Capítulo 21

L a noche se adentraba en las primeras horas antes del amanecer, y Francis suspiró, acurrucándose más en los brazos de Drew.

En silencio, reconoció que la honestidad tenía mucho a su favor.

La escarcha de los últimos días se había derretido con su confesión, y sintió que Drew le había abierto de verdad el corazón por primera vez, permitiéndole entrar en él.

No había pronunciado las palabras que ella anhelaba oír, y, sin embargo, su beso y su tacto le ofrecían —le prometían, incluso— amor en abundancia. Por ahora, era suficiente.

Se descubrió lamentando que él hubiera vuelto a contenerse, evitando derramar su semilla en ella. Ella lo había deseado. Pero su voluntad había sido de hierro.

—No dejaré un bastardo —había murmurado él, con la voz entrecortada en el culmen de la pasión.

Recordando la amargura de aquellas palabras, Francis evocó la conversación que habían mantenido tiempo atrás.

—De hecho, soy un bastardo, aunque no lo sea ante la ley.

Había querido preguntarle qué significaba aquello, saber más sobre su pasado, su familia, pero no había sido el momento.

Tampoco lo era ahora. El dolor en él era profundo y crudo, y ella no podía —no debía— echar sal en la herida.

Algún día, cuando él estuviera preparado, se lo contaría, y quizá entonces podría aliviar algo de aquel sufrimiento que intuía.

Suspiró, envuelta en una cálida y profunda dicha al permanecer junto a él. Había pasado las últimas horas en sus brazos, humildemente agradecida de estar allí. Era mucho más de lo que había esperado, de lo que había soñado.

Habían rozado el paraíso una y otra vez, sus labios encontrándose, fundiéndose, buscándose sin descanso, sus cuerpos aferrándose con necesidad. Solo pensarlo despertaba en ella el anhelo de sentirlo dentro de nuevo.

¿Cómo podía alguien amar tanto, tan profundamente, con tanta intensidad?

No lo sabía, ni deseaba cuestionarlo. Solo quería saborear cada segundo, cada instante maravilloso.

Finalmente, y a regañadientes, abrió los ojos.

El cielo había clareado; las estrellas se desvanecían y la luna creciente ya se había ocultado.

Era hora de volver. Ha’Penny despertaría pronto y necesitaría ser atendida, aunque bastaría un leve quejido para que todos los vaqueros acudieran a la carreta.

Se movió ligeramente, despertando a Drew, que murmuró somnoliento.

Se estiró, y su mejilla áspera por la barba incipiente rozó la de ella.

A Francis le encantó la sensación, aquella intimidad sencilla de compartir la noche.

Ni siquiera quiso pensar en su propio aspecto: el cabello enredado, la camisa arrugada.

Drew le sonrió, con la expresión traviesa de un muchacho que ha escapado de sus obligaciones y ha vivido la mejor de las aventuras. Su corazón dio un vuelco al verlo tan feliz.

—Creo que deberíamos levantarnos —murmuró él, acariciándole el brazo desde el hombro hasta la muñeca.

—Probablemente —concedió ella, sin entusiasmo.

Él tomó su mano y la llevó a sus labios, rozándola con la nariz.

—Sabes deliciosa.

—Deben de ser los pimientos de las judías —bromeó ella.

—No es pimiento lo que saboreo —replicó con una sonrisa—. Aunque te has convertido en una cocinera aceptable.

—¿Aceptable?

—¿Razonable, entonces? —rectificó él.

—Te prohibiré acercarte a mi olla de judías.

Él gimió con exageración.

—Juro que no volveré a probar un frijol en mi vida después de este viaje.

—Yo tampoco creo que vuelva a cocinar uno —coincidió ella.

—¿Sabes preparar un té decente?

Por alguna razón, aquella pregunta hizo que su corazón se acelerara. ¿Estaba insinuando un futuro? ¿O era solo una ilusión suya?

—¿No te gusta mi café? —se atrevió a preguntar.

—Ese brebaje turbio de cafetera de hojalata es totalmente incivilizado —protestó él.

—Pensaba que te gustaba lo incivilizado. Querías aventura… ¿y ahora quieres té?

—También me gusta el buen brandy —respondió con una risa baja—. Y un buen puro.

—¿Qué más?

Sabía que buscaba algo más que una respuesta ligera.

Sus dedos le acariciaron la mejilla.

—Un juego de azar. Un amanecer… —suspiró—. Ah, muchacha, me temo que soy un mal premio. Poco tengo que ofrecer salvo lo que llevo a cuestas y un nombre que prácticamente he destruido.

—No me importa el nombre —replicó ella—. Ni tu falta de dinero. Yo también tengo algo.

Sintió cómo su mano se tensaba.

—No aceptaré dinero de una muchacha.

—¿Ah, no? —la indignación brotó—. ¿Entonces solo te vas a echar un revolcón? Yo que pensaba… —Se apartó de él y se puso en pie de un salto—. Creía que eras diferente. Pero solo eres un imbécil arrogante.

Buscó sus pantalones en el suelo.

—¿Buscas esto? —preguntó Drew, ya vestido, sosteniéndolos con aire provocador.

—Sí —respondió ella, extendiendo la mano.

Él los apartó.

—¿Un imbécil arrogante?

—Un imbécil escocés arrogante —corrigió.

—No sabía que tuvieras ese temperamento. Frank lo tenía, claro… pero ¿la dulce Francis? Qué sorpresa.

—Tú me inspiras.

Él rió entre dientes.

—Menuda arpía.

—Mejor arpía que trasero de mula.

—Tengo debilidad por las arpías —admitió él.

Sus ojos brillaban, su voz se volvía cálida, peligrosa. Francis apretó los puños, resistiéndose a su encanto.

