. Pero… ¿cómo lo subiste al tren?

Francis sonrió.

—Lágrimas.

Caroline soltó una carcajada.

—A veces es la única forma.

—Querían llevarlo al vagón de equipajes —explicó Francis—, pero amenazó con morder a cualquiera que lo intentara. Así que, cuando las súplicas no funcionaron… lloré.

—El arma definitiva —gruñó Ethan.

—Solo porque los hombres no entendéis de razones —replicó su esposa con suavidad—. Cualquiera puede ver que es un perro educado.

—Quizá pueda enseñarle algo a Henry —murmuró Ethan, aunque el afecto en su voz era evidente.

—Y a Annabelle también —añadió Caroline—. Es la gata de Ethan.

—Henry es el perro de Caroline —puntualizó él.

Francis los observó, percibiendo el cariño que se filtraba en cada broma, y sintió cómo su aprensión se disipaba. No hubo reproches, ni miradas de juicio por el bebé, ni por el perro, ni por su presencia inesperada. Solo una bienvenida abierta.

Se sorprendió de que Drew hubiera hablado tan poco de ellos.

—Ven, dame al niño —dijo Ethan—. Y la bolsa.

Tomó a Ha’Penny con cuidado.

—Qué criatura más bonita… Bienvenida a Denver.

—Gracias —respondió ella, preguntándose cuándo podría empezar a explicar las circunstancias de su llegada.

Sus ojos se posaron en el vientre de Caroline, y una inquietud la atravesó. ¿Podría Ethan marcharse dejándola en ese estado?

Debió de reflejarse en su rostro, porque Caroline le tomó el brazo con afecto.

—Estoy segura de que necesitas un baño caliente —dijo—. Y quiero que me cuentes todo sobre Drew. Nuestro rancho está a unos kilómetros. Espero que lo consideres tu hogar.

Aquella calidez la envolvió como una ola.

Ethan la ayudó a subir a la calesa y luego asistió a su esposa con una ternura que le encogió el corazón. ¿Cómo podía Drew sentirse solo teniendo a estas personas?

La calesa se puso en marcha.

Al pasar frente al hotel donde se había alojado con su padre en otra época, los ojos se le llenaron de lágrimas. Sintió la mano de Caroline apretando la suya.

—Lo siento —murmuró—. Debo de estar más cansada de lo que pensaba.

—Claro que sí —respondió Caroline—. Viajar agota. ¿Quieres que sostenga al bebé?

Había una esperanza evidente en su voz. Francis sonrió.

—Sería maravilloso. Siento que tengo los brazos bloqueados en esta posición desde hace días.

—Oh, es preciosa. ¿Cómo se llama?

—Ha’Penny —respondió, y se ruborizó—. De momento.

—Un nombre curioso —observó Ethan con sequedad.

Francis comprendió la pregunta implícita.

—Me llamaban Two-Bits en la trashumancia de Callahan. Cuando encontramos al bebé… era tan pequeña que Drew empezó a llamarla así.

—Suena muy propio de él —comentó Ethan.

—¿Estabas en una trashumancia? —preguntó Caroline, sorprendida, pero sin reproche.

Francis retorció la tela de su vestido.

—Es una historia larga.

—¿Dónde está Drew? —intervino Ethan.

—De camino a Texas.

Dudó un instante.

—El telegrama… lo envié yo. Pero tengo una carta suya para ti. Y… puede que no haya dicho nada, pero creo que necesita vuestra ayuda.

Ethan la miró con intensidad. El rostro de Caroline palideció.

En ese instante, Ha’Penny rompió a llorar, interrumpiendo cualquier respuesta. Ethan azuzó los caballos, y el carruaje aceleró.

Las preguntas… quedarían para después.

A Francis le encantaba la casa del rancho, que se extendía cómodamente junto a un arroyo ancho y de corriente rápida.

Mientras Ethan ayudaba a su esposa, y luego a ella, a bajar de la calesa, señaló hacia el granero.

—Drew nos ayudó a construirlo.

Justo cuando pronunció esas palabras, un pequeño torbellino salió disparado por la puerta del granero y se lanzó a los brazos de Ethan. La seguía un perro enorme que se detuvo en seco al ver a Honor.

—Tenemos un nuevo p-potro —balbuceó la niña, emocionada.

Caroline se inclinó y la besó en la mejilla.

—Eso es maravilloso. Tendrás que enseñármelo más tarde.

—Quiero enseñártelo ahora.

—Pero tenemos una invitada. Tres invitadas —se corrigió—. Esta es la señorita Francis Black, y es amiga de tu tío Drew. Y esta, señorita Black, es nuestra Sarah Ann.

La niña hizo una reverencia perfecta y luego se arrodilló para saludar a Honor, que observaba al perro, mucho más grande, moviendo la cola con timidez.

—¡Es precioso! —exclamó Sarah Ann.

—Se llama Honor —dijo Francis. Se agachó y le enseñó el cachorro—. Y este es Ha’Penny.

—Ohh —murmuró Sarah Ann—. Es incluso mejor que un poni. Yo voy a tener un bebé.

—¿De verdad? —sonrió Francis—. Pareces un poco pequeña.

—Tengo casi cinco años.

—Bueno, eso es mucho, de hecho —repuso Francis, encantada por el pelo rojo y los brillantes ojos verdes de la niña.

—Sí, lo es —asintió Sarah Ann con solemnidad.

—Creo que a la señorita Black le gustaría refrescarse después del viaje —intervino Caroline—. ¿Por qué no te quedas con Pedro y cuidas del potro, Sarah Ann?

—¿Pero no quieres verlo?

—Sí, claro que sí —respondió Caroline.

Francis pensó en Drew, en la urgencia de su misión. Pero solo un momento.

—Yo también —dijo.

Sarah Ann le agarró la mano y la llevó hacia el establo, seguidas por Ethan Calder y su esposa. Un mexicano radiante salió a su encuentro en la puerta.

—Señor, señora, Glory ha parido un potro. Muy bueno.

Los cuatro se acercaron a un compartimento y se asomaron. Una preciosa yegua negra acariciaba con el hocico a un potro gris oscuro, que dio unos pasos, vaciló y luego se enderezó.

—Es precioso —suspiró Francis. Nunca había visto un potro recién nacido; era todo patas y dulzura.

—Es precioso, ¿verdad, mamá? —preguntó la niña.

—Desde luego que lo es —asintió Caroline—. ¿Te gustaría ponerle nombre?

La niña asintió.

—Tendré que pensarlo.

—Hazlo —dijo Ethan, con voz cálida—. Y nosotros llevaremos a la señorita Black a la casa mientras lo piensas.

Sarah Ann, ya absorta en su tarea, asintió.

La urgencia volvió a agitar a Francis mientras caminaban hacia la casa, con Ethan llevando a Ha’Penny y Honor siguiéndolos de cerca. El gran perro lanudo, más parecido a un poni que a un can, trotaba tras ellos con la lengua colgando por un lado de la boca.

—Ese es Enrique VIII —explicó Caroline—. Le encanta todo el mundo, especialmente las mujeres.