—No fue un revolcón —dijo él en voz baja, sin rastro de burla—, y no voy a permitir que lo creas.

—Entonces, ¿por qué…?

—Porque no sé si puedo ser lo que mereces. —Respondió él, ya sin humor.

—Quiero lo que eres.

—Ni siquiera me conoces.

—¡Claro que te conozco! —estalló ella—. Sé lo suficiente. Sé de tu bondad, tu lealtad… y de cómo todos te respetan sin que lo busques.

Él guardó silencio.

—Pensaba que era un imbécil —murmuró.

—Eso también —admitió ella—. Equilibra las cosas.

Sus brazos la rodearon entonces, apretándola con intensidad.

—No podría soportar ver la decepción en esos ojos azules.

Ella posó los dedos sobre sus labios.

—Te quiero, Drew Cameron. No creo que pueda querer a nadie más así.

Un sonido ahogado escapó de su garganta.

—Yo…

—No —lo detuvo—. No respondas. No ahora. Solo… recuerda que te quiero.

Y huyó.

Con los pantalones en la mano, el corazón desbocado, se alejó sin mirar atrás. Podría haberse quedado, exigirle una respuesta, pero no quería forzarla. Lo amaba más que a su propia vida, pero necesitaba saber que él la amaba del mismo modo.

La próxima vez… él tendría que acudir a ella.

—Voy a volver a Texas contigo —dijo Drew a la mañana siguiente, cabalgando junto a Gabe.

—Ni hablar —gruñó este—. Si tú vas, Francis irá también. Y no permitiré que os arriesguéis por mí.

—Ella no irá —replicó Drew—. La enviaré al rancho de mi cuñado, cerca de Denver.

Gabe lo miró con incredulidad.

—¿Crees que se quedará?

—No por voluntad propia. Pero mi hermana Caroline y su marido sabrán retenerla.

—No eres un pistolero, Drew.

—Tú tampoco. —Respondió exasperado, pues empezaba a perder la paciencia.

—Pero es mi problema.

—También persiguen a Francis —respondió él en voz baja—. Y eso me concierne.

Gabe lo observó con atención.

—¿Ah, sí?

—Sí.

Hubo un breve silencio.

—Entonces, ¿por qué no te vas al Este con ella? —propuso Gabe—. O a Escocia. Estaría a salvo.

Drew negó con la cabeza.

—¿Podrías vivir tranquilo sabiendo que alguien quiere muerto a quien te importa?

Gabe no respondió.

—Alguien ha pagado mucho por encontrarte —continuó Drew—. Y no se detendrá.

—Deberíamos decírselo a Luke —añadió—. Y a Kane.

Gabe negó.

—No quiero involucrar a mi familia.

—Samuel podría ser el siguiente.

Gabe palideció.

—Maldita sea…

—Lo sabe todo —insistió Drew—. Y eso lo convierte en objetivo.

—Tendré que “resucitar” antes de lo previsto —murmuró Gabe.

—Estamos a dos semanas de Abilene. Luke puede encargarse del rebaño.

—Hay demasiados hombres que dependen de mí —replicó Gabe—. Podrían perderlo todo.

—Yo puedo volver a Texas —dijo Drew.

—Killian lleva ventaja.

—Pero no sabe que lo conocemos.

—No puedo pedírtelo.

—Intenta impedírmelo.

Gabe guardó silencio.

—Mañana partiré al amanecer hacia Caldwell —continuó Drew—. Enviaré un telegrama a Samuel. Tú envía a Francis a Denver.

Gabe resopló.

—Querrá seguirte.

—No lo sabrá hasta que sea tarde.

El silencio se prolongó.

—¿De verdad vas a marcharte sin despedirte? —preguntó Gabe al fin.

—Preferiría que me azotaran —admitió Drew—. Pero no puedo arriesgar su vida.

Gabe lo observó con escepticismo y Drew esbozó una sonrisa seca.

—¿Quieres atarla?

Gabe soltó un gruñido y, al final, asintió.

—Me encargaré de que suba a ese tren.

Drew inclinó la cabeza.

—Le escribiré.

Hubo un momento de silencio.

—Drew… no sé cómo…

—No digas nada —lo interrumpió él.

Sus miradas se encontraron. Gabe extendió la mano. Drew la tomó con firmeza.

Y no hicieron falta más palabras.

Cuando Drew llegó a Caldwell, Killian hacía tiempo que se había marchado.

—Y ¡adiós y buen viaje! —comentó el tendero.

El hombre lo miró con curiosidad cuando preguntó por el pistolero a sueldo. Volvió a observarlo cuando mencionó el envío de un telegrama.

—Yo puedo hacerlo por ti —se ofreció—. El pueblo no es lo bastante grande como para tener un operador a tiempo completo, así que hago de suplente.

Drew le entregó el mensaje destinado al hermano de Gabe, advirtiendo a Samuel de que podría estar en peligro. Le aconsejaba no cabalgar nunca solo, especialmente hacia el pueblo, y desconfiar de los extraños. Firmó con el nombre de Gabe.

Cuando abandonó el campamento, había tomado dos caballos: el pinto y un bayo conocido por su resistencia.

Guardó su saco de dormir y le explicó a Francis que pasaría los dos días siguientes explorando hacia el norte, que Gabe consideraba que ya estaba preparado para asumir esa responsabilidad.

La había guiado detrás de la carreta, fuera de la vista de los demás, y la besó larga y profundamente.

Ella se había aferrado a él, como si presintiera algo, pero no hizo preguntas. Era una de las cosas que más le gustaban de ella. Nunca lo presionaba; esperaba a que él estuviera dispuesto a hablar.